朱興明看著駱炳呈上的賬冊抄本:“一個小小的私礦礦主,竟能織就如此大的一張網!從州府到省衙,甚至牽連到京官、外戚!朕看這嶺南官場,是爛到根子了!”
與此同時,對那名被孟樊超擊殺的內家高手的身份追查也有了結果。
通過其隨身信物和暗衛的情報網絡確認,此人竟是十余年前在北方犯下重案后銷聲匿跡的“黑煞掌”彭連虎!
此等兇名昭著的江洋大盜,竟成了胡換章的護院教頭,可見胡換章結交的都是些什么人物,其勢力網絡遠超尋常地方豪強。
孟樊超稟報:“據幾名投降的江湖人交代,胡換章為人極其狡猾多疑,其真實身份和最終靠山,似乎只有他最核心的幾個心腹知曉。他們只隱約聽說,胡換章背后站著一位京中的‘大人物’,能量極大,甚至能影響吏部考評。這也是許多地方官員不敢動他的原因。”
“大人物?朕倒要看看,是哪位‘大人物’,敢在朕的江山里,養著這么一條吸血蛀蟲!駱炳,給朕順著賬冊和這些口供,嚴查到底!無論涉及到誰,官居何位,與朕有何淵源,一律嚴懲不貸!”
“臣遵旨!”駱炳領命,他知道,一場席卷廣東乃至可能震動京師的官場大地震,即將來臨。
就在朱興明全力清查金礦保護傘的同時,對胡換章本人的追捕也全面展開。
海捕文書以最快的速度發往全國各州府縣,繪影圖形,十萬兩白銀的巨額懸賞,足以讓任何亡命之徒心動。
各交通要道、水路碼頭,都加強了盤查,尤其是通往福建、江西、湖廣等鄰近省份的路徑,更是布下了天羅地網。
然而,胡換章如同人間蒸發了一般,連續數日,毫無音訊。
他熟悉嶺南地形,又有充足的金錢和可能殘存的勢力網絡協助,躲藏得極其隱秘。
孟樊超判斷,胡換章絕不敢輕易遠離其勢力根基深厚的嶺南,很可能就藏在附近某處人跡罕至的深山密林,或者得到了某個仍在暗處的保護傘的庇護。
他調整策略,一方面命令暗衛加大對廣州府及周邊州縣官員的監控,尤其是賬冊上提及的那些官員,看他們是否有異常舉動。
另一方面,派出大量擅長山地追蹤的好手,帶著獵犬,以金礦為中心,向四周輻射,進行拉網式搜索。
朱興明也沒有離開,他直接將行營移駐到距離金礦不遠的一座縣城,擺出了不抓住元兇誓不罷休的姿態。這種壓力,如同巨石,沉甸甸地壓在每一個與此案有牽連的人心頭。
果然,在巨大的壓力下,有人坐不住了。
第五日夜里,一名黑衣人鬼鬼祟祟地潛入了廣州府錢通判的后衙。
這一切,早已在暗衛的監視之下。孟樊超沒有打草驚蛇,只是遠遠綴著。
那黑衣人在錢通判書房中逗留了不到一炷香的時間便匆匆離開。
孟樊超兵分兩路,一路繼續監視錢通判,一路則緊緊跟上了那名黑衣人。
黑衣人極其警覺,在廣州城內兜了幾個圈子,最后才潛入城西一座看似普通的民宅。
孟樊超確認了位置,并未強行闖入,而是調動人手將民宅秘密包圍起來,如同布下了一個無形的牢籠。
他有一種直覺,這條小魚,可能會引來真正的大魚。
又過了兩日,監視那座民宅的暗衛傳來消息。
宅內人員活動頻繁,似乎在準備遠行。
同時,監視錢通判的暗衛也發現,錢通判近日頻頻調動家中細軟,其家眷也已借口探親離開了廣州。
“他們要跑!”孟樊超立刻意識到。
胡換章藏不住了,他的保護傘也感覺到了危險,準備棄車保帥,甚至可能想將胡換章送出海外!
