老侯爺正坐在書桌前看書，聽到福伯的話，蹭地一下站了起來。

　　“何時的事？”

　　“剛剛，大約在一刻鐘之前……”福伯緊張地答道。

　　自從得知皇帝老兒來了江南，老侯爺便派了幾名暗衛盯著四個城門，所以消息來得很快。

　　“確定嗎？”

　　“文淵閣大學士章大人，還有謝大統領都在隊伍中，應該錯不了。”

　　“那肯定不會錯……”老侯爺點了點頭，問：“入城后去了哪里？”

　　“住進了城北的一座大宅，像是提前安排好的。”

　　既沒有去知府大人那里，也沒有來侯府，陛下是要暗訪？檢查吏治？視察民生？

　　老侯爺思索著在書房中來回走著。

　　“侯爺，要不要去一趟？”福伯問。

　　“得去……”老侯爺點頭道。

　　皇帝秘密下江南，來之前他必須裝作不知道，但到了揚州城，就不能裝了。

　　老侯爺的能力皇帝老兒很清楚，只要進了揚州城，老侯爺不可能一無所知，既然知道天子來了，不去朝拜，那就是大不敬。

　　“侯爺，那我去準備馬車。”福伯說。

　　“不，現在不能去……”老侯爺立刻阻攔。

　　陛下向來多疑，若是剛進城，自己就去朝拜，會讓陛下猜忌自己一直在盯著他的行程，所以不能去得太早。

　　老侯爺想了想道：“明天傍晚再去。”

　　兩人在書房商談了一陣后，福伯退出了書房。

　　老侯爺躺到椅子上，疲憊地揉了揉太陽穴。

　　正所謂伴君如伴虎，他已經很多年沒有如此緊張過了。

　　————

　　入夜，醉花樓三層。

　　杜娘站在窗邊，月光落在她絲質的睡裙上，映照著玲瓏浮凸的嬌軀。

　　萍兒正在床邊鋪著被褥。

　　“咚咚咚……”

　　急促的敲門聲傳來。

　　萍兒立刻走過去打開房門，桑媽媽走進來，反手將房門關上。

　　杜娘回過身，疑惑地問：“這么晚了，有事？”

　　桑媽媽快步來到杜娘身邊，“小姐，狗皇帝來了……”

　　杜娘表情一變，玉手不自覺地握成了拳頭。

　　————

　　次日晨時，萬道霞光鋪滿了天空。

　　一條繁華的街道上，三人閑步走來。

　　為首的正是之前城門口馬車中的男子，他便是當今大齊國皇帝齊宗泓。尊號：景帝。

　　齊皇看上去四旬左右，正值壯年，天庭飽滿，地閣方圓，一張四方臉精神矍鑠，帶著天生的富貴之相。

　　五官棱角分明，日角龍廷，雙目深邃的，舉手投足之間流露出渾然天成的威嚴。

　　齊皇的左側跟著一名儒雅的中年男子，男子乃是文淵閣大學士章本初。

　　章本初被譽為大齊帝國最有才華之人，文章、詩詞皆是名滿天下。

　　齊皇右側跟著一名身高六尺，濃眉大眼，樣貌粗獷的中年男子，他是禁軍大統領謝天南。

　　謝天南被稱為大齊第一高手，一身橫練功夫刀槍不入。

　　這次皇帝老兒下江南，謝天南負責安全保衛工作。

　　除了謝天南外，以三人為中心，每個方位都有幾名高手隱藏在人群中，這些高手皆是禁軍偽裝，負責守護皇帝老兒的安全。

　　謝天南銳利的目光不時地掃視著四周，從這些人眼中接收著信息，若是有危險，他便會第一時間收到。

　　“還是江南好啊，風光秀麗，男子長得像女子一樣俊俏，不像我們北方，都是糙漢子。”

