逍遙閣在朔州衛城東街，門面不甚起眼，里頭卻別有洞天。三層木樓，雕梁畫棟，一樓散座擠滿了賭徒，吆喝聲、骰子聲、銅錢撞擊聲混成一片烏煙瘴氣。二樓是雅間，專供有身份的客人。
王主事每旬三必來，雷打不動。今日正是初七。
夏簡兮換了身錦繡緞袍，頭戴逍遙巾，扮作關內來的鹽商少爺，化名“沈七”。陳校尉扮作隨從，老吳則混在散座里盯梢。她袖中揣著五百兩銀票——這是李牧將軍特批的“辦案經費”。
“王扒皮在‘聽雨軒’?！崩蠀堑吐暤溃巴倪€有衛城守備衙門的錢師爺、綢緞莊胡老板，都是他常年的牌搭子?！?br/>夏簡兮點頭，徑直上樓。雅間門口守著兩個壯漢，見她面生，伸手攔?。骸斑@位公子，雅間已滿?！?br/>“聽聞聽雨軒有局，特來討教幾手?！毕暮嗁馐疽怅愋Ｎ具f上拜帖和十兩銀子的“門敬”。
壯漢掂了掂銀子，面色稍緩：“公子稍候?！?br/>片刻，門開了。王主事坐在主位，正捏著張牌皺眉，見夏簡兮進來，瞇眼打量：“這位是？”
“在下沈七，關內來的，做些鹽鐵生意?！毕暮嗁獗?，“久聞朔州牌九局精妙，特來見識。”
王主事見她衣著光鮮，氣度從容，又聽是鹽商——鹽鐵生意最是暴利，且常與官府打交道，頓時有了興趣：“沈公子請坐。不過咱們這局，底錢不小?！?br/>“無妨，圖個盡興。”夏簡兮坦然落座，將一疊銀票放在桌上，約莫三百兩。
牌局繼續。夏簡兮并不精于賭術，但她記性極好，又擅察言觀色。幾圈下來，已摸清各人習慣：王主事好大喜功，牌稍好些便眉飛色舞；錢師爺謹慎，常捏著牌猶豫不決；胡老板則是老油條，不動聲色。
她故意輸了幾把，不多，幾十兩銀子，恰到好處地捧了王主事的面子。果然，王主事心情大好，話也多了起來。
“沈公子從關內來，可聽說京中最近的風波？”錢師爺試探道。
夏簡兮拈起一張牌，輕描淡寫：“略有耳聞。曹相倒了，牽連甚廣。不過天高皇帝遠，咱們做生意的，還是看行情吃飯?！?br/>“說得是！”王主事拍桌，“京城再怎么變，邊關還是邊關。該收的稅得收，該運的貨得運。”他壓低聲音，“沈公子若想做軍需生意，王某倒是能牽線。最近剛有一批‘退返重造’的軍械，價格嘛……好商量?！?br/>夏簡兮心中冷笑，面上卻露出興趣：“哦？不知是些什么貨色？”
“弓弩、箭矢、鎧甲，都是上等貨，只是兵部驗收時挑剔，硬說有些瑕疵?！蓖踔魇抡f得順口，“其實拉到前線，照樣能用。這差價嘛……至少三成利。”
三成。夏簡兮想起昨夜庫房里那批被“淘汰”的新弩。若真按軍械原價算，三成利便是數千兩銀子。
“聽著不錯。”她推出一張牌，“不過在下初來乍到，總得驗驗貨。王主事可否行個方便？”
王主事眼神閃爍：“這個……貨已封存，不便查看。”
“是么？”夏簡兮忽然將手中牌一攤——竟是一副“天牌”，通吃全場。她慢條斯理地將桌上銀錢攏到自己面前：“王主事，做生意講究誠信。若連貨都不讓看，這買賣，怕是不好做?！?br/>氣氛微僵。錢師爺打圓場：“沈公子莫急，王主事也是按規矩辦事。這樣，三日后兵部巡查使離城，屆時可安排看貨?！?br/>“三日太久?！毕暮嗁馄鹕?，“既然王主事為難，沈某改日再來叨擾?！彼鲃菀?。
“且慢！”王主事急了——他今日手氣正旺，又見夏簡兮出手闊綽，不舍得放走這條大魚，“沈公子若實在心急……明日午時，城西磚窯。只能看，不能動?！?br/>“爽快。”夏簡兮微笑，重新落座，“那咱們繼續？”
牌局一直進行到深夜。夏簡兮有輸有贏，最終略虧幾十兩，卻套出了關鍵信息：磚窯的守備情況、交接流程，甚至王主事與北狄胡商阿史那元約定的暗號。
