楚昭的坦誠，部分解開了她的疑惑，但也展現了更為龐大復雜的棋局。皇帝、曹黨、端王、影衛、邊關、朝堂……多方勢力糾纏博弈。而她，被推到了風暴眼附近，成了一個微妙的變量。
下一步，是去接觸那個老鏢師，獲取更具體的“暗鏢”信息？還是根據新得的機關圖，籌劃潛入曹家別院私庫？
前者相對安全，但信息可能零碎；后者直指核心，卻是九死一生。
馬車駛入城中喧囂。夏簡兮睜開眼，眸底一片冰冷靜謐。
她想起父親曾教她下棋時說：被動防守，只能步步失地；唯有主動出擊，擊中要害，方能盤活全局。
曹家別院私庫，就是那個要害。老鏢師的信息可以作為輔助和驗證，但真正的突破點，恐怕還得落在那些被隱藏起來的、更直接的罪證上。
風險固然巨大，但端王提供的機關圖和可能的暗中牽制，已是難得的機會。時局逼人，曹黨不知何時就會察覺證據失竊，屆時防衛只會更嚴。
她需要盡快行動，就在端王承諾的“牽制”時間內。
回到夏府，她立刻召來時薇，開始密議。同時，她也打開了楚昭給的那張紙片。
上面寫著一個名字：趙鐵脊。地址是京郊三十里，黑山鎮，鐵匠鋪旁巷尾獨院。
一個退隱的、可能知道秘密的鏢師……夏簡兮決定雙線并行。她讓時薇想辦法，次日就去黑山鎮，以重金求購“北地特殊金屬處理技藝”為名，嘗試接觸趙鐵脊，套取信息。而她自己，則要開始仔細研究那份機關圖，并著手準備潛入別院所需的一應物品——夜行衣、工具、迷煙、甚至……可能需要用到的簡易火折和防身利器。
夜色再次降臨。夏府內外一片寂靜，唯有夏簡兮書房窗欞透出的燈光，亮至深夜。
燭火下，她鋪開那份詳盡的機關圖，目光如炬，一點點記下每一個可能的陷阱、暗道、守衛巡邏間隙。腦海中，一個危險而精密的計劃，正在慢慢成形。
她知道，下一次踏出夏府，或許就是真正踏入刀山火海之時。
但箭已在弦，不得不發。為了父親，為了邊關枉死的將士，也為了這沉沉夜幕下，或許還存在著的一絲天光。
她輕輕撫過那枚冰涼的“影”字鐵令，將其小心藏入特制的貼身暗袋。
風，起于青萍之末。而漩渦，已將至。
（以下為續寫內容）
時薇次日天未亮便出了門，扮作替主家尋訪老匠人的侍女，雇了輛不起眼的驢車前往黑山鎮。夏簡兮則整日留在書房，對外仍稱病體未愈，謝絕一切訪客。她需要時間消化楚昭透露的信息，并完善計劃。
曹家別院私庫的機關圖極為復雜，不僅標注了明暗哨位、巡邏路線、更替時辰，還詳細繪出了庫房內部結構，包括幾處隱蔽的夾墻、地板下的暗格、甚至一條從庫房后方假山石通向院外廢棄水渠的狹窄密道——這大概是當年工匠留給自己或后人的生路，不知怎的落入了楚昭手中。這無疑是條極有價值的退路。
然而，圖上亦用朱砂醒目標注了數處“疑似機栝觸發點”和“危險，勿近”的區域。楚昭說得對，即便有圖，沒有萬全準備和幾分運氣，闖入亦是送死。
夏簡兮找出父親留下的幾本雜學筆記，其中有一冊專講機關消息之學，雖不精深，但基本原理尚在。她對照筆記，試圖理解圖上那些復雜機關的運作機理和可能的破解關鍵。這并非易事，往往苦思一個時辰，也只能略微窺得門徑。但她別無選擇，每多一分了解，便多一分生還的希望。
同時，她開始準備行裝。夜行衣需重新改得更合身利落，匕首要重新開刃淬毒（用的是父親留下的一種麻痹性毒藥，見血封喉太過顯眼，麻痹足以爭取時間）。迷煙分量需精確計算，既要有效放倒守衛，又不能因煙霧過大過早暴露。火折子需特殊處理，確保在潮濕環境中也能點燃。她還縫制了幾個特殊的小口袋，分別用來裝不同用途的工具和藥物，固定在衣物內側，確保行動時不會發出聲響或掉落。
