十一月十五，北境傳來捷報。
蕭煜的密信與李牧的軍報同日抵達。信是蕭煜親筆，字跡比上次工整些，顯然傷勢好轉。信中說，新到的軍械已分發各部，幽州守軍士氣大振。三日前，北狄發動第五次猛攻，守軍憑借新式弓弩，射程比北狄遠了二十步，一戰殲敵三千，拓跋弘被迫退兵三十里。
“梨花白埋得太久，回去該啟出來了。”他在信末寫道，語氣輕松，仿佛只是在說一件尋常事。
夏簡兮撫過那行字，指尖微顫。她能想象他寫這話時的神情——蒼白臉上帶著一絲笑意，那道淺疤在燭光下顯得柔和。
軍報則是李牧的風格，簡明扼要：“新械甚利，將士用命。幽州可守，北境可安。然糧草吃緊，冬衣不足，盼朝廷速援。”
她立刻進宮。養心殿內，承平帝正與戶部尚書商議糧草調度。見她進來，承平帝示意她旁聽。
“陛下，北境三十萬大軍，每日耗糧三千石。如今庫中存糧僅夠支撐一月，若要從江南調運，至少需兩月。”戶部尚書面有難色，“且近年水患頻發，江南諸州賦稅已減三成……”
“減賦是為了養民，不是讓邊關將士餓肚子。”承平帝沉聲道，“傳旨，京畿、河北、山東三地，即日起征收‘戰時特別糧’，按田畝攤派。凡敢抗繳、瞞報者，嚴懲不貸！”
“陛下，此舉恐引民怨……”
“民怨總比亡國強！”承平帝拍案，“北狄鐵騎若破幽州，鐵蹄之下，何談民怨？速去辦！”
戶部尚書諾諾退下。承平帝看向夏簡兮：“夏卿，軍械之事，朕不擔心。但糧草、冬衣，你可有良策？”
夏簡兮沉吟片刻：“臣有兩策。其一，可令各地官府開倉放糧，以‘借’為名，待秋收后歸還。其二，冬衣不足，可發動京中婦女縫制，朝廷按件付酬。既能解燃眉之急，也能讓百姓有些進項。”
“好！”承平帝眼中一亮，“此事就交給你辦。所需銀兩，從內帑撥付。”
“臣領旨。”
出宮后，夏簡兮直接去了杜仲平府上。杜老御史雖已致仕，但在清流中威望極高，由他出面號召，事半功倍。
杜府書房，炭火燒得正旺。杜仲平聽完她的來意，撫須沉吟：“開倉借糧，發動女工……確是良策。但朝廷近年屢次加賦，百姓困苦，恐難踴躍。”
“所以需要德高望重者登高一呼。”夏簡兮懇切道，“杜大人若肯出面，必能一呼百應。”
杜仲平看著她，忽然問：“夏大人，你可知道，此舉會得罪多少人？”
“知道。那些囤積居奇的奸商，那些隱瞞田畝的豪強，都會恨我入骨。”
“那為何還要做？”
“因為北境將士在挨餓受凍。”夏簡兮聲音很輕，卻字字清晰，“我在幽州城頭見過，寒冬臘月，守城士兵穿著單衣，手腳凍得開裂，還在死戰。若后方連糧草冬衣都不能保證，我們有何顏面面對他們？”
杜仲平沉默良久，緩緩起身，走到窗邊。窗外積雪皚皚，一株老梅凌寒綻放。
“老夫十六歲中舉，二十歲入仕，為官四十載，見過太多。”他背對著夏簡兮，“見過忠良蒙冤，見過奸佞當道，見過百姓流離，見過將士枉死……很多時候，老夫也想，這世道，或許本就如此，改不了。”
他轉身，眼中卻燃起火光：“但你這丫頭，讓老夫看到，或許真的能改。好，老夫就陪你賭這一把！”
三日后，杜仲平聯名十七位致仕老臣、當朝清流，上書請愿，號召“舉國之力，支援北境”。奏折在朝堂宣讀時，許多官員動容。
承平帝當廷下旨：開倉借糧，發動女工，凡捐助錢糧、縫制冬衣者，由朝廷頒發“忠義”匾額，免稅一年。
圣旨一出，民間響應如潮。
夏簡兮將武庫司旁的一處空院改為“支前司”，專門接收、分發物資。頭一天，就收到百姓捐贈的糧食五百石、棉衣三千件。許多婦人天不亮就來排隊，領了布料棉花，就在院中縫制，手指凍得通紅也不肯歇。
