拖著傷殘之軀的探索號(hào)，開(kāi)始了漫長(zhǎng)而艱難的返航。
船體多處漏水，雖經(jīng)魯大山帶著人日夜不停地加固堵漏，但每一次較大的風(fēng)浪都讓船身發(fā)出令人牙酸的呻吟，仿佛隨時(shí)會(huì)散架。
主帆在之前的混亂中被撕裂了一道大口子，航速大減。
淡水與食物因航行時(shí)間遠(yuǎn)超預(yù)期而開(kāi)始緊張。
阿依娜無(wú)奈，只能下令嚴(yán)格配給。
傷員的狀況更是令人揪心，尤其是夜梟手下黑鷂，高燒不退，傷勢(shì)反復(fù)。
全靠墨衡用有限的藥材和夜梟等人輪流以真氣為其續(xù)命，才勉強(qiáng)吊住一口氣。
航向的確定變得異常困難。
許是受磁極依舊紊亂的影響。
墨衡的定星石在遠(yuǎn)離那片核心區(qū)域后，感應(yīng)也變得時(shí)斷時(shí)續(xù)，微弱難辨。
他不得不更多地依靠對(duì)星象的回憶和殘缺的海圖，結(jié)合周老工近乎本能的航海經(jīng)驗(yàn)，在茫茫大海上艱難地推算著西歸的路線。
“偏了，又偏了…”墨衡看著自己根據(jù)星位畫(huà)出的航線，眉頭緊鎖，“這片海域的洋流比預(yù)想的復(fù)雜太多，我們可能被推向了更南的方向。”
周老工舔了舔干裂的嘴唇，瞇眼望著太陽(yáng)：“感覺(jué)沒(méi)錯(cuò)，是偏南了。”
“媽的，這鬼地方，老子跑海幾十年，頭一回覺(jué)得像個(gè)無(wú)底洞，進(jìn)來(lái)容易出去難！”
屋漏偏逢連夜雨。
返航的第四日，一場(chǎng)不算猛烈卻持續(xù)不斷的陰雨籠罩了海面，天色晦暗，無(wú)法觀測(cè)星象。
探索號(hào)此事已經(jīng)徹底失去了準(zhǔn)確導(dǎo)航。
只能在雨霧中憑著感覺(jué)和微弱的洋流緩慢向西摸索，如同盲人騎瞎馬。
絕望的情緒開(kāi)始在水手間悄然蔓延。
食物和飲水的短缺，傷病的折磨，以及對(duì)這片詭異海域的恐懼，消耗著每個(gè)人的意志。
阿依娜站在船尾樓，雨水打濕了她的衣衫，她卻渾然不覺(jué)。
目光掃過(guò)疲憊不堪，面帶憂色的船員，最終落在昏迷不醒的黑鷂和臉色同樣蒼白的夜梟身上。
她深吸一口冰冷潮濕的空氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)。“不能慌。”
她對(duì)自己說(shuō)，也像是在對(duì)所有人說(shuō)。
她將所剩不多的淡水分出一小杯，親自喂給重傷的黑鷂，又將一塊干糧硬塞到夜梟手里。
“夜梟大哥，你可是先生麾下第一高手，必須得活著回去......”她的聲音不高，卻清晰地穿透雨聲，“而且先生在長(zhǎng)安等我們的消息。”
“只有把這些東西帶回去，我們才算沒(méi)白來(lái)這一趟，黑鷂才算沒(méi)白挨這一下。”
她的話雜亂無(wú)章，也沒(méi)有豪言壯語(yǔ)，卻仿佛帶著一種沉甸甸的力量。
在場(chǎng)眾人默默地看著她，眼中的慌亂漸漸被一種堅(jiān)韌所取代。
也許是他們的堅(jiān)持感動(dòng)了上天，也許是運(yùn)氣終于到來(lái)。
第五日清晨，雨勢(shì)漸歇，烏云散開(kāi)些許。
墨衡抓住短暫的機(jī)會(huì)，拼命觀測(cè)模糊的日暈，修正了一個(gè)巨大的航向偏差。
“正西！調(diào)整航向，正西！”他嘶啞地喊道，聲音帶著絕處逢生的激動(dòng)。
探索號(hào)艱難地調(diào)整方向，朝著正確的歸途駛?cè)ァ?/p>
雖然依舊緩慢，雖然危機(jī)四伏，但希望之火重新點(diǎn)燃。
然而，就在他們剛剛找到方向后不久。
一直如同石雕般守在桅桿頂?shù)囊箺n，突然發(fā)出了急促的警示！
“西南方向！有船兩艘，來(lái)勢(shì)洶洶！”
頓時(shí)，所有人的心瞬間提到了嗓子眼！
