戰(zhàn)斗的喧囂終于在海灣中徹底平息。那艘被稱(chēng)為“海鶻”的怪船，如同它突兀的出現(xiàn)一般，在烈焰與爆炸中完成了最后的掙扎，最終帶著無(wú)數(shù)秘密與不甘，沉入了這片它曾試圖征服的海域。殘余的梅花會(huì)船只或被擊沉，或掛起白帆投降。岸上的抵抗也已瓦解，官軍旗幟在總壇建筑群的最高處獵獵飄揚(yáng)。
硝煙尚未散盡，空氣中彌漫著焦糊、血腥與海鹽混合的刺鼻氣味。夏簡(jiǎn)兮在石頭和蘇繡的護(hù)衛(wèi)下，從懸崖平臺(tái)回到主島灘頭時(shí)，沈錚正指揮著官兵清理戰(zhàn)場(chǎng)，清點(diǎn)俘獲，撲滅余火。見(jiàn)到夏簡(jiǎn)兮安然歸來(lái)，沈錚明顯松了口氣，大步上前稟報(bào)。
“大人，總壇已基本肅清，俘獲敵酋及部眾三百余人，繳獲船只二十余艘（多為受損），金銀財(cái)貨、兵器甲仗、糧食物資無(wú)數(shù)，正在清點(diǎn)。我軍……傷亡亦是不輕。”沈錚的聲音帶著鏖戰(zhàn)后的沙啞與沉重，“那艘怪船……末將從未見(jiàn)過(guò)如此邪異之物，其鐵甲非尋常火炮可破，噴火之器更是歹毒。”
夏簡(jiǎn)兮望向海灣，那怪物沉沒(méi)處只余一圈圈擴(kuò)散的油污和漂浮的雜物。她想起玄微子（邱明山）臨別之言——“那‘海鶻’怪物雖利，但缺陷巨大”，以及梅三爺那同歸于盡的詭異綠火。
“沈千戶(hù)，立刻組織人手，打撈那怪船殘骸，尤其是其機(jī)關(guān)、火器、以及那層鐵甲的碎片，務(wù)必仔細(xì)收集，妥善保管，不得有失。還有，梅文遠(yuǎn)墜崖處，也派人搜索，看能否找到……遺骸或其他線(xiàn)索。”夏簡(jiǎn)兮沉聲吩咐。這怪船的技術(shù)，還有那綠火，絕非尋常，背后恐怕隱藏著更深的秘密，必須查清。
“是！”沈錚領(lǐng)命，隨即又道，“大人，俘虜中有幾人身份特殊，似為梅花會(huì)核心人物，其中一人自稱(chēng)是總壇的‘護(hù)法’，另一人則是主管賬目、文書(shū)的‘掌簿’。是否立刻提審？”
“帶上來(lái)。”夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)頭。
很快，兩名被縛的俘虜被押到臨時(shí)清理出來(lái)的一處廳堂。那“護(hù)法”是個(gè)獨(dú)眼壯漢，滿(mǎn)臉橫肉，即使被俘也梗著脖子，一副桀驁模樣。“掌簿”則是個(gè)五十來(lái)歲、面色蒼白、眼神閃爍的文士。
夏簡(jiǎn)兮端坐堂上，陸文淵、韓烈（已從沿海趕回）、沈錚分列左右，蘇繡記錄，石頭按刀護(hù)衛(wèi)。
“報(bào)上姓名，在會(huì)中是何職司？”夏簡(jiǎn)兮開(kāi)口，聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威嚴(yán)。
獨(dú)眼壯漢冷哼一聲，別過(guò)頭去。那“掌簿”卻哆嗦了一下，搶先道：“回……回大人，小人錢(qián)無(wú)用，是……是會(huì)中掌簿之一，主管部分賬冊(cè)文書(shū)……”
“錢(qián)無(wú)用？”夏簡(jiǎn)兮目光如電，“你在揚(yáng)州，可認(rèn)識(shí)錢(qián)有福？”
錢(qián)無(wú)用臉色更白：“是……是族弟。小人早年離家，后來(lái)……后來(lái)入了會(huì)。”
果然有聯(lián)系。夏簡(jiǎn)兮繼續(xù)問(wèn)：“梅文遠(yuǎn)已死，玄微子投海。你既為掌簿，會(huì)中機(jī)密，知道多少？那‘海鶻’巨船，是何來(lái)歷？梅文遠(yuǎn)手中那綠色火焰，又是何物？”