石頭帶著幾個半大孩子，幫忙登記造冊、搬運物資，小臉凍得紅撲撲，卻干勁十足。劉大夫在旁設了義診攤，為縫衣的婦人、運糧的腳夫診治，分文不取。
這日午后，夏簡兮正在核對賬目，一個熟悉的身影走進院子。
“楚……楚昭大人？”她一怔。
楚昭依舊一襲白衣，外面罩了件墨色大氅，肩上落著細雪。他身后跟著幾個影衛，抬著幾個大箱子。
“聽聞夏大人在此籌糧，特來盡綿薄之力。”楚昭示意打開箱子，里面是白花花的銀子，還有幾箱藥材，“這是影衛衙門上下捐的俸祿，以及從查抄的贓物中撥出的部分。藥材是南邊送來的，治療凍傷有奇效。”
夏簡兮眼眶發熱：“謝大人……”
“不必謝。”楚昭看著她，“你做得很好。京城百姓，已經很久沒有這樣同心協力了。”
他頓了頓，低聲道：“北境有消息，蕭煜的傷已無大礙，但幽州天寒，舊傷易復發。這些藥材，可托人帶些給他。”
“我會的。”
楚昭點點頭，轉身欲走，又停住：“夏大人，朝中最近有些流言，說你‘以權謀私，借支前之名斂財’。我已派人查了，源頭在工部。你需小心。”
夏簡兮冷笑：“他們也就這些伎倆了。”
“明槍易躲，暗箭難防。”楚昭深深看她一眼，“保重。”
他離去后，夏簡兮繼續忙碌。直到夜深，院中人才漸漸散去。她揉著酸痛的肩頸，走到院中透氣。
雪又下了起來，細密如絮。遠處傳來更鼓聲，三更天了。
“夏姐姐。”石頭抱著一件棉衣跑來，“這件衣服里縫了張字條。”
夏簡兮接過棉衣，在內襯里摸到一小片布，上面用炭筆寫著：“夏大人，民婦夫君在幽州當兵。謝謝您送的冬衣。愿老天保佑您，保佑北境將士平安。”
字跡歪斜，顯然出自不常寫字之人。夏簡兮握緊布片，心中涌起暖流。
這就是她要守護的——這些最樸素的期盼，最真摯的祝福。
又過了十日，第一批冬衣、糧草裝車完畢，準備發往北境。夏簡兮親自檢查每輛車，確認無誤。
臨行前夜，她寫了封長信給蕭煜，將京城近況一一告知，最后寫道：“梨花白已啟出，酒香愈濃。待君歸，共飲。”
信交給影衛暗樁，八百里加急送往北境。
車隊出發那日，百姓自發相送。許多婦人將連夜趕制的鞋墊、護膝塞進車里，嘴里念叨著“保佑將士”“平安歸來”。
夏簡兮站在城樓上，望著車隊遠去。這一次，她心中多了幾分底氣——這些物資，承載著京城百姓的心意，定能平安抵達。
然而，她沒想到的是，危機正在悄然逼近。
三日后，支前司出事了。
那日清晨，夏簡兮剛到衙門，就聽見院里傳來驚叫。她快步進去，只見幾個婦人圍著一堆棉衣，面色驚恐。
“夏大人！您看！”一個婦人抖開一件棉衣，里面填充的，竟是發黑的爛絮！輕輕一扯，棉絮就散開，還散發著霉味。
夏簡兮心頭一沉，又檢查了幾件，情況類似。這批棉衣是昨晚才收上來的，共五百件，由城南“慈惠堂”捐贈。慈惠堂是京城有名的善堂，堂主姓王，樂善好施，名聲極好。
“去請王堂主！”她沉聲道。
王堂主很快被請來，是個五十來歲的富態男子，見棉衣有問題，大驚失色：“這……這不可能！這些棉花都是新買的，我親自驗過！”
“那是誰經手縫制的？”
“是……是堂里收留的幾個孤女。”王堂主擦著汗，“她們手腳勤快，我就讓她們……”
“帶她們來。”
幾個女孩被帶來，最大的不過十五，最小的才十二，個個面黃肌瘦，見了官差嚇得直哆嗦。
夏簡兮溫聲道：“別怕，姐姐就問幾句話。這些棉衣，是你們縫的嗎？”
女孩們點頭。
