戰斗在狹窄的街巷中瞬間爆發。
四名死士悍不畏死，招式狠辣，完全是以命搏命的打法。
夜梟等人雖身手更高一籌，但既要保護車廂內的墨衡，又要應對敵人瘋狂的攻擊，一時竟被纏住。
一名死士拼著硬受夜梟手下的一刀，猛地撲到車廂旁，手中淬毒的匕首狠狠刺向車窗！
就在這千鈞一發之際，“鐺”的一聲脆響，一柄橫刀從斜刺里伸出，精準地架住了匕首！
是那名得到夜梟預警的東宮禁軍校尉，他帶著兩名士卒及時趕到！
那死士眼見行動失敗，眼中閃過一絲絕望與瘋狂，猛地回手，將匕首刺入自己心口，并聲嘶力竭的用高麗語嘶吼著什么！
聲音凄厲，在暮色中回蕩。
其余三名死士見首領自戕，竟也紛紛效仿！
或咬破口中毒囊，或自刎當場！
頃刻間，刺客全部斃命，最后竟連一個活口都沒留下！
街巷迅速被趕來的更多官兵封鎖。
墨衡在夜梟的護衛下，臉色蒼白但鎮定地走下馬車，看著眼前橫陳的尸體，心有余悸。
夜梟蹲下身，在其中一名死士懷中快速摸索，除了一些零碎的金幣和一把備用匕首外，還找到了一小卷用油布包裹的密信。
他迅速收起，對那禁軍校尉拱了拱手：“多謝將軍及時援手。”
校尉神色凝重：“分內之事。”
“只是……這些人，竟是死士？”
他看向夜梟，眼神中帶著探究。
夜梟不動聲色：“此事關系重大，還需稟明有司詳查。”
他也不與官府之人多廢話，將現場交給了官兵處理，自己則護著墨衡，迅速離開了這是非之地。
回到龍首原山莊，夜梟將那卷密信呈給趙牧。
信上是用高句麗文寫就的簡短指令，明確要求死士小組不惜一切代價刺殺墨衡，并附有墨衡的畫像和日常行動路線。
趙牧看著那密信，眼神冰寒。
“海墟之秘……”趙牧低聲重復著死士臨死前的嘶吼，“看來，他們知道的，比我們想象的要多。”
“這次是刺殺，下次呢？”
......
時光流轉，自墨衡遇襲已過去近兩月。
盛夏的海風帶著灼人的熱氣，卻吹不散登州港日益濃厚的商業氣息。牧云商會主導的南下聯合船隊已初步成型，數艘經過加固改造的海船停泊在港內，進行著最后的補給與檢查。
在這片忙碌之下，一股潛流始終未曾停歇。
龍首原山莊內，趙牧看著夜梟最新呈上的密報，眼神銳利如刀。
信中提到，根據對那名服毒死士遺留物件的深度排查，以及安插在高句麗沿海眼線的回報，基本確認高句麗人在東海一處遠離主航線的無名荒島，建立了一個小型臨時據點。
此據點位置隱蔽，既可用于監視大唐海船動向，也可能作為攔截南下船隊的前哨，甚至可能是他們探索所謂海墟的跳板。
“看來，這高句麗還沒對這東海墟私信啊！”
“不過......疥癬之疾，亦是隱患。”趙牧輕叩桌面，沉吟片刻，隨即提筆。
想了想，趙牧修書一封給太子李承乾。
信中，他以旁觀者的角度，推測高句麗或因前番失利，不甘之下可能于海上某些僻靜處設點，騷擾商路，建議海事院可否協調水師，擴大例行巡航范圍，一則震懾，二則清剿可能存在的匪巢，以保海商安寧。
李承乾得信，深以為然。
此時他兼領海事院正，正需實績樹立威信。
次日，他便以海事院名義，正式行文兵部與登州都督府，提請登州水師加強對東南海域，尤其是商路沿線及偏遠島嶼的巡防力度，肅清潛在威脅。
公文很快得到批復。
駐守登州的劉都尉早就對高句麗人的囂張行徑窩了一肚子火，接到命令，立刻點齊兩艘主力樓船及數艘快艇，以演練為名，直撲密報中提及的海域。
經過近十日的搜尋與排查，水師船隊果然在那座無名荒島的背風港灣內，發現了三艘偽裝成漁船的高句麗哨船以及數十名駐扎人員。
對方見大唐水師突然出現，試圖憑借島礁地形抵抗，但在訓練有素，裝備精良的水師面前，無異于螳臂當車。
一場短暫而激烈的交鋒后，高句麗據點被連根拔起，兩艘哨船被擊沉，一艘被俘，駐守人員非死即擒。
劉都尉從俘虜口中和據點內搜出的物資確認，此處正是高句麗用以監視，并伺機劫掠大唐商船的前進基地。
消息傳回，登州商界為之振奮，對海事院與朝廷的信任大增。
而這份戰報被快馬加鞭送至長安，擺在了李世民的案頭。
平壤。
泉蓋蘇文的府邸內，氣氛降至冰點。
接連的壞消息，現實滲透計劃失敗，假圖紙隱患未知，后是刺殺計劃全軍覆沒，現在又是精心布置的海上據點被大唐水師以雷霆之勢拔除！
這不免讓他也有些暴怒如雷了。
“廢物！一群廢物！”全蓋蘇文咆哮著，將手中的茶杯狠狠摜在地上，碎片四濺。
“金仁洙那個蠢貨葬送了一支船隊，如今連個小小的據點都守不住！大唐的水師，有何時變得如此主動？！”
下方跪伏的幾名官員噤若寒蟬，無人敢接話。
發泄過后，泉蓋蘇文強迫自己冷靜下來。
他意識到，單純在海上與大唐，尤其是與那個詭計多端的趙牧和他背后的勢力糾纏，己方已落入下風，且極易引發全面沖突，于目前的高句麗極為不利。
眼中閃過一絲陰鷙，他沉聲道：“傳令，所有針對大唐沿海的滲透與襲擾行動，暫緩。”
“命金仁洙潛伏待命，無令不得妄動。”
說著，他踱步至巨大的地圖前，目光從東海緩緩移向打大唐北方那廣袤的草原之上。
“看來，需要給大唐找點別的麻煩了。”泉蓋蘇文嘴角勾起一抹冷笑，“派人秘密聯絡突厥的阿史那部，告訴他們，東西呼應，共分其利的時候，或許快到了。”