b船行七日，抵達揚州。
揚州自古繁華，運河穿城而過，兩岸商鋪林立，畫舫如織。時值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街頭巷尾飄蕩著吳儂軟語和絲竹之聲，一派江南盛景。
但夏簡兮無心賞景。船剛靠岸，碼頭上的情形就讓她心中一沉——十幾個鹽丁打扮的漢子圍了上來，為首的是個滿臉橫肉的胖子，穿著綢緞衣裳，腰掛牙牌，顯然是鹽場的管事。
“船上何人？運的什么貨？”胖子斜眼打量著夏簡兮一行人，目光在她臉上停留片刻，閃過一絲輕佻。
石頭擋在夏簡兮身前：“大膽！這是朝廷派來的夏大人！”
“夏大人？”胖子嗤笑，“哪個夏大人？我怎么沒聽說朝廷派了女官來揚州？該不會是冒充的吧？”
他身后的人哄笑起來。
夏簡兮面色平靜，取出尚方劍和巡鹽御史的印信：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。你是何人，敢攔官船？”
尚方劍一出，氣氛驟變。胖子臉色一白，撲通跪地：“小人……小人有眼不識泰山！小人是揚州鹽場管事，姓錢，錢有福。”
“錢管事，”夏簡兮收起印信，“本官初到揚州，要查鹽場賬目，你帶路吧。”
“這……”錢有福面露難色，“夏大人一路勞頓，不如先到驛館歇息，明日再……”
“現在就去。”夏簡兮打斷他，“怎么，鹽場有什么見不得人的？”
“不敢不敢！小人這就帶路！”
揚州鹽場在城東十里，占地廣闊。一排排鹽倉整齊排列，工人們正從鹽池中撈鹽、晾曬，空氣中彌漫著咸濕的氣味。乍一看，一切井然有序。
但夏簡兮很快發現了問題。
“錢管事，”她指著一處鹽倉，“這里的鹽，為何顏色發黑？”
錢有福賠笑：“回大人，那是‘鍋巴鹽’，質量差些，是賣給窮苦百姓的。”
“哦？”夏簡兮走近，抓起一把鹽，細看之下，發現里面摻雜著沙土，“朝廷規定的官鹽標準，可沒說可以摻沙子。”
錢有福冷汗涔涔：“這……這是工人不小心……”
“不小心？”夏簡兮冷笑，“那這些呢？”
她走到另一處鹽倉，這里的鹽雪白細膩，顯然是上等貨。但倉門上貼的封條，日期是三年前的。
“這么好的鹽，為何積壓三年不賣？”
“這……這是儲備鹽，以備不時之需……”
“儲備鹽？”夏簡兮看向遠處的運河碼頭，那里正有幾艘船在卸貨，裝的正是這種上等鹽，“那碼頭上的鹽，又是哪里來的？”
錢有福語塞。
夏簡兮不再理他，徑直走向賬房。管賬的是個瘦削的老先生，見官差來，嚇得渾身哆嗦。
“賬本拿來。”
老先生顫巍巍地捧出一摞賬本。夏簡兮翻開細看，越看眉頭皺得越緊——賬目做得天衣無縫，進出數目都對得上，但價格……官鹽的收購價，比市場價低了足足三成！
“錢管事，”她合上賬本，“官鹽收購價，是朝廷定死的。你這賬上的價格，是怎么回事？”
錢有福撲通跪地，連連磕頭：“大人明鑒！這……這是前些年定的價，一直沒改……”
“前些年？”夏簡兮抽出其中一本，“這是去年的賬，價格還是這樣。怎么，揚州的鹽商，都做賠本買賣？”
錢有福面如死灰，說不出話來。
夏簡兮知道，這還只是冰山一角。鹽場的水，深著呢。
“從今日起，鹽場封存，所有賬目、庫存，重新核查。”她下令，“錢管事，你暫留原職，配合調查。若有隱瞞，嚴懲不貸！”
“是……是……”
回到驛館，已是黃昏。夏簡兮疲憊地揉著太陽穴，蘇繡端來熱茶：“大人，累了吧？先歇歇。”
“不累。”夏簡兮搖頭，“石頭，你去打聽打聽，揚州鹽商都有哪些，背后都是什么關系。”
“好嘞！”石頭一溜煙跑了。
