蘇凝脂走得不算快，腳步卻有些虛浮，出了都督府后，一路直奔城南商業街，沿途幾次回頭張望，神色警惕。
商業街人流熙攘，叫賣聲此起彼伏。
蘇凝脂走到街口，腳步忽然慢了下來，眼神在兩側商鋪間逡巡，最終停在一家掛著“紅袖坊”招牌的胭脂鋪前。
她遲疑了片刻，幾次都想要轉身離開，但是最終像是下定了某種決心，掀簾走了進去。
鋪內光線昏暗，混雜著脂粉和霉味。掌柜是個娃娃臉，正低頭撥弄算盤，聽見腳步聲，頭也不抬：“要什么？胭脂水粉在左邊，胰子在右邊。”
“是我。”蘇凝脂低聲道。
掌柜撥算盤的手停了。他緩緩抬頭，看清來人后，臉上浮起一層混雜著不耐和鄙夷的神色。
“喲，蘇姑娘？稀客啊，難得您還記著這！怎么，在都督府后宅享福享夠了，過來看看窮親戚？”
蘇凝脂抿了抿唇：“我想見見我弟弟。”
“見弟弟？”掌柜嗤笑一聲，放下算盤，雙手撐在柜臺上。
“蘇凝脂，你是不是忘了自己什么身份？讓你進都督府后宅，是讓你刺探軍情，不是讓你去當姨太太的！這都多少日子了？除了些雞毛蒜皮的消息，你傳回什么像樣的東西了？”
“我在后宅，能接觸到的本就有限……”蘇凝脂聲音發澀。
“有限？”掌柜打斷她。
“你就不能灌他幾杯酒，套些話出來？再不濟，趁他睡著翻翻文書，總能找到點東西吧？我看你是被那反賊的榮華富貴迷了眼。”
“我沒有！”蘇凝脂眼眶一紅，“我每次傳消息都冒著風險，你們答應過我，只要我配合，就讓我見弟弟一面……”
“見弟弟？等你拿到肖晨的火炮圖紙、布防分布圖，自然讓你見！”
掌柜冷笑，“空手套白狼，就想換好處？蘇凝脂，我告訴你，上頭已經沒耐心了。這次要是再拿不出像樣的東西，你弟弟的飯食……可就要減半了。”
減半。
這兩個字像冰錐扎進蘇凝脂心里。弟弟才十二歲，從小身子就弱……
她渾身發抖，眼淚滾了下來：“你們……你們不能這樣……”
話音未落，鋪門簾子“嘩”一聲被掀開。
肖晨站在門口，臉上沒什么表情，目光先落在掌柜臉上，又轉向淚流滿面的蘇凝脂，最后看向柜臺后那扇虛掩的小門。
掌柜臉色驟變，手猛地摸向柜臺下——
“砰！”
一支弩箭擦著他指尖釘進柜臺，木屑飛濺！劉三端著弩從肖晨身后閃出，冷冷道：“再動一下，下一箭穿喉。”
兩名親兵如狼似虎撲上，將掌柜死死按在柜臺上。掌柜掙扎嘶吼：“蘇凝脂！你敢賣我們？！你弟弟——”
“她弟弟的事，不勞你費心。”肖晨緩步走進鋪子，隨手拿起柜上一盒胭脂，掀開聞了聞，又丟回去。
“搜。鋪子前后，密室暗格，一張紙片都別放過。”
親兵迅速散開。很快，柜臺下暗格被撬開，里面是密信、密碼本、金銀，以及一枚刻著“北鎮撫司”的銅牌。后堂小門后果然有間密室，堆著未送出的情報和幾套夜行衣。
蘇凝脂癱坐在墻角的矮凳上，臉色慘白。她看著肖晨，嘴唇動了動，卻發不出聲音。
肖晨走到她面前，垂眸看她：“你有什么話要說？”
蘇凝脂忽然從矮凳上滑下來，雙膝跪地，額頭重重磕在青磚上：“都督……民女有罪！民女不該欺瞞都督，不該為朝廷做耳目……但民女從未害過都督！這一個月來，民女傳出去的消息，十有八九都是民女胡亂編造的！糧草、兵力、城防……民女不敢說全假，但也絕無要害都督之意！”
她抬起頭，淚流滿面：“民女弟弟今年才十二歲，被他們扣下當人質……民女不得已才……求都督開恩！求您看在這些日子伺候您還算是盡心的份上，救民女弟弟一命，民女愿將所知一切和盤托出，愿為都督做牛做馬！”
鋪子里安靜下來。只有掌柜被按在柜臺上粗重的喘息聲。
肖晨看了她半晌，要是能主動配合的話，送假消息會更便利。
“我可以給您一個機會，把你知道的都給我寫出來。”
……
半個時辰后，都督府書房。
