這是一次大范圍的降雪。

    飄飄揚(yáng)揚(yáng)的雪花從黑暗山脈一直綿延到磐石要塞北方，將近三分之一的南境土地被這場冬日初雪染成了一片素白，而越過磐石要塞向北，在廣袤的安蘇大地上，東部少數(shù)區(qū)域和整個北境也同樣迎來了浩大的降雪——一場雪仿佛是在一夜間改換了整個天地，活躍的人類社會在寒冬中迅速蟄伏下來，圣靈平原陷入一片寂靜，東部戰(zhàn)線的軍隊(duì)轉(zhuǎn)入對峙，西境的邊境貿(mào)易宣告暫停，而北方的大公——已經(jīng)來到最靠近磐石要塞的貴族領(lǐng)上。

    龐貝伯爵的家族城堡內(nèi)，壁爐中的火焰正在熊熊燃燒，名貴的金橡木被當(dāng)做木柴，在火焰中散發(fā)著令人心神寧靜的清香，壁爐明亮的火光照亮了鋪設(shè)著金紅色地毯的會客廳，在會客廳里那些金銀打制的器皿和燈架上投下閃爍且搖曳的光影，光影搖曳之間，龐貝伯爵圓圓的胖臉上正堆砌著諂媚和略帶著一絲緊張的笑容。

    這位平原邊陲的大貴族向前傾著身子：“您的到來真是讓我安心多了——自從南邊那座要塞易主之后，我就沒有睡過一天安穩(wěn)覺，那些塞西爾人在要塞上建造了一大堆魔法裝置，我這可憐的城堡真不知道哪天晚上就會塌掉……”

    維多利亞?維爾德女公爵穿著一件雪白中帶著淺藍(lán)色花紋的長裙，銀白色的發(fā)絲在腦后高高挽起，又有兩縷在耳旁垂下，發(fā)絲中編織的金色絲線在壁爐的火光中閃閃發(fā)亮，她看了眼前的龐貝伯爵一眼：“據(jù)我所知，自磐石要塞易主之后，塞西爾公爵并沒有向外擴(kuò)張，也沒有進(jìn)攻過你的領(lǐng)地。”

    “……這倒確實(shí)如此，”龐貝伯爵擦了擦額頭——他并沒有出汗，但在素有“北方女王”之稱的維爾德女公爵面前，沒有人會不感到緊張，這位女公爵是王國最強(qiáng)大的實(shí)地貴族，又有著嚴(yán)厲冷酷的風(fēng)評，更重要的是現(xiàn)在她還控制了白銀堡，而龐貝伯爵則不但失去了磐石要塞這片名義上的封地，還在支援磐石要塞的過程中失去了大量家族騎士和士兵，這讓他在小心維護(hù)和南境關(guān)系的同時又要盡可能爭取王都的援助，此刻說話自然小心翼翼，“塞西爾人的軍隊(duì)并沒有踏出磐石要塞一步，但他們一直在要塞的北城墻上增筑工事，這很令人不安。”

    “看樣子那位開國英雄并不希望我們?nèi)ァ驍_’他……”在維多利亞身旁，穿著一身白色女牧師長袍，氣質(zhì)沉穩(wěn)恬靜的維羅妮卡突然打破沉默輕聲說道。

    維多利亞微微點(diǎn)頭，并看著龐貝伯爵：“除了修筑工事之外，塞西爾人還在做什么？”

    胖乎乎的伯爵先生想了想：“他們拆掉了磐石要塞的南城墻——或者說炸掉了它，然后沒有修——在要塞南邊建起了一座‘磐石城’，他們禁止人們越過磐石城，但磐石城本身是對商人和使節(jié)開放的。”

    “把磐石要塞改造成了一座兼具貿(mào)易功能的要塞城市么……”維多利亞沉吟著，“這么說，你去過磐石城？”

    “我……我領(lǐng)地事務(wù)繁忙，沒能親自去，”龐貝伯爵再次擦了擦光溜溜的額頭，沒好意思說出“沒敢去”幾個字，“但我一直在關(guān)注那里，并派去過使者。磐石城里到處都是塞西爾人建造的魔法裝置，還有一個很巨大的市場，他們打開了戈?duì)栘暫拥拈l門，允許圣靈平原的商船在市場區(qū)旁邊的碼頭停靠，那個市場吸引了非常多的商人——您知道，商人只要看見錢，基本上是不要命的……”