事不宜遲,孟樊超決定收網。
當夜,月黑風高。廣州城外一處偏僻的小碼頭,海浪輕輕拍打著礁石。
一艘不起眼的雙桅帆船靜靜停泊在黑暗中,如同蟄伏的海獸。
幾條黑影從小路匆匆而來,為首的正是化妝易容、但身形難掩肥胖的胡換章!
他身邊跟著四五名忠心耿耿、也是武功最高的護衛,其中一人,赫然便是那夜給錢通判送信的黑衣人。
他們警惕地觀察著四周,迅速向帆船靠近。
就在他們即將登船的那一刻,異變突生!
“咻!咻!咻!”數支弩箭破空而來,精準地射中了船夫和兩名護衛的咽喉!
“有埋伏!”胡換章驚駭大叫,剩下的護衛立刻拔出兵刃,將他護在中間。
黑暗中,無數身影如同鬼魅般浮現,將碼頭團團圍住。
火把瞬間燃起,照亮了孟樊超冷峻的面容和駱炳手中那寒光閃閃的繡春刀。
大量的官兵和錦衣衛,早已在此等候多時!
“胡換章,還不束手就擒!”駱炳厲聲喝道。
“想要老子的命?沒那么容易!”胡換章臉上閃過一絲絕望的瘋狂,從懷中掏出一個黑乎乎的球狀物,“老子跟你們拼了!”
那竟是一枚威力不小的震天雷!
“保護大人!”他身邊的護衛也紅了眼,悍不畏死地沖向包圍圈,試圖殺出一條血路。
碼頭上瞬間爆發了激烈的混戰。胡換章的護衛確實都是亡命之徒,武功高強,做困獸之斗,一時間竟擋住了官兵的第一次沖擊。
孟樊超目光鎖定胡換章,身形一動,如同蒼鷹搏兔,直撲過去。一名護衛揮刀阻攔,被孟樊超側身避開,反手一劍,便了結了性命。
胡換章見孟樊超來勢兇猛,嚇得魂飛魄散,也顧不得點燃震天雷了,猛地將其擲向孟樊超,自己則轉身就往海里跳!
“轟!”震天雷在孟樊超身前不遠處爆炸,氣浪和碎片逼得他身形一滯。
就這么一耽擱,胡換章已經“噗通”一聲跳入了冰冷的海水中,奮力向那艘帆船游去。
船上似乎還有接應的人,正在試圖起錨揚帆。
“放箭!”駱炳下令。
箭矢如雨點般射向海中的胡換章和帆船。胡換章身中數箭,鮮血染紅了海水,但他求生欲極強,依舊拼命劃水。
就在他即將觸碰到船舷的那一刻,一道更快的身影如同海豚般破浪而來!
是孟樊超!他竟也毫不猶豫地躍入了海中,速度快得驚人,幾個起伏便追上了胡換章。
水中搏殺,兇險更勝陸地。胡換章垂死掙扎,反手拔出匕首刺向孟樊超。孟樊超在水中身形靈活如魚,輕易避開,一只手如同鐵鉗般抓住了胡換章的手腕,另一只手并指如刀,狠狠切在他的后頸上。
胡換章悶哼一聲,頓時渾身癱軟,失去了反抗能力。
孟樊超拖著如同死狗般的胡換章,奮力游回岸邊。
岸上的戰斗也已接近尾聲,胡換章的護衛全部被殲,那艘試圖逃跑的帆船也被官兵用火箭點燃,帆船上的接應者或死或俘。
駱炳上前,確認了胡換章的身份,雖然其奄奄一息,但確系本人無疑。
“陛下,首惡胡換章,已然擒獲!”
孟樊超渾身濕透,海水混著血水從衣角滴落,向匆匆趕來的朱興明稟報。
朱興明看著地上如同爛泥般的胡換章,這條最大的毒蛇,總算沒有逃脫!
“很好!”朱興明嘉許地點點頭,“立刻救治,別讓他就這么死了!朕還要親自審問他,看看他背后那位‘大人物’,究竟是誰!”