王謹將三張寫滿字的紙放在肖晨案頭：“都督，馮掌柜招了。城西破廟、北街糧店、碼頭貨棧，三條暗線，共計二十三人，已全部監控。何時收網？”
“現在。”肖晨頭也不抬，“一個時辰內，全部清理干凈。留兩個活口，讓他們把這份情報送出去。”
他推過另一張紙，上面寫著：
【肖部糧械告急，存糧不足半月，火器工坊僅三成運轉。近日已遣散輔兵三千，充作民夫修路。草原各部見其勢弱，蠢蠢欲動，已有三部暗中聯絡朝廷，欲為內應。】
王謹掃了一眼，會意：“屬下明白。這份情報半真半假，糧械告急是假，但遣散輔兵修路是真——我們確實在拓寬通往寧城的馳道。草原三部聯絡朝廷是假……周廷儒生性多疑，見到這般虛實夾雜的消息，反而更容易信。”
肖晨點頭：“去辦吧。另外，蘇凝脂的弟弟，讓京城那邊的人想辦法。不必強救，摸清關押位置和看守情況即可。”
“是。”
王謹匆匆離去。肖晨起身走到窗前，望著院中那株葉子開始泛黃的梧桐樹，沉默片刻，忽然道：“劉三。”
“末將在。”
“你說，朝廷什么時候會動手？”
劉三想了想：“若是周廷儒真信了那份情報，最遲開春，必會發兵。”
肖晨搖搖頭，“不對，你忘了萬歷了，他可等不了啊，我估計就在月底了。”
“讓人多注意一點他們的動作，防備偷襲。”
“得令！”
肖晨的治下開始慢慢的運行起來，大戰的味道愈發濃重了。
……
五日后，午時剛過，河州城北門外來了一隊風塵仆仆的草原騎手。
人數不多，約二十余騎，馬匹瘦弱，袍子陳舊，打頭的漢子臉上有道疤，眼神卻精明。
他們在城門處被守軍攔下，為首漢子翻身下馬，撫胸行禮，用生硬的漢話道：“我們是西邊草甸子的小部落，聽說肖都督仁義，特來……特來獻禮。”
守軍隊長打量他們：“獻什么禮？”
漢子回頭示意，兩名同伴從馬背上解下幾個鼓鼓囊囊的麻布包，放在地上。解開系繩，里面滾出幾顆已經有些風干的人頭，頭發編成北虜特有的發辮。
“北虜散兵，騷擾我們部落，被我們殺了。”
漢子努力讓語氣顯得恭敬，“我們聽說都督在懸賞他們，特意送過來。”
“跟我來吧。”
肖晨接到消息后，直接把手里的筆扔到一邊。
“好啊！”
“這是好事，有人能獵殺北虜，說明他們快要不行了。”
“他們送來多少首級？”
“一百二十三個。”
肖晨笑了一下，一百多個，瘦死的駱駝比馬大，北虜雖然被他打敗，但也不是什么小部落就敢招惹的。
你要是說十來個的話，那還可以說是意外，但是一百多個，肯定是大部落。
“走，去看看這些不老實的朋友。”
此時他們在會客廳內坐著，一個個的十分緊張，只能依靠不斷喝水來緩解一下心情。
畢竟肖晨的兇名，也是可以讓小兒止哭的。
隨著嘩啦一聲，門被推開。
他們趕緊跪下，把頭彎下。
“長生天下飛的雄鷹有九十九只，最勇猛的那只必定落在金頂帳上！肖都督，您就是那只讓草原狼群都垂下尾巴的雄鷹！您馬蹄踏過的土地，連野草都朝著您的方向生長！”
他身后的族人跟著伏低，用草原語低聲念誦著類似祝禱的詞句。
肖晨趕緊擺擺手，雖然和他們打過不少交道，還是不適應這種話。
肖晨這才神色稍緩，對那漢子道：“起來吧。你叫什么名字？”
“小人……烏恩。”
“烏恩。”肖晨重復一遍，“你們頭人想要什么？”
他的冷汗瞬間留下來，之前聽說肖晨這里開出賞金懸賞北虜，還平價購買物品？草原上缺的東西太多，如果真能平價，哪怕是給些優惠的話，也是極其劃算的。
所以他們就過來探探路，沒想到瞬間就被發現了，他不敢再隱瞞。
“小人是黑河部的……”
烏恩站抹了把汗，小心翼翼道：“頭人說，若都督真愿按關內平價交易鹽鐵布匹，我黑河部愿奉都督為草原共主，每年進獻良馬五百匹、皮毛三千張，并……并代都督征收草原各部商稅。”
