次日拂曉，東城門外薄霧未散。
杜清遠頂著兩個烏青的眼圈，牽著一匹瘦馬，活像霜打的茄子。
陸明川卻精神抖擻，腰間別著新磨的短刀，一副躍躍欲試模樣。
“喲，杜公子這是連夜把家當都典當了？”我拍了拍他鼓鼓囊囊的包裹，里頭叮當作響。
“第一次出遠門，我娘哭了一晚上！”杜清遠哭喪著臉，“我爹聽說我要去淮州，直接抄起棍子趕我出門，還說什么'不死在外面就別回來'......”
他揉了揉發紅的眼眶，“我都懷疑自己是不是親生的。”
我余光瞥見不遠處樹下的灰衣老者，六品境修為，正沖我微微拱手，旋即隱入晨霧中。
看來杜家還是放心不下這個寶貝兒子，暗中派了高手保護。
畢竟是青州首富的公子，就算嘴上說得再狠，心里終究舍不得。
三騎并轡踏上前往淮州的官道。
賈正義則要等三日后才動身，以主簿身份正式拜訪鎮武司淮州監。
他走的是另一條路線——先乘官船沿運河南下，再換馬車走官道。
明面上是公務往來，暗地里卻是為我們打掩護。
“姐夫哥，我忘了帶換洗的褻褲了！”
陸明川大笑，“怕什么！淮州姑娘最喜歡你這種細皮嫩肉的少爺！”
……
計劃很簡單：先到不死宗，想辦法打入不死宗總壇內部，然后找機會里應外合，與淮州監一舉將不死宗總壇殲滅——破壞不死祭壇，毀掉血祭大陣。
如此一來，其余四州分堂將群龍無首，沒有了公共真氣池，不死宗就是砧板上的羔羊！
但不死宗總壇十分隱秘，就連潛伏多年的杜鎮原當了護陣使，都不知總壇的具體位置。
想要在短期內打入不死宗，都是一項十分艱巨的任務。
半個月后，我們抵達了淮州。
淮州地處江南水鄉，運河縱橫交錯，商船往來如織，是南北貨物集散之地。
城內七十二坊市晝夜不歇，絲綢、茶葉、瓷器堆積如山，連空氣中都飄著銅錢味。
淮州人精明世故，三句話不離買賣，就連街邊賣糖人的老漢都能把價錢翻出十八個花樣來。
最出名的是“淮州三絕”——醉仙樓的女兒紅、萬壽堂的延年丹、以及秦淮河上畫舫里的歌姬，不知讓多少富商豪客一擲千金。
就連自詡見過世面的青州首富公子哥，都表示大開眼界，驚嘆不已，手中馬鞭都忘了揮動，“我的親娘咧！這淮州的鋪面，比我們青州最繁華的南市街還要闊氣三倍不止！”
入城時，面對城門官的盤問，我滿臉堆笑地拱手道：“官爺，我們是從青州來的，打算在淮州開個火鍋店。聽說淮州人最懂吃，這不，帶著祖傳的火鍋秘方來碰碰運氣。”
杜清遠立刻從包袱里掏出一包辣椒粉，殷勤地遞上去：“這是我們特制的麻辣底料，官爺嘗嘗？保管您吃了還想吃！”
城門官被辣味嗆得直打噴嚏，連連擺手：“拿走拿走！”
他翻著路引冷笑：“青州人跑淮州開火鍋店？上月查獲三伙私販真氣的，都這說辭！來了就得守規矩，若是查出不軌之事，定不饒你們！”
我們連連點頭稱是。
檢查完畢后，又取出一張稅紙，“留下稅紋！”
隨手記下“青州風味火鍋”幾個字，便放我們進城。
陸明川牽著馬小聲嘀咕：“淮州人這么愛吃？連城門稅都不收？”
杜清遠私下問我：“姐夫哥，火鍋店這玩意行嗎？問題是咱仨都沒開過這玩意！”
我拍了拍杜清遠的肩膀，露出一個意味深長的笑容：“你們可知道，我二師兄的五毒火鍋可是一絕？”
陸明川聞言差點從馬上摔下來：“五……五毒？江哥，咱們是來開店的，不是來殺人的啊！”
我打開包裹，掏了一本泛黃小冊子，封面上赫然寫著《百毒膳譜》。
“這是二師兄的獨門配方。鶴頂紅改巴豆，斷腸草換陳皮，再配上幾味溫補藥材……”
杜清遠咽了口唾沫：“姐夫哥，你確定吃了不會……那個啥？”
“放心！”我翻到其中一頁，“這個養氣滋補鍋我改良過，用離火真氣激發藥性，能疏通經脈，強身健體。咱們對外就說是‘真氣火鍋’，專供修煉之人食用。”
陸明川眼睛一亮：“我懂了！這不死宗的人最愛鉆研這些旁門左道，保準會來嘗鮮！”
當然，如果遇到不死宗的人，也可以在底料中加點饕餮真氣，能順藤摸瓜，找到不死宗的老巢！
正說著，一陣誘人的香氣飄來。
只見沿街食肆林立，什么“川味樓”“涮肉坊”的招牌一個比一個醒目。
小二們站在門口吆喝，有的甚至端著試吃的托盤招攬客人。
陸明川咽了口唾沫，“要不先祭奠下五臟廟？”
杜清遠突然挺直腰板，一本正經地清了清嗓子：“諸位，正所謂知己知彼，百戰不殆。我們初來淮州，必須深入了解當地風土人情、市井百態。尤其是要摸清不死宗的活動軌跡，掌握他們的行動規律……”
陸明川聽得連連點頭：“老杜說得在理！那咱們從哪兒開始查起？”
“青樓！”杜清遠斬釘截鐵。
“啊？”陸明川差點咬到舌頭，“這，這不太好吧？師父說過，習武之人要潔身自好……”
“迂腐！”
杜清遠義正言辭地打斷他，“依我看，秦淮河上的畫舫是不死宗最常出沒的地方！那些歌姬多半都是他們的眼線！我們這是去執行任務！”
他拍了拍腰間的錢囊，又補充道：“我請客！”
我心中暗笑，果然三句不離老本行，紈绔子弟走到哪里都是紈绔子弟！
“可我沒去過！”
“這種地方我熟，包在我身上！”
三人找了個客棧放下行李，杜清遠迫不及待地換上一身錦緞華服，腰間玉佩叮當作響。
陸明川則緊張得手忙腳亂，系個腰帶都打了三次死結。
“出息！”我踹了他一腳，“記住我們是去查探，不是……”
“知道知道！”杜清遠已經拖著我們往外走，“剛跟店小二打聽好了，秦淮河上剛來了絕世美女，據說只賣藝不賣身，今夜看本公子……”
秦淮河畔燈火通明，畫舫上絲竹聲聲。
杜清遠輕車熟路地朝最大那艘畫舫招手，船娘立刻搖著小舟來接。
杜清遠口花花，調戲了船娘兩句，又賞了她幾塊碎銀子，逗得船娘心花怒放。
靠舫上船，杜清遠大搖大擺地上去，一路走去，一路撒錢，挑起珠簾，“你們這里有位紅綃姑娘，就讓她出來陪……”
杜清遠忽然閉嘴，轉頭就往外走，低聲道：“換一家！”
\"站住！\"一聲清喝從畫舫二層傳來。
杜清遠渾身一僵，緩緩轉身。
只見欄桿邊站著個紅衣女子，腰間別著兩桿短槍，正冷笑著俯視我們。
火光映照下，她眉心似有暗紋流動。
杜清遠瞬間萎靡下來，聲音抖得不成樣子：“姐，這么巧，你也來逛青樓？”