錢(qián)無(wú)用咽了口唾沫，偷眼看了看旁邊依舊硬挺的獨(dú)眼護(hù)法，低聲道：“‘海鶻’……是總壇耗費(fèi)巨資，暗中研制多年的‘神機(jī)船’。圖紙……據(jù)說(shuō)部分來(lái)自極西番邦，部分是會(huì)中網(wǎng)羅的能工巧匠自行琢磨。船身覆蓋的是‘精煉寒鐵’摻和了其他秘料打造的甲片，普通火炮難傷。那噴火之器，叫‘火龍出水’，用的是特制的‘猛火油’，威力極大，但……但極不穩(wěn)定，容易反噬己船。梅會(huì)首……不，梅文遠(yuǎn)手中的綠火，小人只是聽(tīng)聞，那是會(huì)中秘制的‘磷火蠱’，沾身即燃，水潑不滅，極為歹毒，只有會(huì)首和少數(shù)幾個(gè)長(zhǎng)老有配方和解藥……”
“極西番邦圖紙？能工巧匠？配方解藥何在？”韓烈踏前一步，厲聲問(wèn)道。
“圖……圖紙和配方，只有會(huì)首和玄微長(zhǎng)老等核心人物掌握，小人級(jí)別低微，實(shí)在不知藏在何處。那些工匠……有些在造船上死了，有些……可能被梅文遠(yuǎn)滅口了，有些或許還在總壇地牢或工坊里……”
夏簡(jiǎn)兮與陸文淵交換了一個(gè)眼神。看來(lái)梅花會(huì)不僅是一個(gè)走私集團(tuán)，更在暗中搜羅、研究著危險(xiǎn)的軍事技術(shù)。
“梅花會(huì)在朝中的靠山，代號(hào)‘玄鳥(niǎo)’和‘老座主’的，究竟是何人？”夏簡(jiǎn)兮又問(wèn)。
錢(qián)無(wú)用連連搖頭：“小人不知，真的不知！這等絕密，只有會(huì)首和幾位最高長(zhǎng)老知曉。往來(lái)密信，都是他們親自處理。小人只……只隱約聽(tīng)說(shuō)，‘玄鳥(niǎo)’似乎與津州那邊有關(guān)，‘老座主’位高權(quán)重，在……在京里。”
線(xiàn)索又?jǐn)嗔耍赶蛄烁鞔_的方位——津州，京城。
那獨(dú)眼護(hù)法此時(shí)忽然啐了一口：“呸！沒(méi)骨氣的軟蛋！會(huì)長(zhǎng)（梅文遠(yuǎn)）和玄微長(zhǎng)老雖去，但梅花會(huì)根深葉茂，豈是你們能盡滅的？總會(huì)不滅，薪火永傳！”
“總會(huì)？”夏簡(jiǎn)兮敏銳地抓住這個(gè)詞，“除了此處，梅花會(huì)還有其他總會(huì)？”
獨(dú)眼護(hù)法自知失言，立刻閉嘴，再不多說(shuō)。
審問(wèn)持續(xù)到深夜，從錢(qián)無(wú)用和其他一些級(jí)別稍高的俘虜口中，陸文淵和韓烈又榨出不少信息：梅花會(huì)組織結(jié)構(gòu)嚴(yán)密，等級(jí)森嚴(yán)，除了這個(gè)被搗毀的“東海總壇”（以商貿(mào)走私、研制秘密武器為主），似乎在中原內(nèi)地和南洋還有別的分支，職能不同，互不統(tǒng)屬，但都聽(tīng)命于一個(gè)更神秘的“總會(huì)”。東海總壇的覆滅，對(duì)梅花會(huì)是重創(chuàng)，但未必傷及其根本。他們與倭寇、南洋某些海盜勢(shì)力、乃至西方來(lái)的“紅毛番”都有若即若離的聯(lián)系。那“海鶻”神機(jī)船的部分技術(shù)，據(jù)說(shuō)就與“紅毛番”有關(guān)。
至于朝中保護(hù)傘，俘虜們確實(shí)所知有限，只知道非常重要，是梅花會(huì)能在沿海肆虐多年的重要保障。