散局時，王主事已半醉，拍著夏簡兮的肩膀：“沈公子，明日……明日一定讓你開開眼！”
回客棧路上，陳校尉低聲道：“姑娘好手段。只是明日磚窯之約，恐是陷阱?！?br/>“我知道?！毕暮嗁馔值辣M頭沉沉的夜色，“王主事今夜輸了不少，急需現銀填補賭債。他引我去磚窯，一是為做成生意，二來……若覺我不妥，正好在荒郊野外滅口?！?br/>“那還去？”
“去?！毕暮嗁庋凵袂辶?，“但不去磚窯。老吳不是說，那批貨在磚窯藏三天才會運走么？我們今夜就動手?！?br/>陳校尉一怔：“今夜？可磚窯必有守衛?！?br/>“王主事今夜在逍遙閣，心腹多在城中護衛。磚窯留守的，不過是些尋常兵卒。”夏簡兮從懷中取出一小包藥粉，“劉大夫給的‘安神散’，混入酒中，可讓人沉睡兩個時辰。老吳能弄到酒嗎？”
“能！”
“那便今夜子時行動。”
子夜時分，朔州衛城西門悄悄開了條縫。夏簡兮、陳校尉帶著五名精銳，皆著夜行衣，馱著幾壇“犒勞酒”出城。老吳留在城中望風。
磚窯距城十里，依山而建，早已廢棄。但窯洞內卻隱隱有火光。兩個守衛靠在窯口打盹，見有人來，警覺起身：“什么人？！”
“王主事讓送酒來?！标愋Ｎ旧锨埃崞鹁茐?，“主事說弟兄們守夜辛苦，特賞好酒?！?br/>守衛見是熟面孔——陳校尉白日里已來探過路，自稱是王主事新招的護院——便放松警惕：“主事有心了?！?br/>酒壇開封，香氣四溢。劉大夫的安神散無色無味，混入酒中絲毫不起眼。幾個守衛你一碗我一碗，喝得痛快。不到一炷香，便東倒西歪，沉沉睡去。
夏簡兮示意，眾人迅速進入窯洞。
里面空間頗大，堆滿了木箱，正是昨夜軍械庫“淘汰”的那些物資。夏簡兮撬開一個木箱，取出張新弩，弓弦緊繃，弩機靈活，哪里有什么“弓力不足”？又開一箱箭矢，箭桿筆直，箭鏃鋒利。
“全是上等貨?！标愋Ｎ疽а?，“這幫蛀蟲！”
夏簡兮取出炭筆和紙，快速記錄箱體編號、軍械數目。又從一個箱底翻出幾張文書——是偽造的“驗收不合格”單，蓋著王主事的私印和兵部某司的空白印鑒。
“證據齊了?！彼龑⑽臅蘸?，正要離開，忽然聽見窯洞深處傳來輕微的響動。
陳校尉拔刀護在她身前?；鸸庥痴障?，一個瘦小的身影從陰影里爬出來——竟是個十來歲的少年，衣衫襤褸，滿臉煤灰，懷里緊緊抱著個破布包。
“別、別殺我……”少年瑟瑟發抖，“我只是來偷點吃的……”
夏簡兮示意陳校尉收刀，溫聲問：“你住這兒？”
少年點頭，指向窯洞更深處：“里面有個夾層，我……我有時睡那里。”他猶豫片刻，將破布包打開，里面是幾塊硬餅和半只燒雞，“這是從他們廚房偷的。他們不是好人，總往這兒運東西，還打人……”
夏簡兮心中一動：“你見過他們運什么？”
“箱子，好多箱子?！鄙倌瓯葎?，“還有……還有人。前幾天夜里，他們抬進來一個人，渾身是血，扔在那兒?！彼赶蚋G洞角落的一堆破席。
夏簡兮走過去，掀開破席。下面果然有干涸的血跡，還有半截斷掉的腰帶——是軍制樣式。
“那人呢？”
“不知道。第二天就不見了，可能……可能埋后山了?！鄙倌曷曇舭l顫。
陳校尉蹲下細看血跡：“不止一個人的血。這里發生過打斗，或者……刑訊?！?br/>夏簡兮心頭一沉。莫非除了貪墨，王主事還在暗中處理“麻煩人物”？被扔在這里的，會是知情者，還是試圖揭發的義士？
她正要細查，窯洞外忽然傳來急促的馬蹄聲！
“有人來了！”陳校尉低喝，“至少十騎！”
