w密林高處，棠云婋蹲在一根粗壯的橫枝上透過層層疊疊的葉子看著女兒的行動。
凝霜則蹲在她隔壁。
棠云婋盯著正帶著人吭哧吭哧爬陡坡的屋引無憂忍不住嘆了一口氣。
傻閨女倒是回頭看一看呀。
后邊同組那些小姑娘臉都白了，裙角刮爛了也不敢吭聲。
果然，沒過多久下面就傳來了屋引無憂傻眼懊惱的聲音。
棠云婋看著這一幕嘴角忍不住抽了抽，低聲罵了一句：“該！讓你獨斷專行。”
一旁的凝霜沉默了一下，難得主動開口：“郡主尚年幼，已強過許多同齡。”
“還不夠。”棠云婋瞇起眼搖了搖頭。
“她往后要擔的不是尋常閨閣的擔子。光自己能打能沖聽不見旁人的聲音有什么用，那不成孤家寡人了？”
她想起軍中那些因為剛愎自用而吃過虧的將領，眉頭皺得更緊。
就在這時她看到女兒猛地回頭看著那幾個姑娘嚇得瑟瑟發抖的模樣，緊接著又看到了屋引無憂和夏愿安的溝通。
雖然隔得遠聽不清具體說什么，那努力緩和的表情讓棠云婋的嘴角一點點的翹了起來。
“這小兔崽子……”她低聲嘟囔，語氣卻軟和了不少，“總算還沒笨到家。”
看著女兒不再一個人沖在前頭，開始時不時回頭學著聽取意見，笨拙卻認真地試圖把五個人擰到一塊兒去。
棠云婋心里頭那點因為女兒獨斷而生的隱憂算是徹底落了地。
取而代之的是一種“老娘這番心思沒白費”的踏實感，還有點“我閨女就是靈光”的隱秘驕傲。
“走吧，這邊用不著咱們操心了。去看看別的組，別真讓哪家嬌滴滴的千金給嚇出毛病來。”
棠云婋身形輕巧地躍向另一根樹枝，動作干凈漂亮。
凝霜無聲跟上。
*
時間一點點流逝，終于在日落時分所有的姑娘們都抵達了棠云婋設置好的集合點。
棠云婋站在空地中央一塊略高的石頭上。
她沒有立刻說話，只是目光緩緩地掃過下方這一張張狼狽卻生動的臉龐，將所有人的疲憊、狼狽、細微的互動以及那一點點不易察覺的改變，盡收眼底。
片刻的靜默后，她開口了。
“都回來了，一個不少。”
簡單的八個字，卻讓許多姑娘鼻尖莫名一酸。
是的，她們都回來了。
靠自己，靠身邊的同伴，從這片陌生的山林里帶著滿身的塵土和說不清道不明的感受，回來了。
“看看你們現在的樣子，”棠云婋的語氣里聽不出太多情緒。
“臟，亂，累，或許還有些后怕，跟早上出門時判若兩人。”
不少姑娘下意識地低下頭看著狼狽的自己，有些窘迫。
棠云婋話鋒一轉，聲音里滿是贊賞。
“但要我說現在的你們比早上那個坐在馬車里光鮮卻忐忑，彼此隔著無形的墻的你們強得多，也像樣得多。”
她目光如炬，看向下方：“今天之前，你們或許覺得尚書的孫女和酒樓東家的女兒坐不到一張桌子上；侯府教養的小姐和木匠家的姑娘說不到一塊去；郡主的命令旁人只需聽從便是。”
“你們用門戶、出身、規矩，給自己也給旁人畫好了格子，定好了位置。”
不少姑娘，尤其是那些出身較高的千金貴女的臉上都露出了不自在的神色。
“但今天在這片林子里，那些東西有用嗎？能幫你們辨認方向嗎？能幫你們渡過溪流嗎？能止住你們手上被荊棘劃破的血，消去你們腕上被蚊蟲叮咬的腫嗎？”
一連串的問句讓她們下意識地搖了搖頭。
“不能。”棠云婋把她們心里的答案說了出來，斬釘截鐵。
“今天能幫你們的是你們學到的知識，是你們身邊的同窗。”
她頓了頓，看著下方一雙雙漸漸流露出復雜思緒的眼睛，語氣愈發嚴肅。
“皇后娘娘開設明德書院把你們聚到一起，不是為了讓你們換個地方繼續比誰家的門楣高，誰的裙子料子新，誰的規矩學得更像模像樣。”
“是要讓你們看到在這四四方方的天地之外，人活著、做事、往前走靠的究竟是什么東西。”
她走下石頭來到學生們中間，步伐沉穩。
姑娘們不自覺地為她讓開一條路，目光追隨著她。
棠云婋再一次開口：“答不上來？我告訴你們靠的是什么！”
“靠的是實打實的本事，靠的是危難時伸過來的手，靠的是能把后背放心交出去的身邊人。”
“今天，你們被迫把后背交給了彼此，或許笨拙或許慌亂，但你們走過來了。”
她重新走回空地前方，環視所有人，聲音清越而充滿力量。
“從今天起，記住這種感覺。記住你們是如何拉著繩子幫同伴過河，記住是誰分給了你僅有的野果，記住是誰幫你處理了傷口，記住是誰在你快放棄時拉了你一把。”
“在明德書院里，你們是坐在同一間學堂聽著同一位夫子授課的同窗。但更重要的。”她一字一頓，清晰無比。
“你們是這條女子求學、立身、甚至未來可能參與世事的嶄新道路上最早的一批同行者。是可以用本事互相補益，用信任互相支撐的——戰友。”
“戰友”二字重重落在暮色四合的山林里，也落在每一個姑娘的心頭。
“這條路注定不會平坦。外頭會有更多的質疑、嘲諷、甚至阻攔。但至少在這里，在書院里，你們不該是彼此的阻礙，而應是彼此的后盾。今日林中的狼狽與互助便是最好的證明。”
所有人若有所思。
“好了。”棠云婋語氣一轉，重新變得干脆利落。
“考核具體情況明日會在書院公布。現在所有人上車回摘星山莊。熱水、熱飯、干凈的床鋪在等著你們。今夜好好睡一覺，也好好想想我剛才說的那些話。”
在場的小姑娘們互相攙扶著上了馬車，誰也沒有開口更沒有歡呼。
原本以為遭了這么大的罪之后能回去休息她們會無比開心，可此刻聽完了王妃所言，她們心頭竟然沉甸甸的。
這一刻，她們仿佛明白了書院設置那些課程的用意。
“琴棋書畫禮樂”是給她們安身立命的雅名，“醫與武”則是給她們最實用的本事。
書院讓她們看到女子的人生不止困于后宅方寸之地，女子的價值也不系于父兄夫君的門第，女子的力量可以來自于自身的學識與能力。
她們要好好珍惜這個機會。