打撈殘骸和搜索懸崖的工作也陸續(xù)回報(bào)。怪船“海鶻”的主體沉沒(méi)在深海，難以打撈，只收集到一些碎裂的鐵甲片、扭曲的金屬構(gòu)件、燒焦的木材以及少量未完全損毀的“火龍出水”部件。這些都被小心裝箱。懸崖下搜索的兵士，在礁石間找到了梅三爺幾乎燒成焦炭、殘缺不全的遺體，身上已無(wú)他物。玄微子則蹤跡全無(wú)，生不見(jiàn)人，死不見(jiàn)尸。
接下來(lái)數(shù)日，夏簡(jiǎn)兮等人留駐島上，一方面徹底清剿殘敵，整理繳獲，安撫被擄掠或脅迫在島上勞作的工匠、婦孺（數(shù)量竟有數(shù)百之多）；另一方面，將總壇建筑里里外外搜查了數(shù)遍。
收獲是巨大的。除了堆積如山的金銀、貨物，還在幾處隱蔽的密室中，發(fā)現(xiàn)了大量賬冊(cè)、書(shū)信、海圖、乃至一些奇奇怪怪的圖紙和手稿。賬冊(cè)不僅記錄了驚人的走私利潤(rùn)，更有一部分專(zhuān)門(mén)記載了向某些特定商號(hào)、個(gè)人（包括一些沿海官員）輸送利益的明細(xì)。書(shū)信中，除了與“玄鳥(niǎo)”、“老座主”等代號(hào)的密信，還有一些與內(nèi)地、南洋、甚至海外番邦的通信，內(nèi)容隱晦，但涉及廣泛。圖紙則更為驚人，除了相對(duì)完整的“海鶻”船部分結(jié)構(gòu)圖、火龍出水示意圖，還有一些類(lèi)似火銃、地雷、甚至簡(jiǎn)易火炮的改進(jìn)設(shè)計(jì)圖！雖然粗糙，但思路詭異，與中土常見(jiàn)兵器大相徑庭。
最令人不安的發(fā)現(xiàn)，是在后山一處極其隱蔽、把守嚴(yán)密的山洞里。那里與其說(shuō)是倉(cāng)庫(kù)，不如說(shuō)是一個(gè)簡(jiǎn)陋的“工坊”和“試驗(yàn)場(chǎng)”。里面發(fā)現(xiàn)了煉制“猛火油”和疑似“磷火”的痕跡，還有一些捆綁用的鐵鏈、石鎖，以及……幾具早已腐爛、死狀凄慘、明顯是被用于某種“試驗(yàn)”的尸骨！現(xiàn)場(chǎng)還散落著一些寫(xiě)滿(mǎn)古怪符號(hào)和計(jì)算的草紙。
一切都表明，梅花會(huì)東海總壇，絕不僅僅滿(mǎn)足于走私牟利，他們有著更危險(xiǎn)、更瘋狂的野心。
看著這些觸目驚心的發(fā)現(xiàn)，夏簡(jiǎn)兮心情沉重。她命令將所有繳獲的文書(shū)、圖紙、證物，分門(mén)別類(lèi)，詳細(xì)造冊(cè)，加封看管。那些被解救的工匠和婦孺，也逐一登記問(wèn)詢(xún)，有價(jià)值的留下，其余妥善安置。
半月后，海灣已被初步清理，主島秩序基本恢復(fù)。夏簡(jiǎn)兮留下沈錚率領(lǐng)部分水師和官兵駐守，繼續(xù)清點(diǎn)、轉(zhuǎn)運(yùn)繳獲物資，并負(fù)責(zé)沿海警戒，防止梅花會(huì)殘部反撲。她自己則帶著陸文淵、韓烈、蘇繡、石頭，押解著主要俘虜（包括錢(qián)無(wú)用和那獨(dú)眼護(hù)法），裝載著最核心的證物賬冊(cè)，以及那幾箱怪船殘骸和試驗(yàn)場(chǎng)發(fā)現(xiàn)的關(guān)鍵物品，乘坐修復(fù)完畢的“靖海”號(hào)等數(shù)艘大船，啟程返航，回京復(fù)命。
回程的海路，比來(lái)時(shí)多了幾分勝利后的凝重，也多了幾分對(duì)未知前路的思量。甲板上，夏簡(jiǎn)兮時(shí)常獨(dú)自憑欄，望著無(wú)邊無(wú)際的蔚藍(lán)大海。搗毀一個(gè)總壇，擊斃梅三爺，固然是大功一件，但梅花會(huì)“總會(huì)”的陰影，“玄鳥(niǎo)”與“老座主”的謎團(tuán)，那詭異危險(xiǎn)的“神機(jī)”技術(shù)，都像沉在海面下的冰山，讓她無(wú)法真正輕松。