眾人迅速熄滅火把，隱入陰影。少年嚇得縮成一團，夏簡兮將他拉到身后：“別怕，跟我們走?！?br/>窯洞外，火把通明。王主事竟親自來了，還帶著二十余名親兵！他面色鐵青，顯然已察覺中計。
“進去搜！一個活口不留！”王主事厲聲下令。
親兵涌入窯洞。夏簡兮等人退至最深處，已無路可走。
“姑娘，我帶人沖開一條路，你趁機帶那孩子走?！标愋Ｎ疚站o刀柄。
“一起走?！毕暮嗁猸h顧四周，忽然看見少年指過的“夾層”——那是窯洞燒磚時留下的通風道，僅容一人匍匐通過，“那里！”
眾人鉆入通風道。里面狹窄漆黑，空氣污濁，但勉強可通。爬了約莫半炷香，前方出現亮光——竟是通往后山一處荒坡。
剛爬出洞口，身后便傳來追兵的聲音：“在那邊！”
陳校尉護著夏簡兮和少年往山林深處退。親兵緊追不舍，箭矢嗖嗖射來，釘在樹干上。
“分頭走！”夏簡兮將證據和那截斷腰帶塞給陳校尉，“你帶東西回黑石堡交給將軍！我引開他們！”
“不可！”
“這是軍令！”夏簡兮亮出鐵令，眼神決絕，“李將軍需要這些證據！快走！”
陳校尉咬牙，終是點頭：“姑娘保重！”他帶著兩人鉆入密林，朝黑石堡方向奔去。
夏簡兮則拉著少年往另一方向跑。她故意弄出響動，引追兵來追。
山林茂密，夜色深沉。她雖不熟悉地形，但勝在靈巧。那少年卻似對山中極為熟悉，拉著她左拐右繞，竟漸漸甩開了追兵。
最終，二人躲進一處隱蔽的山洞。洞內有泉眼，還有前人留下的破陶罐、干草鋪。
少年癱坐在地，大口喘息。夏簡兮檢查他并無外傷，這才放心。
“你叫什么名字？”她問。
“石頭?！鄙倌晷÷暤溃拔覜]爹沒娘，在磚窯住了兩年了。”
夏簡兮從懷中取出干糧遞給他。石頭狼吞虎咽，吃了幾口，忽然抬頭：“姐姐，你不是壞人，對吧？”
“為什么這么問？”
“那些官兵才是壞人。”石頭眼中涌出淚光，“他們殺了栓子哥。栓子哥是磚窯以前的看守，發現他們偷賣東西，說要告發，就被他們抓起來打……我躲在夾層里看見的，他們把他打死了，埋在后山。”
夏簡兮心中一痛：“栓子哥，全名叫什么？”
“不知道。但他腰帶上有字，我撿了半截?！笔^從懷里摸出塊破布，里面包著半截腰帶——與窯洞里那截正好能拼上。腰帶內側繡著模糊的字跡：“云州左衛，趙小栓?！?br/>云州左衛的兵卒，死在朔州衛的磚窯里。這中間，又有多少不為人知的冤屈？
夏簡兮將腰帶仔細收好：“石頭，姐姐要扳倒那些壞人。你愿意幫我嗎？”
石頭用力點頭：“我愿意！栓子哥對我好，我要給他報仇！”
“好。”夏簡兮摸摸他的頭，“但現在，我們要先離開這里。你可知這山中還有別的路通往外頭？”
“有！往東走十里，有條獵戶小道，能到云州地界?！笔^眼睛發亮，“我常去那邊采野果?！?br/>“那便去云州?！?br/>二人休息片刻，天亮前悄悄出洞。石頭果然熟悉山路，領著夏簡兮穿林越澗，避開了所有可能設卡的路口。
途中，夏簡兮從石頭口中得知更多細節：王主事不僅倒賣軍械，還與北狄胡商合伙走私鹽鐵、藥材；衛城守備衙門上下打點，連刺史都睜只眼閉只眼；那些“不合格”的軍械，大多流入了北狄軍隊手中。
“有一次我聽見他們喝酒時說，”石頭模仿著醉醺醺的腔調，“‘北狄人拿了咱們的弩，轉頭射殺咱們的兵，這生意，一本萬利??！’”
夏簡兮握緊拳頭。邊關將士在前線浴血，后方這些蛀蟲卻在喝兵血、資敵寇！父親當年拼命確保軍械質量，怕的就是這等局面。
行至晌午，二人已接近云州地界。遠處可見烽火臺的輪廓。夏簡兮正想找個地方歇腳，忽然聽見前方傳來廝殺聲！