清晨的薄霧尚未完全散去，黑水書院籠罩在一片寧靜祥和之中。當孩子們揉著惺忪的睡眼，三三兩兩地走進書院時，院子里傳來一陣規律而略顯笨拙的“砰、砰”聲。他們循聲望去，只見院子中央，一個他們從未見過的高大身影正背對著晨光，揮舞著一柄斧頭。
他穿著漿洗得發白的粗布衣衫，雖然臉上仍布滿了深淺不一的疤痕和潰爛的愈合痕跡，但那身銹跡斑斑的鐵甲已經不見了。
他正專注地劈柴，動作有些僵硬，仿佛身體的關節許久沒有這樣活動過，但每一斧落下，都透著一股不容置疑的認真勁兒。
孩子們的好奇心被這個新來的“大塊頭”勾了起來。他們停下腳步，躲在院門后、大樹旁，小聲地議論著。他們從未見過這樣的人，那張臉在晨光下顯得有些猙獰，幾個膽子小的孩子下意識地攥緊了父母的衣角，悄悄躲到身后。
李崢仿佛背后長了眼睛，他放下手中的書卷，從廊下走了出來，臉上帶著一貫的溫和微笑。“孩子們，都過來。”他的聲音不大，卻有著安撫人心的力量。
孩子們遲疑地聚攏過來，目光卻不由自主地瞟向那個仍在劈柴的身影。
李崢走到孩子們面前，蹲下身，讓自己與他們平視，柔聲說道：“孩子們，這位是鐵柱叔叔。從今天起，他會和我們一起生活在書院，幫我們做一些力所能及的事情。”
他指了指鐵柱的臉，用一種講述故事的語氣輕聲解釋道：“你們看，鐵柱叔叔的臉和我們有些不一樣，對嗎？那是因為他以前在一個很辛苦的地方工作，就像生了一場很嚴重的病。那些傷痕，就是他戰勝病痛留下的印記。但是，他的心和我們大家一樣，是溫暖和善良的。”
孩子們似懂非懂地聽著，但李崢的話語像一縷溫暖的陽光，驅散了他們心中的恐懼。他們再次望向鐵柱，發現他雖然看起來有些嚇人，但那雙渾濁的眼睛里并沒有兇光，反而透著一絲緊張和不安。
“鐵柱叔叔，您好！”一個扎著羊角辮、向來膽大的小女孩清脆地喊了一聲，打破了清晨的寂靜。
那劈柴的聲音戛然而止。鐵柱高大的身體猛地一顫，他沒想到會有一個孩子主動向他問好。這聲問候像一顆小石子投進了他死寂的心湖，激起圈圈漣漪。他緩緩轉過身，面對著一群好奇的眼睛，一時間竟有些手足無措，巨大的手掌不知該往哪里放，只好低下頭，不敢與孩子們對視。
“別怕，鐵柱。”李崢的聲音從旁邊傳來，帶著鼓勵的力量，“孩子們很喜歡你。和他們打個招呼吧。”
鐵柱深吸了一口氣，那口氣息仿佛帶著千鈞之重。他終于抬起頭，努力地牽動嘴角，露出了一個比哭還難看的僵硬笑容。“你……你們好。”他的聲音因為長久不與人交流而沙啞干澀，每個字都說得異常艱難，充滿了不自信。
然而，這個笨拙的回應卻讓孩子們徹底放下了戒心。
“鐵柱叔叔，您劈柴好厲害啊！斧頭那么大！”一個小男孩滿眼羨慕地喊道。
“是啊！是啊！力氣比我爹還大！”另一個孩子立刻附和，引來一片善意的笑聲。
孩子們的夸贊純粹而直接，像一股暖流涌入鐵柱冰冷的四肢百骸。他臉上的笑容不再那么僵硬，雖然依舊羞澀，但多了一絲真切的暖意。他從未想過，自己這身被詛咒的力氣，有一天會得到孩子們的羨慕。
從那天起，鐵柱便在書院里住了下來。他仿佛要把積攢了半生的力氣都用出來，每天天不亮就起床，將院子里的水缸挑得滿滿當當，把夠用幾天的柴火劈得整整齊齊，再用大掃帚將整個院子掃得一塵不染。他話依然很少，但那雙勤勞的手卻把書院的雜務打理得井井有條。
孩子們也漸漸習慣了這個沉默寡言的大個子叔叔。他們發現，鐵柱叔叔雖然長得有些嚇人，卻有著一顆無比柔軟的心。他從不主動和他們說話，但每當他們遇到困難時，他總會像守護神一樣默默地伸出援手。
有一次，一個小男孩心愛的木陀螺不小心滾進了深深的水井里，急得哇哇大哭。大人們都束手無策，鐵柱卻二話不說，找來最結實的繩子在腰間系了幾個死結，讓沙僧和幾個鎮民在上面拉著，自己則毫不猶豫地順著井壁下到冰冷的井水中。
當他濕淋淋地從井里上來，將那枚小小的木陀螺完好無損地遞給小男孩時，孩子破涕為笑，抱著他的腿喊了聲“謝謝叔叔”，鐵柱的眼眶在那一刻竟有些濕潤。
還有一次，一場急雨突降，書院一間教室的屋頂漏了，雨水滴滴答答地打在書桌上。李崢正為此發愁，鐵柱卻主動請纓，扛起梯子，冒著瓢潑大雨爬上濕滑的屋頂。他在風雨中忙碌的身影，像一尊堅毅的雕像，將漏雨的地方用瓦片和泥巴細細修補好。
當他下來時，全身都濕透了，分不清是雨水還是汗水。
孩子們的純真與接納，是治愈鐵柱內心創傷最好的良藥。
他發現，原來自己也可以被接納，被需要。他不再下意識地躲避別人的目光，也開始嘗試著與孩子們進行簡單的交流。
他會給孩子們講一些礦山里的故事，講那些漆黑的礦道和閃閃發光的石頭，雖然那些故事有些沉重，但孩子們卻聽得津津有味。他還會笨拙地教孩子們一些劈柴挑水的技巧，讓這些四體不勤的讀書郎在勞動中體驗到別樣的樂趣。
李崢每天都會抽出時間，親自為鐵柱清洗傷口，更換草藥。在李崢的精心照料和沙僧準備的營養飯食下，鐵柱的身體狀況漸漸好轉，皮膚上駭人的潰瘍開始結痂愈合，雖然依舊疤痕累累，但已經不再那么觸目驚心。
鎮民們也通過孩子們的口中，漸漸了解了鐵柱的為人。他們發現，那個傳說中躲在鐵甲下的“怪物”，其實只是一個被生活壓垮了的、善良勤勞的普通人。
一些鎮民開始嘗試與鐵柱交流，路過書院時會送來些自家種的瓜果，或是剛出鍋的熱饅頭，還會和他聊上幾句家常。鐵柱也慢慢地打開了封閉已久的心扉，學會了點頭，學會了微笑，學會了說“謝謝”。