蘇繡悄悄為她披上披風(fēng)：“大人，海上風(fēng)大，當(dāng)心著涼。”
夏簡(jiǎn)兮回頭，看著蘇繡和一旁正與韓烈低聲討論著什么的石頭，還有艙內(nèi)秉燭整理卷宗的陸文淵，心中涌起一股暖意。這一路風(fēng)雨，幸虧有這些同伴。
“蘇繡，石頭，等回京之后，你們有何打算？”夏簡(jiǎn)兮忽然問(wèn)。
蘇繡微微一愣，隨即柔聲道：“大人去哪里，蘇繡便去哪里。”
石頭撓撓頭，憨笑道：“夏姐姐，我跟著你辦案，覺(jué)得痛快！比在街上瞎混強(qiáng)多了！你要是還需要跑腿打架的，我石頭絕無(wú)二話(huà)！”
夏簡(jiǎn)兮笑了笑，沒(méi)有多說(shuō)。她知道，經(jīng)此一案，無(wú)論是她還是他們，恐怕都很難再回到過(guò)去那種相對(duì)單純的生活中了。
船隊(duì)經(jīng)長(zhǎng)江口，逆流而上，直抵揚(yáng)州。揚(yáng)州城似乎已經(jīng)從之前的動(dòng)蕩中恢復(fù)過(guò)來(lái)，運(yùn)河依舊繁忙，街市依舊喧囂，只是少了一個(gè)梅三爺，鹽場(chǎng)換了新的管事，風(fēng)氣也為之一清。夏簡(jiǎn)兮沒(méi)有過(guò)多停留，只在驛館稍作休整，將部分繳獲和俘虜移交當(dāng)?shù)毓俑^續(xù)審理，便換乘官船，沿運(yùn)河北上。
越是接近京城，氣氛似乎越是微妙。沿途州縣官員的迎送愈發(fā)殷勤，但夏簡(jiǎn)兮能感覺(jué)到，那些笑容背后的打量、試探，甚至是一絲不易察覺(jué)的戒備。她的船隊(duì)尚未抵京，關(guān)于她如何查辦鹽案、搗毀海寇巢穴、繳獲奇珍異寶的種種傳聞，早已通過(guò)各種渠道，先一步在京城官場(chǎng)流傳開(kāi)來(lái)，版本各異，有的將其描繪成智勇雙全的女中豪杰，有的則暗指其手段酷烈、擅權(quán)越職，甚至隱隱有“與錦衣衛(wèi)、內(nèi)官過(guò)從甚密”的流言。
這一日，船隊(duì)即將抵達(dá)通州碼頭，前方就是京師門(mén)戶(hù)。夏簡(jiǎn)兮站在船頭，已能望見(jiàn)遠(yuǎn)處城市的輪廓和巍峨的城墻。
陸文淵走到她身邊，低聲道：“夏大人，京城已在眼前。此番回京，必是萬(wàn)眾矚目。陛下定有封賞，但朝中……恐怕也少不了風(fēng)波。梅花會(huì)朝中保護(hù)傘之事，牽扯必廣，大人須早做打算。”
夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)頭：“多謝陸大人提醒。案情真相，證物口供俱在，我等但憑公心，據(jù)實(shí)奏報(bào)便是。至于其他，非我等所能慮，也非我等所當(dāng)慮。”
韓烈也走了過(guò)來(lái)，抱拳道：“夏大人，北鎮(zhèn)撫司已接到消息，東廠(chǎng)那邊似乎也對(duì)揚(yáng)州案和梅花會(huì)頗有‘興趣’。進(jìn)城之后，大人若需協(xié)助，或遇到非常之事，可憑此令牌，隨時(shí)尋我。”他遞過(guò)一枚小巧的錦衣衛(wèi)牙牌。
夏簡(jiǎn)兮接過(guò)，鄭重道謝。她知道，韓烈代表的不僅是個(gè)人情誼，更是一種表態(tài)。
船隊(duì)緩緩靠岸。通州碼頭早已戒嚴(yán)，旌旗招展，甲士林立。前來(lái)迎接的陣容超乎想象的隆重——不僅有禮部、都察院的官員，司禮監(jiān)也派了隨堂太監(jiān)前來(lái)，甚至還有一隊(duì)盔明甲亮的京營(yíng)騎兵護(hù)駕。