    維多利亞沒有回應(yīng)，只是淡淡地看了眼前的龐貝伯爵一眼。

    這也是個曾有赫赫戰(zhàn)功的大騎士的后裔，然而在平和的圣靈平原養(yǎng)尊處優(yōu)了這么多代，勇武和果敢的精神早已在這份血脈中消失殆盡了——不過作為這片土地的擁有者，這位伯爵先生至少做了點(diǎn)分內(nèi)的事，盡可能地了解了磐石要塞的情況。

    城堡外的風(fēng)雪聲已經(jīng)漸漸停歇了。

    維多利亞女公爵站起身，侍立在旁的黑發(fā)女仆瑪姬立刻上前為她整理著略微起了一些褶皺的衣裙，這位北方統(tǒng)治者看著同樣站起身的龐貝伯爵，淡淡地說道：“盡你所能地統(tǒng)計(jì)一下南境過去一年內(nèi)對圣靈平原的貿(mào)易情況，統(tǒng)計(jì)一下有多少商人和他們聯(lián)系，統(tǒng)計(jì)一下他們派出來的商人，另外還有磐石要塞易主之后，他們主要采購的商品。”

    龐貝伯爵那張圓圓的臉上這次是真的滲出了一絲汗水：“這……好的，我會盡己所能……”

    要從那些亂七八糟堆積如山的紙堆里統(tǒng)計(jì)出幾個靠譜的數(shù)字并不是一件簡單的事情，而且很多走小路的商人或者賄賂士兵的商人根本就不會出現(xiàn)在收稅官的名單上，作為這片土地的統(tǒng)治者，龐貝伯爵甚至說不清楚自己的領(lǐng)地上每個月大概有多少商人出入——可是既然女公爵已經(jīng)下了命令，他就必須盡量完成。

    看來，今天晚上要是個不眠之夜了。

    看著龐貝伯爵那為難的神色，維多利亞心中再次嘆了口氣。

    統(tǒng)計(jì)數(shù)字，登記人員，規(guī)范法律……在七年前的一次白銀堡會議上，東境公爵就曾提出過這些概念，他在提豐人身上學(xué)到了這些東西，并曾經(jīng)努力想要讓安蘇人也學(xué)會它們，然而如今七年過去了，東境已經(jīng)成一股叛軍，塞拉斯?羅倫大公在白銀堡提出的要求卻還沒普及到圣靈平原的南部……

    塞拉斯?羅倫……你是看不到希望了么？

    維羅利亞?維爾德離開了城堡內(nèi) 了城堡內(nèi)廷，穿過那斑駁古老的外墻回廊之后，她來到了龐貝城堡最頂層的露臺上。

    風(fēng)雪已停，然而夜空中仍時不時有雪花飄落，那是塔樓和屋頂上積蓄的雪花在夜風(fēng)中灑落下來，這些雪花飄飄揚(yáng)揚(yáng)地環(huán)繞著露臺，自動避開了維多利亞女公爵身邊十余米的范圍，宛若敬畏。

    與建造在群山之巔，俯瞰千里冰雪的凜冬堡比起來，龐貝伯爵引以為傲的家族城堡要顯得矮小、寒酸許多，但它仍然占據(jù)著最好的地勢，也有著一座優(yōu)秀的露臺，站在露臺上，維多利亞視野的正前方便是南境關(guān)隘連綿的群山，以及在群山中的磐石要塞。

    中間是幾乎無遮無擋的平原地帶。

    難怪龐貝伯爵會寢食難安。

    在深沉的夜色下，磐石要塞是黑暗群山中最明亮的一處光源，以超凡者的敏銳視力，維多利亞能看到那片光芒是由大量設(shè)置在城墻上和塔樓上的燈光形成的——那些燈光朝向各個方向，它們能夠照亮各處關(guān)卡，也能在敵人試圖進(jìn)攻的時候干擾進(jìn)攻者的視線，令其難以瞄準(zhǔn)墻垛與哨塔上的射手或法師。

    除了那些光源之外，整個磐石要塞外面還籠罩著一層散發(fā)微光的護(hù)盾，那層護(hù)盾讓整個要塞其他區(qū)域的細(xì)節(jié)都籠罩在一片朦朧薄紗之下，難以分辨。

    “那就是磐石要塞的大護(hù)盾么……”維羅妮卡的聲音從旁邊傳來，這位“圣女公主”不知何時已經(jīng)來到維爾德女公爵身旁，她眺望著磐石要塞的方向，身邊環(huán)繞著一如往日的淡薄圣光，“我聽說火月58日那天，塞西爾人用某種威力強(qiáng)大的魔法摧毀了那層護(hù)盾……沒想到他們這么快就修好了。”