這是一場與時間的賽跑，也是與自己內心恐懼的較量。每當夜深人靜，獨自面對那些冰冷的圖紙和利器時，指尖的微涼和心臟的狂跳都在提醒她前方是何等險境。但她只要想起父親最后那封家書中提到的“邊關苦寒，將士衣甲單薄”，想起丁賬房青紫的面容，那點恐懼便化作了更灼人的決心。
第三日傍晚，時薇風塵仆仆地回來了，臉上帶著疲憊，眼中卻有一絲亮光。
“小姐，見到了。”時薇灌下一大杯水，壓低聲音急急道，“那趙鐵脊，果然是個硬茬子。獨居，腿腳不便，但眼神兇得很。起初根本不理會，只說早不干鏢局營生，什么都不知道。我按小姐吩咐，不提舊事，只說家中主人愛好收藏奇金異鐵，聽聞北地有特殊處理技藝，愿重金求教。他嗤之以鼻，說‘那些花架子有什么用，真見過血的鐵，不是你們這些貴人玩得起的’。”
夏簡兮凝神聽著：“后來呢？”
“我故意在他院外磨蹭，看他打鐵。他手藝極好，但打的都是農具。我瞧見他爐邊放著個舊皮酒囊，便去鎮上最好的酒坊打了兩斤最烈的‘燒刀子’。回頭趁他歇晌，把酒放在他院門口石墩上，留了張字條，寫‘換故事，換手藝，不勉強’。”時薇道，“傍晚我再去看，酒沒了，字條被石片壓著，上面多了個歪扭的‘等’字。”
“有門。”夏簡兮點頭，“你等了嗎？”
“等了約莫半個時辰，他開門讓我進去，還是臭著臉，但指著院中石凳讓我坐。”時薇回憶，“他問我要聽什么‘故事’。我說，聽北地風雪、古道鏢旗，聽那些沉甸甸的箱子，聽‘特別的路，特別的貨’。他一聽這話，眼神就變了，盯著我看了很久，說‘小姑娘，有些路，踏上去就回不了頭，有些貨，沾了手就洗不干凈。你家主人，真想聽？’”
“你怎么答？”
“我說，‘我家主人不想聽風花雪月，只想聽真話。代價她付得起，風險她也知道。’”時薇頓了頓，“他聽了，悶頭喝了半碗酒，然后說，‘兩月前，春寒未退，是有那么一趟鏢。順通鏢局北境總號直接下的令，走的是最隱秘的老路，不掛號，不記明賬，押鏢的是總鏢頭親信，一共八個人，都是好手。我是因為早年押過幾次暗鏢認得路，又被認出來在鎮子上，才被臨時叫去幫忙喂馬打雜，不許近核心。’”
夏簡兮的心提了起來：“貨是什么？箱子什么樣？”
“他沒親眼見開箱，但幫忙加固過馬鞍和繩索。他說，那些箱子看著是普通柳條箱，但特別沉，壓得馱馬直喘。箱角有磨損處，露出里面是黑沉沉的鐵板襯著油布。有次搬運時，一個箱子滑落磕開一角，他正好在旁，瞥見里面露出的不是山貨，而是……裹著油布、形狀規整的長條金屬件，像是……槍矛的桿，或者是某種大型機弩的部件。當時押鏢的頭兒立刻過來蓋上，眼神兇得能殺人，警告他不許多看一眼，否則……”時薇聲音發緊，“他還聞到了濃重的防銹油和皮革混合的味道。”
“路線呢？運到哪里？”
“從北境‘黑石口’附近出發，走山間廢道，避開主要關卡，晝伏夜出。入京畿后，在城外一處荒廢山神廟交割。接貨的是……一群穿著普通但行動整齊劃一的人，馬車也是普通的，但拉車的馬掌是特制的，落地聲很輕，是軍馬常用的那種。”時薇舔了舔干澀的嘴唇，“趙老說，他認得那種氣質，是‘行伍里的人，煞氣藏不住’。交接時，他躲得遠，但看見接貨的人里，有個戴斗笠的，腰間露出一塊牌子的一角，暗紅色，像是……像是某種府邸的通行腰牌，紋路沒看清，但絕不是普通人家。”
