盡管宮里宮外揣測(cè)議論，折柳始終不受影響。
難免還是有其他的聲音，道是嚴(yán)家遭遇大火，嚴(yán)大人和其母都葬身火海，怎么偏偏就折柳這位少夫人能獨(dú)善其身？這一切莫不是與她有關(guān)聯(lián)？
這都不需折柳回應(yīng)，后宮妃嬪們都憤憤然替她回應(yīng)了。
“怎么的，一家大火，就不允許女子逃出生天了？好不容易活著回來(lái)，這還成了她的錯(cuò)了？”
“正是，折柳能逃出火海，說(shuō)明她福德深厚，命不該絕。”
“就事論事，折柳能逃出，這也不難理解，她畢竟是皇后身邊的人。皇后乃西北的少/將軍，她跟隨少/將軍東征西戰(zhàn)，自是身強(qiáng)體健、能力過(guò)人。嚴(yán)大人是文人，嚴(yán)老夫人又是后宅婦人，豈能有她一樣的求生之能。”
“說(shuō)來(lái)說(shuō)去，我覺(jué)得還是陳貴人的這套說(shuō)辭最在理。”
冷清的皇陵。
沈知常每日除了療傷就是守陵，也算修身養(yǎng)性。
他在皇陵都是靠一架輪椅行動(dòng)，外傷雖然好得差不多了，但手腳筋骨還得長(zhǎng)年累月的休養(yǎng)。
太醫(yī)來(lái)給他診療時(shí)，道：“前些日，皇后遇到突發(fā)情況，險(xiǎn)些有滑胎之癥。皇上雖封鎖了消息，但太醫(yī)院里還是會(huì)留下些痕跡。”
沈知常不置可否。
太醫(yī)接著又道：“只可惜，那皇嗣太過(guò)頑強(qiáng)，董太醫(yī)連著數(shù)日宿在中宮偏殿，竟又挽救了回來(lái)。”
沈知常：“皇后意志頑強(qiáng)，她的子嗣自然也不甘示弱。”
太醫(yī)：“還有一事，翰林院的編修，嚴(yán)固嚴(yán)大人，家中起火，嚴(yán)大人葬身火海。”
沈知常動(dòng)作一頓。
太醫(yī)：“就是往年的科舉探花，后娶了皇后身邊的侍女折柳。只是此次大火，那折柳卻安然無(wú)恙，實(shí)在可疑。”
良久，沈知常坐在輪椅上，牽牽自己的衣擺，望向遠(yuǎn)處的蒼翠群山，嘆了一句：“那真是可惜了。”
他憶起往昔，忽然想起有一年，他還是太子的時(shí)候，被派去外地執(zhí)行任務(wù)，恰好趕上雨季，途中大雨滂沱，道路被阻，河水也猛漲，他和他的隊(duì)伍無(wú)法渡河，便在不遠(yuǎn)處停留駐扎。
后來(lái)他看見(jiàn)河里沖來(lái)一輛馬車，車?yán)镞€有個(gè)少年，他沒(méi)多想，便即刻命人去把那少年撈救了起來(lái)。
少年對(duì)他甚是感激，說(shuō)他定是亡父派來(lái)的救星，因?yàn)樯倌暾侨ゼ栏富貋?lái)的途中遇的險(xiǎn)。
少年知道附近有個(gè)山廟，就帶路讓他和他的隊(duì)伍去山廟里避雨。
山廟無(wú)人打理，十分破敗，卻絲毫不影響兩人坐在廟中的火堆前，一邊烤衣服一邊相談甚歡，頗有種相見(jiàn)恨晚之感。
少年從小讀圣賢書，家里不想他當(dāng)個(gè)生意人，希望他當(dāng)個(gè)讀書人。
他見(jiàn)少年吟詩(shī)誦句、先賢圣論隨口拈來(lái)，不由贊道：“大雍初定，人才稀缺，他日你若赴京趕考，定能一舉高中。”
少年意氣風(fēng)發(fā)：“真的嗎？正愁前路風(fēng)雨艱，卻逢知己半偷閑。兄臺(tái)也是胸有文墨之人，來(lái)日可要一同赴考？”
他只微微笑：“我雖不與你同在一處考，但來(lái)日興許我們能在另一處廟堂之上，再切磋。”
少年：“那可說(shuō)定了！”
只可惜后來(lái)，他這太子終究沒(méi)能登那廟堂之上，反倒成為一位閑王遠(yuǎn)居封地之中。