    “大護(hù)盾是磐石要塞的重要屏障，塞西爾人肯定會第一時間修復(fù)它，而且魔法屏障這種東西，只要充能和投射結(jié)構(gòu)沒有實(shí)質(zhì)損傷，僅僅護(hù)盾被擊穿是很容易修復(fù)的。”

    “是這樣么……”維羅妮卡輕聲說道，她抬起頭，有些出神地望著南方，“……我不太了解魔法領(lǐng)域的事情……”

    聽著這明顯沒有走心的回應(yīng)，維爾德女公爵只是淡然一笑，隨后便和這位“圣女公主”一起，在這個初雪乍停的夜幕中一起站在城堡的露臺上，靜靜地欣賞著這個平靜的冬夜。

    第二日，天氣晴朗。

    在城堡的主廳內(nèi)，龐貝伯爵將一卷還散發(fā)著墨水清香的羊皮紙交到了維多利亞女公爵的手上。

    這卷羊皮紙上粗略地統(tǒng)計(jì)著南境過去一年里的貿(mào)易情況，以及磐石要塞易主之后的商人往來情況，其內(nèi)容粗淺模糊，恐怕只有三成是可靠的，剩下七成怕是龐貝伯爵以及一群顧問們連蒙帶猜的成果。

    拿著這樣的資料，哪怕是以維多利亞的聰明才智，也估計(jì)不出多少有價值的情報來。

    然而看著龐貝伯爵那通紅的眼睛和現(xiàn)場幾位顧問無精打采的模樣，女公爵就知道這已經(jīng)是最好的結(jié)果了。

    至少龐貝伯爵還能拿出這點(diǎn)東西來，而不是像那些真正的鄉(xiāng)下貴族一樣一臉茫然地問自己“什么是統(tǒng)計(jì)”。

    “回去休息吧，伯爵，”維多利亞的話讓龐貝伯爵放松下來，“我們會帶來好消息的。”

    “您的智慧是安蘇最大的幸運(yùn)，”胖胖的伯爵彎下腰來，誠心誠意地說道，“愿您此行順利。”

    維多利亞點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身離開，維羅妮卡則故意落后了幾步，這位公主殿下在龐貝伯爵身旁說道：“不要帶著這種戰(zhàn)場送別一般的語氣，作為王國的貴族，拿出些勇氣來——那是我們的先祖，不是吃人的野獸。”

    龐貝伯爵露出一個有些尷尬和羞愧的笑容，低下頭去：“正如您所說。”

    北方的女公爵和圣光眷顧的公主殿下都離開了，胖胖的龐貝伯爵留在原地，心中卻忍不住冒出一句有失體面的話來：

    從小到大，打他最狠的就是他的祖父……

    祖父尚且如此，現(xiàn)在一個隔了幾十輩而且沒有血緣關(guān)系的別家先祖抄起了兵刃……那還不憋著把人打死？

    來自王都的使節(jié)車隊(duì)離開了龐貝伯爵的城堡，在這完全不適宜出門的冬日雪后，車馬駛上了積雪遍布的王國大道。

    坐在華麗馬車中的維多利亞?維爾德?lián)P起手，一道有序的風(fēng)憑空吹起，裹挾在車隊(duì)左右，道路上的積雪被吹散了，冬日的寒冷也被阻擋在外。

    護(hù)衛(wèi)車隊(duì)的騎士們用長劍敲擊著掛在馬鞍旁的盾牌，高聲贊美著他們的女主人，穿著紅藍(lán)雙色號衣的士兵則在隊(duì)伍前方吹響了號角，軍樂隊(duì)隨之奏起樂曲，在鼓舞人心的節(jié)拍和曲調(diào)中，來自圣蘇尼爾的使者們向磐石要塞的方向邁出了腳步。

    塞西爾城，領(lǐng)主府內(nèi)，高文面前的魔網(wǎng)通訊器上空正浮現(xiàn)出磐石司令兼第二軍團(tuán)指揮官——瓦爾德?佩里奇騎士的半身投影，這位可敬的老騎士站的筆直：“公爵大人，王都使節(jié)已靠近磐石要塞。”

    “做好準(zhǔn)備，認(rèn)真接待，”高文微微點(diǎn)頭，“派去迎接的車隊(duì)已經(jīng)出發(fā)了。”

    隨后他頓了一下，臉上露出微笑：“不要怠慢了——他們可是一筆大生意。”