　　齊皇手搖折扇，哈哈一笑。

　　章本初笑了笑：“三爺，為臣……咳，屬下覺得男子當有男子氣概，長得俊俏不如真才實學。”

　　“江南才子名聲在外，真才實學者可不少……”齊皇說著看向謝天南，問：“老謝，你覺得南方好，還是北方好？”

　　“一方水土養一方人，屬下覺得各有各的好。”謝天南恭敬答道。

　　章本初有些驚訝，“謝兄高見。”

　　謝天南僵硬地笑了笑。

　　章本初：“三爺，要說女子，的確是江南的姑娘更水靈。”

　　齊皇問：“聽說江南有個胭脂榜，你可知道？”

　　章本初：“途中聽說過，目前胭脂榜排名第一的杜娘子便在這揚州城，好像是一家青樓的花魁。”

　　齊皇驚訝：“青樓女子竟有此名聲，想來確有不凡之處。”

　　“傳聞杜娘子精通琴棋書畫，歌舞更是一絕。三爺若是有興趣欣賞一下，屬下來安排。”章本初說著露出意味深長的笑容。

　　“哈哈，你呀……”

　　齊皇拿折扇點了點章本初，只是隨意地笑了笑。

　　意思很簡單：安排。

　　章本初自然聽懂了，換了個話題：“三爺，要不要去通知季侯爺？”

　　“不用麻煩，他自己會來的。”齊皇收起笑容，問：“揚州知府是誰？”

　　“是韓勉，文帝十一年的進士。”章本初答道。

　　齊皇點了點頭，“我想起來了，此人文章寫得不錯，揚州城如此繁華，也算頗有政績。”

　　“大齊國運昌盛，國泰民安，都是陛下勵精圖治，勤政愛民之功。”章本初跟著拍馬說。

　　千穿萬穿，馬屁不穿，齊皇滿意地笑了笑。

　　這時，一個賣詩詞的攤位吸引了他們的目光。

　　三人走近，只見地上擺著一首首詩詞，每首的字跡都不同。

　　行書筆走龍蛇，豐筋多骨。

　　楷書蒼勁有力，入木三分。

　　草書龍飛鳳舞，行云流水。

　　“好字……”齊皇忍不住夸贊。

　　“小哥，這些詩字怎么賣？”章本初問。

　　“一兩銀子一幅，隨便挑。”孫玉不耐煩地答道。

　　坐在地上賣詩字的正是窮酸秀才孫玉，上次蘇文才之死，蘇家為了面子，暗中處理了，孫玉也因此逃過一劫。

　　“十載寒窗苦，才華馥比仙。不識朝中客，何年致此身。”

　　齊皇念著地上的詩詞，看向孫玉問：“這首詩是你寫的？”

　　孫玉抬頭看了眼齊皇，隨口答道：“閑暇無事，隨便寫寫。”

　　“才華馥比仙……口氣倒是不小，我大齊國用人唯才，你若真有才華又怎會埋沒？”章本初說道。

　　孫玉的這首詩簡單明了，意思是自己一身才華，就因為在朝中無人，沒有門路，所以無法施展才能，抒發著懷才不遇之意。

　　“士族當道，門閥勾連，普通人只能為奴為婢，空有才華又有何用？朝中無人引薦，哪怕你學富五車，才高八斗，也絕無中榜的可能。”孫玉冷笑道。

　　“一派胡言，我大齊國科舉向來公正，豈容你污蔑。”章本初氣得出聲怒斥。

　　“哈哈……”

　　孫玉從地上站了起來，仰天長笑。

　　“你笑什么？”章本初忍不住問。

　　孫玉笑完看向章本初，反問：“敢問先生，近十年來，科舉中榜者，可有一位家世普通的秀才？”

　　章本初愣了一下。

　　孫玉接著道：“不要說前三甲，即便是進士、貢士、舉人，無一不是門閥士族子弟，科舉看似公正而已，實則暗藏玄機，早已腐爛透頂……”

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