“共主？”肖晨挑眉，“你們頭人倒是舍得下本錢。但他能做其他部落的主么？”
“這……”烏恩遲疑，“眼下自然不能。但若都督真能敞開互市，平價交易，不出半年，草原各部必蜂擁來投！屆時我黑河部愿為先鋒，助都督收服各部！”
肖晨沉默片刻，忽然轉身對劉三道：“傳令，在城外劃出一片地，設‘草原互市’。凡草原部落來交易者，無論大小，一律按關內平價，可用皮毛、牲畜、礦石、藥材折價。但有三條規矩——”
他看向烏恩，一字一句道：“第一，交易必須登記部落、姓名、貨物數量，不得隱瞞。第二，嚴禁以次充好、強買強賣，違者永久禁入。”
烏恩眼睛一亮：“都督此言當真？！”
“我肖晨說話，從不食言。”
“但你回去告訴你們頭人，想做‘共主’的先鋒，光靠嘴說不夠。北虜王庭如今元氣大傷，正是清剿殘余的好時機。若黑河部能在一個月內，提一千顆北虜人頭來，我便信你們的誠意。屆時，互市憑證、稅率減免，乃至……軍械支援，都可談。”
烏恩深吸一口氣，撫胸躬身：“小人必定將話帶到！”
“另外，派一隊畫師，跟著烏恩回去。把今日互市設立、平價交易的場面畫下來，制成畫冊，讓草原各部都看看——跟我肖晨做生意，是什么光景。”
“是！”
烏恩一行人被帶去安置劉三跟在身側，低聲道：“都督，黑河部雖是草原大部，但向來狡猾，今日投誠，未必真心。”
“我知道。”
“他們要的是鹽鐵，我要的是人心。互市一開，草原各部為了平價物資，必會爭先恐后來投。屆時誰真誰假，一目了然。至于黑河部……他們若真能提一千顆北虜人頭來，便說明他們已與北虜徹底撕破臉，只能依附于我。若不能，也不過是損失些紙墨。”
劉三恍然：“都督高明。”
……
三日后，草原互市正式開張。
消息像風一樣傳遍草原。起初只是些小部落試探性地趕來，用幾張皮子換鹽，或用一匹馬換口鐵鍋。但當他們真按關內平價換到東西后，整個草原沸騰了。
第四天，來了三個中型部落，牽著上百匹馬，馱著成捆的皮料。
第七天，黑河部的第二批使者到了，帶著一百顆北虜潰兵人頭，以及頭人的親筆信——信中語氣謙卑，稱肖晨為“草原之主”，愿率部歸附。
肖晨收了人頭，給了黑河部互市憑證，并額外賞了五面玻璃鏡。
消息傳開，更多部落坐不住了。
到第十天，互市已是人山人海。
草原人趕著牛羊、扛著皮料、背著礦石，排隊等候交易。
市場一角，畫師們支起畫板，將這一幕幕場景細細描繪下來——草原漢子捧著新鐵鍋咧嘴笑，婦人摸著光滑的布匹愛不釋手，孩童舉著糖人奔跑嬉鬧……
這些畫被制成簡易畫冊，由往來商隊帶到草原深處。于是，連最偏遠的部落也知道，河州有個肖都督，做生意公道，不欺生，不壓價，只要你守規矩，就能換到從前想都不敢想的好東西。
更有些膽大的牧民，干脆舉家南遷，在河州城外搭起帳篷，白天在互市幫工，晚上回帳篷睡覺。他們用勞力換糧食，用草原手藝換布匹，漸漸在城外形成一個小小的“草原聚居區”。
……
與此同時，河州東南三百里，秦岳大營。
帥帳內燈火通明，周廷儒一身緋色官袍，端坐主位。下方將領環列，氣氛肅殺。
“諸位，陛下旨意已下。”周廷儒展開一卷明黃絹帛。
“肖晨逆賊，竊據河州，勾結北虜，圖謀不軌。今其糧械告急，內部生亂，正是天賜良機！陛下命我等率軍十萬，不日北上，一舉剿滅此獠，收復河州！”
帳內將領齊聲應諾：“愿聽閣老調遣！”
周廷儒滿意點頭，將絹帛放在案上，又拿起另一封信。
“這是河州內線剛傳出的密報。肖晨確實已遣散輔兵，火器工坊產能大減，且草原各部見其勢弱，紛紛離心。”
“估計也就在月底，那里就要出亂子了，到時候，直接出兵。”