蘇繡擔憂道：“大人，那個錢管事，一看就不是好人。咱們初來乍到，會不會……”
“會。”夏簡兮苦笑，“但正因為初來乍到，他們才會放松警惕。今天這一查，已經打草驚蛇了。接下來，他們要么收斂，要么……狗急跳墻。”
她望向窗外，暮色中的揚州城華燈初上，畫舫上的歌聲隨風飄來，甜膩而虛幻。
這座溫柔富貴鄉，底下藏著怎樣的暗流？
夜里，石頭帶回消息。
“夏姐姐，我打聽到了！”他壓低聲音，“揚州最大的鹽商姓梅，叫梅三爺，聽說跟梅花會有關。他掌控著揚州七成鹽引，連官府都要看他臉色。”
梅三爺……梅花會……果然。
“還有呢？”
“還有，錢有福是梅三爺的遠房表親，鹽場其實是他管著。官府派的管事，只是個擺設。”石頭頓了頓，“我還聽說，梅三爺后天要在‘醉仙樓’擺宴，請的都是揚州有頭有臉的人物。”
醉仙樓……夏簡兮心念電轉。
“石頭，你再去打聽，宴請的名單。”
“好！”
兩日后，醉仙樓。
這座揚州最奢華的酒樓今夜燈火通明，絲竹聲聲。梅三爺果然大手筆，包下了整座樓，宴請揚州鹽商、漕幫頭目、地方官員，甚至還有幾位致仕的老翰林。
夏簡兮沒有請柬，但她有尚方劍。
“站住！今日梅三爺包場，閑人免進！”守門的漢子攔住她。
夏簡兮亮出尚方劍：“本官夏簡兮，前來查案。”
漢子臉色一變，正要通報，樓上已傳來一個爽朗的笑聲：“原來是夏大人！有失遠迎，有失遠迎！”
一個四十來歲的中年男子走下樓梯，他一身錦袍，面皮白凈，三綹長須，看著像個儒商，但眼中精光閃爍，顯然不是易與之輩。
正是梅三爺。
“夏大人大駕光臨，蓬蓽生輝。”梅三爺拱手，“樓上請，樓上請。”
夏簡兮隨他上樓。大廳里擺著十幾桌宴席，坐滿了人，見她進來，都停下交談，目光齊刷刷投來——好奇的，審視的，不屑的，警惕的。
“諸位，這位是朝廷派來的夏大人，新任巡鹽御史。”梅三爺朗聲道，“夏大人年輕有為，是咱們揚州的貴客。來，大家敬夏大人一杯！”
眾人舉杯。夏簡兮也端起酒杯，卻未喝：“本官初到揚州，有些規矩還不懂。梅三爺，可否指教？”
“夏大人客氣。”梅三爺笑道，“揚州別的沒有，就是鹽多。大人要查鹽政，盡管查，我們一定配合。”
話說得漂亮，但夏簡兮聽出了弦外之音——鹽場的水深，你一個年輕女子，查得明白嗎？
“那就好。”她放下酒杯，“本官昨日查了鹽場賬目，發現一些問題，正好向梅三爺請教。”
大廳里瞬間安靜。
“哦？什么問題？”梅三爺面不改色。
“官鹽收購價，比市價低三成；上等鹽積壓不賣，卻從外地運鹽進來；鹽倉里摻沙子的‘鍋巴鹽’，說是賣給窮苦百姓……”夏簡兮一字一頓，“這些，梅三爺可知道？”
梅三爺笑容不變：“夏大人有所不知。收購價低，是因為鹽場要養著上千工人，成本高；上等鹽積壓，是因為要保證官鹽儲備；至于摻沙子……那是下面的人不懂事，我已嚴令整改。”
滴水不漏。
夏簡兮知道，今天問不出什么了。
“原來如此。”她淡淡道，“那本官就拭目以待，看梅三爺如何整改。”
“一定，一定。”
宴席繼續，但氣氛已變。夏簡兮坐了片刻，便起身告辭。
梅三爺親自送她到樓下：“夏大人，揚州水鄉，不比京城。有些事……睜一只眼閉一只眼，大家都好過。”
這是威脅，也是警告。
夏簡兮看著他：“梅三爺，有些事，睜一只眼閉一只眼，只會讓蛀蟲把樹掏空。這棵大樹若倒了，樹上的猴子，也活不了。”
梅三爺眼中閃過一絲陰鷙，隨即又笑了：“夏大人說得是。慢走。”
回驛館的路上，石頭小聲道：“夏姐姐，那個梅三爺，看起來笑呵呵的，其實……好可怕。”