阿依娜立刻舉起趙牧給的簡(jiǎn)陋望遠(yuǎn)鏡望去。
可只見(jiàn)遠(yuǎn)處海平面上，兩個(gè)黑點(diǎn)正快速逼近。
它們的帆裝樣式奇特，船首尖削，航行速度明顯快過(guò)受傷的探索號(hào)。
“不似我大唐的船，肯定是薩阿德的人！”阿依娜瞬間做出了判斷，臉色凝重。
那大是商人果然賊心不死，竟真的派船在這片海域徘徊搜尋！
“全員戒備！準(zhǔn)備戰(zhàn)斗！”阿依娜厲聲下令，“魯師傅，帶人再檢查一遍堵漏！”
“周老，盡可能加快速度！”
“弓弩手上弦，瞄準(zhǔn)敵船帆索！”
探索號(hào)上瞬間氣氛緊繃。疲憊的船員們強(qiáng)打精神，拿起武器，占據(jù)有利位置。
但他們心里都清楚，以探索號(hào)現(xiàn)在的狀態(tài)，根本跑不過(guò)對(duì)方，也經(jīng)不起任何碰撞。
那兩艘快船越來(lái)越近，已經(jīng)能看清船上人員的身影和飄揚(yáng)的異域旗幟。
他們似乎也在觀察探索號(hào)，并未立刻發(fā)起攻擊，而是保持著一段距離并行，如同嗅到血腥味的鬣狗，在試探獵物的虛實(shí)。
“他們好像在等什么…”周老工沉聲道，“或者是在確認(rèn)我們的身份和狀態(tài)。”
阿依娜心念電轉(zhuǎn)。硬拼必死無(wú)疑。
必須虛張聲勢(shì)，嚇退他們！
“夜梟！放火箭！警告射擊！瞄準(zhǔn)他們主桅前方水域！”阿依娜果斷下令。
夜梟挽起強(qiáng)弓，蘸了火油的箭矢呼嘯而出，劃過(guò)一道弧線，精準(zhǔn)地落在為首那艘快船前方不遠(yuǎn)處的海面上，濺起一團(tuán)火光和水花。
這是明確的海上警告信號(hào)。
那兩艘快船顯然沒(méi)料到這艘看起來(lái)破破爛爛的大船竟然還敢主動(dòng)示威，速度明顯一滯，似乎有些猶豫。
就在這時(shí)，老天爺似乎也站在了探索號(hào)一邊。
原本漸歇的雨水突然再次變大，海面上風(fēng)浪也驟然增強(qiáng)，能見(jiàn)度迅速下降。
“好機(jī)會(huì)！”
“周老，立刻轉(zhuǎn)向，借著風(fēng)雨全速脫離！”阿依娜抓住時(shí)機(jī)。
探索號(hào)鼓起殘帆，借著風(fēng)勢(shì)，艱難地轉(zhuǎn)向，一頭扎進(jìn)雨幕之中。
那兩艘快船在風(fēng)雨中猶豫了片刻，待再想追趕時(shí)，探索號(hào)的身影已然變得模糊不清，最終消失在了茫茫雨霧和浪濤之中。
總算是暫時(shí)脫險(xiǎn)了。
但所有人都知道，危機(jī)并未解除。
薩阿德的船既然出現(xiàn)在了這里，說(shuō)明他們的行蹤已經(jīng)暴露。
歸途，依舊布滿荊棘。
幾乎在探索號(hào)與薩阿德快船驚險(xiǎn)周旋的同時(shí)，登州港內(nèi)，老錢(qián)正在書(shū)寫(xiě)發(fā)給長(zhǎng)安的密信。
“……鄭家碼頭倉(cāng)棧已順利過(guò)戶，價(jià)格不足市價(jià)三成。”
“其在登州漕運(yùn)生意已癱瘓近七成，短期內(nèi)難以恢復(fù)。”
“然近日海況不佳，東南風(fēng)疾，恐影響商船歸期。”
“錢(qián)榮頓首。”
他放下筆，吹干墨跡，眉頭卻并未舒展。
東海的颶風(fēng)季節(jié)將至，那艘超期未歸的船，成了他心頭最大的石頭。
老錢(qián)的信很快送達(dá)長(zhǎng)安。
龍首原山莊內(nèi)，趙牧收到了老錢(qián)的信。
可看完信，趙牧卻對(duì)鄭家的慘狀并未過(guò)多置評(píng)，只是指尖輕輕敲著桌面，目光再次投向東方窗外。
“東南風(fēng)疾…”他低聲重復(fù)著老錢(qián)信中的這個(gè)詞，眼神深邃，“起風(fēng)了啊…是順風(fēng)，還是逆風(fēng)呢？”
他端起茶杯，抿了一口早已涼透的茶，嘴角卻緩緩勾起一絲難以捉摸的弧度。