而那少年及冠之日與他信曰：鯤鵬收翼，蟄伏于淵；東風(fēng)再起，一飛沖天。
山上起風(fēng)了，風(fēng)聲掀起林浪，樹(shù)影搖曳，沙沙作響。
太醫(yī)見(jiàn)沈知常久久佇立，不免問(wèn)：“王爺在想什么？”
沈知常回過(guò)神，道：“想起舊時(shí)一友。他教我隱忍，待我赤誠(chéng)，而我卻無(wú)以為報(bào)。”
太醫(yī)：“待王爺大功告成，王爺之友，定倍感欣慰。”
西北迎佛關(guān)。
深夜，風(fēng)聲席卷曠野，如鬼哭狼嚎。
將士們風(fēng)雨無(wú)阻地堅(jiān)守著城墻，盡管這只是一個(gè)偏遠(yuǎn)的小關(guān)，但城墻上日日夜夜都有士兵看守放哨。
這天晚上，城樓上的士兵率先發(fā)現(xiàn)了情況，道：“怎么關(guān)外有黑影？”
怕自己眼花看錯(cuò)了，他還揉了揉眼睛，叫其他士兵們跟著看。
其他士兵也看見(jiàn)了，頓時(shí)緊張嚴(yán)肅起來(lái)，連忙向上匯報(bào)。
守關(guān)的胡將軍絲毫不敢放松大意，登上城樓，城樓上火光熊熊，將關(guān)外的一片地方都映照得影影綽綽。
胡將軍一臉肅色，令道：“全軍備戰(zhàn)，以防外族來(lái)犯！”
很快，那重重黑影逼近，城墻上弓箭手準(zhǔn)備，隨時(shí)準(zhǔn)備開(kāi)戰(zhàn)，城外黑影也不敢過(guò)分靠近，只隔空喊話道：“胡將軍先莫開(kāi)戰(zhàn)，我等是西北一家的！”
胡將軍一頓，沒(méi)有即刻下令放箭，而是回話道：“爾等上前百步！”
對(duì)面果真謹(jǐn)慎地前行百步，恰好處于城樓上的火光隱隱能照到的范圍。
城樓上的士兵們便看見(jiàn)個(gè)大概：“果真是咱們西北軍的軍旗！也是西北軍的盔甲！”
胡將軍神情動(dòng)了動(dòng)，仍是不能放松警惕：“你們是西北哪支軍，何故從關(guān)外來(lái)？”
對(duì)方報(bào)了家門：“我等是西北巡防軍，他奶奶的，遇到支外族軍試圖偷襲胡楊關(guān)，我們追出關(guān)外截殺，又輾轉(zhuǎn)多地，方才到此處入關(guān)。”
胡將軍知道，近來(lái)外族的確活動(dòng)頻繁，像在窺探西北的動(dòng)靜，又像在試探西北軍的底線，總之比以往活躍得多。
故而各關(guān)也都加強(qiáng)戒備防守，一旦有外族來(lái)犯，守關(guān)應(yīng)敵的同時(shí)，還要放焰火通知巡防的軍隊(duì)。
西北軍中流傳的專屬焰火就在胡四友將軍的手上，一旦他確定來(lái)者為敵，便會(huì)放向夜空。
可眼下，通過(guò)辨認(rèn)，來(lái)的不是外族敵人。
除了西北軍的軍旗和軍裝以外，他們的模樣一看就和外族有著明顯的差別，而且還是西北當(dāng)?shù)氐目谝簟?br/>于是胡將軍全然放下戒備，總不能讓自己的同胞在關(guān)外游蕩，便下令開(kāi)城迎軍。
城門打開(kāi)后，城外的軍隊(duì)依次整齊有序地進(jìn)入城中。
軍隊(duì)全部進(jìn)城以后，迎佛關(guān)的城門又緩緩合攏。
然，關(guān)閉的城門宛如一個(gè)牢籠，里頭傳來(lái)困獸之斗。
直到天色逐漸亮開(kāi)，這場(chǎng)困斗才逐漸落下了尾聲，關(guān)內(nèi)關(guān)外重新歸于平靜。
太陽(yáng)從東邊升起，照亮了整個(gè)迎佛關(guān)。
關(guān)內(nèi)滿地尸骸狼藉，泡在那血泊中。
所謂的邊關(guān)巡防軍，正清理善后。而后迎佛關(guān)除了守關(guān)的將士變了以外，一切照常。