“嗯。”夏簡兮點頭，“蘇繡，你明日去錢莊，查梅三爺的賬目往來。石頭，你繼續盯著鹽場，看他們有什么動作。”
“是！”
當夜，夏簡兮在燈下翻閱揚州鹽政的卷宗。越看心越沉——揚州鹽稅，連續五年不足額，理由都是“天災減產”“鹽工鬧事”。但同期，梅家的財富卻翻了數倍。
這其中的貓膩，明眼人都看得出來，卻無人敢查。
為什么？
正思量間，窗外忽然傳來極輕的響動。
夏簡兮警覺地握緊枕下短劍：“誰？”
沒有回答。但窗紙上，映出一道黑影。
她悄悄下床，躲到門后。片刻后，窗栓被輕輕撥開，一個黑衣人躍入房中，手中寒光一閃——是匕首！
就在匕首刺下的瞬間，夏簡兮猛地推開房門，同時大喊：“有刺客！”
黑衣人一驚，轉身欲逃，但驛館護衛已被驚動，腳步聲紛至沓來。
他見勢不妙，從窗口躍出，消失在夜色中。
護衛沖進來：“大人！您沒事吧？”
“沒事。”夏簡兮看著敞開的窗口，心中寒意森森。
這才第三天，就有人要殺她了。
梅三爺的動作，真快。
翌日清晨，揚州知府王守仁來訪。
這是個五十來歲的官員，面皮白凈，笑容可掬，一見面就作揖：“下官王守仁，見過夏大人。昨夜驛館之事，下官失察，罪該萬死！”
“王大人言重了。”夏簡兮請他入座，“刺客抓到了嗎？”
“尚未……”王守仁擦汗，“下官已命全城搜捕，一定給大人一個交代。”
“那就好。”夏簡兮端起茶盞，“王大人，本官初到揚州，有些事想請教。”
“大人請講。”
“梅三爺此人，如何？”
王守仁笑容一僵：“梅三爺……是揚州鹽商之首，樂善好施，修橋鋪路，是個善人。”
“善人？”夏簡兮似笑非笑，“那鹽場的賬目問題，王大人可知？”
“這……鹽場之事，下官不甚了解。”王守仁眼神閃爍，“都是錢管事在管。”
“錢有福是梅三爺的表親，王大人也不知道？”
王守仁冷汗涔涔：“這……下官確實不知。”
一問三不知。這個揚州知府，要么是真糊涂，要么……是裝糊涂。
夏簡兮不再追問：“那本官就自己查。王大人，從今日起，鹽場封存，所有鹽引暫停發放，待查清賬目再說。”
“這……”王守仁急了，“大人，鹽引停發，鹽商們鬧起來，下官壓不住啊！”
“壓不住？”夏簡兮冷笑，“那就讓他們來鬧。本官倒要看看，這揚州的天，是誰的天。”
王守仁面如土色，告辭離去。
他走后，蘇繡進來，面色凝重：“大人，錢莊那邊查到了。梅三爺的賬目……很干凈。”
“干凈？”
“太干凈了，反而可疑。”蘇繡低聲道，“他名下的錢莊，每月流水數十萬兩，但每筆進出都有名目，滴水不漏。這賬……做得太漂亮了。”
漂亮得不像真的。
夏簡兮沉吟：“繼續查，查他那些‘名目’的源頭。”
“是。”
接下來的幾日，揚州城表面平靜，底下卻暗流洶涌。
鹽場被封，鹽引停發，鹽商們坐不住了。不斷有人到驛館“拜訪”，有的哭窮，有的威脅，有的送禮。夏簡兮一概不見，禮物全部退回。
梅三爺那邊卻異常安靜，仿佛什么都沒發生。
這反常的平靜，讓夏簡兮更加警惕。
第五日，石頭帶回一個驚人的消息。
“夏姐姐！鹽場的工人……鬧起來了！”
“怎么回事？”
“說是鹽場封了，沒活干，沒工錢，家里揭不開鍋。”石頭急道，“現在幾百號人圍在鹽場門口，要討說法！”
果然來了。夏簡兮立刻更衣：“去鹽場。”
鹽場外，黑壓壓的人群。工人們衣衫襤褸，面有菜色，舉著木棍、扁擔，叫嚷著“要吃飯”“要活干”。錢有福躲在人群后，眼神閃爍。
見夏簡兮來，人群騷動起來。
“就是她！封了鹽場，斷了咱們活路！”
“官老爺不讓人活啊！”
幾個壯漢圍上來，目露兇光。