曹府！暗紅色的腰牌，極可能是曹家核心人員或親信侍衛的標識！
“他還說了什么？”
“他說，那趟鏢之后沒多久，參與押鏢的八個人，除了總鏢頭那個親信，其余七人，陸陸續續都‘出了事’。兩個墜馬，一個失足落水，兩個得了急病沒了，還有兩個說是回老家，但再也沒了音信。他自己因為只是外圍幫忙，又早早因傷退出，住在偏遠處，才僥幸躲過。他說，‘那趟鏢，沾著血，還是邊軍兄弟的血！’說完這句，他就再不開口，攆我走，只說‘酒錢兩清，再敢來，打斷腿’。”
時薇說完，屋內一片寂靜。只有燭火偶爾爆開的噼啪聲。
信息對上了！柳條箱、金屬件、軍馬、曹府腰牌、押鏢人接連滅口……這條走私軍械的黑鏈，幾乎可以坐實。趙鐵脊的證詞，結合她從密室帶出的單據，雖仍不算直接指向曹相本人，但已是極其有力的鏈條。
“辛苦你了，時薇。”夏簡兮握住侍女冰涼的手，“這件事，爛在肚子里，對誰都不要再提。”
“小姐，您……您是不是還要做更危險的事？”時薇眼圈紅了，她雖不知全部計劃，但從小姐連日來的準備和凝重神色，已猜到七八分。
夏簡兮沒有否認，只是輕輕拍了拍她的手：“有些事，總得有人去做。放心，我會小心。”
趙鐵脊的信息，進一步堅定了她探查曹家別院私庫的決心。那里，很可能就是這批軍械的最終藏匿點，甚至可能還有往來書信、賬目等更直接的證據。
根據楚昭的暗示和機關圖的標注，三日后，落楓巷附近的明暗哨會有一次較大規模的輪換和調防，新舊交接時容易出現空檔，且新到的守衛不熟悉環境。這是最佳的行動窗口。
只剩下兩天時間準備了。
夏簡兮開始進行最后的推演和模擬。她在書房地面上，用炭筆簡單勾勒出別院私庫的平面圖，標記出關鍵點位。一遍遍演練潛入路線、躲避巡邏的時機、開啟機關的可能手法（根據筆記和圖冊推測）、以及遇到突發狀況的應變和撤退路線。她甚至讓時薇在旁模仿守衛巡邏，測試自己的潛伏和反應能力。
體力也是個問題。她雖有練過一些強身健體的粗淺功夫，但畢竟不是真正的武者。她只能盡量保證行動那幾日飲食精良，睡眠充足，并準備了提神醒腦、暫時壓制疲勞的藥物，以備不時之需。
行動前夜，夏簡兮檢查了所有裝備，一一確認無誤。夜行衣、面巾、匕首、淬毒藥瓶、迷煙包、火折子、細鉤鎖、一小包干糧和水囊、還有那枚“影”字鐵令和機關圖摹本（原件已藏好）。她將頭發緊緊編成辮子盤起，用布巾裹好。
時薇幫她整理衣角，眼淚終于忍不住掉下來：“小姐，您一定要回來……老爺和夫人就您這一點骨血了……”
夏簡兮心中酸澀，但強行壓下，故作輕松地笑了笑：“傻丫頭，我只是去‘借’點東西看看，又不是去拼命。你好生守著家，若我天明未歸……”她頓了頓，還是將最壞的安排說出，“就去尋我之前告訴你的那個暗樁，他會知道怎么做。”
時薇泣不成聲，只能重重磕了個頭。
子時將至，夜色濃稠如墨。夏簡兮換上夜行衣，如同一道影子，悄無聲息地滑出夏府后角門，融入無邊的黑暗之中。
憑著記憶和預先勘察好的路線，她避開了夜間巡邏的兵丁和更夫，專挑僻靜小巷和屋頂（有些低矮相連的民房屋頂，她小心翼翼地攀爬而過）。涼風拂面，帶著初夏夜間的微潤和遠處隱約的梆子聲。她的心在胸腔里沉穩而有力地跳動著，所有的雜念都已摒除，只剩下目標、路線和下一步動作。