“里面的棉花，是誰給的？”
一個膽大的女孩小聲道：“是……是管事的周嬤嬤給的。她說這些棉花好，讓我們仔細縫。”
“周嬤嬤何在？”
王堂主忙道：“周嬤嬤是堂里的老人，今早告假回家了，說是老家有事。”
“老家在何處？”
“城西三十里，周家莊。”
夏簡兮立刻意識到不對：“陸九！”
陸九應聲而入。
“帶人去周家莊，抓周嬤嬤！要快！”
“是！”
陸九帶人疾馳而去。夏簡兮又檢查了其他棉衣，發現問題棉衣都集中在慈惠堂捐贈的這一批。顯然，有人故意在棉花里摻了爛絮，要敗壞支前司的名聲，甚至……讓北境將士穿這樣的冬衣，輕則凍傷，重則喪命！
好毒的手段！
她強壓怒火，對王堂主道：“王堂主，此事你雖有失察之責，但念你多年行善，暫且不究。但慈惠堂需配合調查，所有人員，不得離京。”
“是是是，下官一定配合！”王堂主連連擦汗。
一個時辰后，陸九回來了，臉色難看。
“夏大人，周嬤嬤……死了。”
“什么？！”
“在她家發現的，服毒自盡。屋里搜出這個。”陸九遞過一個錢袋，里面是二十兩銀子，還有一張當票，“當的是支金釵，當鋪掌柜說，是個蒙面女子去當的，聽口音……像是宮里人。”
宮里人？夏簡兮心念電轉。慈惠堂周嬤嬤、當鋪蒙面女子、服毒自盡……這手法，與之前王延之被滅口如出一轍！
“查！查這個蒙面女子！查最近宮里誰有異常支出！”
“是！”
夏簡兮回到支前司，看著那堆問題棉衣，心中涌起寒意。對手比她想象的更陰險，更無所不用其極。這次是棉衣，下次呢？會不會在糧食里下毒？在藥材里摻假？
她必須更小心。
正思量間，石頭跑進來：“夏姐姐！外頭來了好多人，說是要捐糧捐衣！”
夏簡兮出去一看，只見院外排起了長隊，男女老少都有，手里捧著糧食、棉布、甚至銅錢。
一個老嫗顫巍巍上前，將一小袋米放在桌上：“大人，這是老身省下的口糧，給將士們。棉衣的事……我們都聽說了，但那是個別黑心人干的，咱們老百姓心里亮堂著呢！”
“是啊大人！”一個漢子高聲道，“咱們信您！北境將士在拼命，咱們不能讓他們寒心！”
“對！不能寒心！”
呼聲此起彼伏。夏簡兮眼眶一熱，深深一揖：“夏簡兮……代北境將士，謝過諸位！”
民心可用，民心可依。
她忽然明白了父親當年的話：“為官者，當以民為本。民心在，則江山固。”
夜已深，支前司的燈火仍亮著。夏簡兮與屬官們連夜清點新收的物資，重新檢查每一件棉衣、每一袋糧食。
窗外風雪呼嘯，但屋內熱火朝天。
而遠在千里之外的北境，幽州城頭，蕭煜正率軍巡夜。寒風如刀，刮在臉上生疼。他肩傷未愈，隱隱作痛，但仍挺直脊背。
一個親兵遞上水囊：“殿下，喝口熱水暖暖。”
蕭煜接過，抿了一口。水中竟有淡淡的酒香——是臨行前夏簡兮塞在他行囊里的一小壺梨花白，他一直舍不得喝，只每次飲水時滴上幾滴。
酒香入喉，暖意蔓延。他望向南方，仿佛看見那個倔強的身影，在京城風雪中，為他，為北境，撐起一片天。
“殿下，看！”親兵忽然指向城下。
蕭煜凝目望去，只見遠處北狄大營，燈火忽然大亮，人影憧憧，似有異動。
“傳令，全軍戒備！”他沉聲道，“拓跋弘……要夜襲。”
號角聲起，幽州城瞬間蘇醒。火把點亮城頭，弓弩上弦，滾木礌石就位。
大戰，一觸即發。
而蕭煜不知道的是，這場夜襲的背后，有著更深的陰謀——一個針對他，針對夏簡兮，甚至針對整個大齊的陰謀，正在悄然展開。
風雪更急，掩去了無數暗流。
但總有一些光，在黑暗中倔強燃燒。