船在揚州碼頭靠岸時，正是三月煙雨朦朧的清晨。
碼頭上早有揚州府衙的官員等候，為首的正是揚州府尹周文煥。
這位五十余歲的官員面容清癯，見葉凌風夫婦下船，立即躬身行禮：“下官周文煥，拜見葉將軍，葉夫人。將軍一路舟車勞頓，下官已在城內備好宅邸，請將軍與夫人暫歇。”
葉凌風伸手虛扶：“周大人客氣。陛下體恤，準我夫婦來江南休養，已是有恩。日后還需周大人多加照應。”
“侯爺言重。”周文煥笑容得體，眼中卻閃過一絲難以捉摸的神色，“侯爺為國征戰，勞苦功高，能來揚州，是本地百姓之幸。請。”
馬車穿過揚州城繁華的街道。
林嬌嬌透過車窗望去，商鋪鱗次櫛比，叫賣聲此起彼伏，水道縱橫，畫舫穿梭，確是一派富庶景象。
然而她注意到，街角巷尾偶有衣衫襤褸的乞丐，眼神麻木地看著這車水馬龍。
“江南富庶，竟也有這般景象。”她輕聲自語。
周文煥的耳朵極靈，在馬上側身笑道：“夫人有所不知，這兩年漕運不暢，加上去歲江南水患，不少農戶失了生計，涌入城中。下官已盡力安置，奈何財力有限...”
林嬌嬌微笑點頭，不再多言。
宅邸位于城東，原是前朝一位鹽商的別院，三進三出，亭臺水榭俱全，雖不及京中府邸氣派，卻勝在精巧雅致。
周文煥安置妥當后便告辭，留下話讓侯爺好生休養，改日再設宴接風。
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當夜，密室之內。
燭火跳動，映照著林嬌嬌沉靜的面容。清風明月侍立兩側，桌上攤開數卷賬冊與密信。
“夫人，按您的吩咐，我們的人已分批抵達揚州。”飛流低聲匯報，“糧行、綢莊、藥鋪、錢莊，共十二處產業已暗中接手或入股。其中最大的‘豐泰糧行’，占了揚州三成糧食交易份額。”
林嬌嬌手指輕點賬冊：“漕運呢？”
“這正是蹊蹺之處。”清風接過話頭，“漕運總督衙門設在揚州，按理說江南漕糧北運，該是揚州最要緊的營生。但我們的人接觸了幾個漕幫頭目，皆語焉不詳，只說這兩年‘上面管得嚴’，私下運糧的利潤大不如前。”
“上面？”林嬌嬌抬眸。
“是。據一個老漕工酒后透露，去年開始，漕運衙門換了批人，規矩也變了。過往漕幫能夾帶些私貨，如今查得極嚴，違者輕則罰沒，重則下獄。可奇怪的是，官糧北運的數量反而比往年少了三成。”
林嬌嬌眼神一凝：“官糧少了，私糧又不讓運...那糧食去哪了？”
室內陷入短暫的沉默。
窗外傳來淅淅瀝瀝的雨聲，敲打著江南的春夜。
“還有一事。”
明月從袖中取出一封密信，“這是北疆‘濟民堂’王掌柜八百里加急送來的。他說，開春后北疆各軍鎮收到的糧草，比兵部賬目上記載的少了近四成。將軍們已聯名上書兵部，卻石沉大海。”
林嬌嬌接過信，快速掃過，指尖微微發涼。
糧食。
北疆缺糧，江南漕糧減少，漕運嚴控私糧...
這一切之間，必有關聯。
“飛流，你親自去查兩件事。”
她抬首，眼中銳光一閃，“第一，這兩年江南各地糧倉的實際存糧數目與賬目是否相符；第二，那些嚴控漕運的‘新規矩’，是誰定的，又是誰在受益。”
“是。”
“明月，你聯絡我們在京中的人，查兵部糧草調度最近的異常，尤其關注與江南漕運相關的官員調動。”
“明白。”
“清風，把宅子周圍的眼線全都清理干凈！”
“是！”
兩人領命退下。
林嬌嬌獨坐燈前，拿起筆，在紙上寫下一個“糧”字，又緩緩在旁邊寫下一個“軍”字。
糧與軍，國之命脈。
若有人在這兩處動手腳...
她忽然想起離京前，陛下那復雜難言的眼神。他是否也察覺到了什么，才將葉家放到這漕運樞紐之地？
還是說，這本身就是一個更深的局？
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三日后，葉府宴客廳。
周文煥設宴為葉凌風夫婦接風，揚州官場有頭有臉的人物幾乎到齊。席間觥籌交錯，絲竹悅耳，一派和樂。
林嬌嬌坐在女眷席首，淺笑著應對各方夫人的寒暄，耳中卻留意著男賓席的談話。
“...葉將軍在北疆那是威名赫赫，阿克茲一戰，以少勝多，實乃我朝戰神啊！”
“可惜將軍傷病纏身，否則北疆有將軍坐鎮，何愁邊關不寧？”
葉凌風的聲音平靜傳來：“諸位過譽。凌風一介武夫，僥幸立功，全賴將士用命。如今傷病在身，得陛下恩典來江南休養，已是萬幸。今后只愿寄情山水，不問世事。”
“將軍灑脫！”有人贊道。
周文煥舉杯笑道：“將軍雖說不問世事，但您這樣的國之棟梁，即便在江南，也是百姓之福。來，下官敬侯爺一杯，祝侯爺早日康復！”
酒過三巡，話題漸漸轉向本地事務。
一位富態的中年商人——揚州鹽商總會的會長沈萬金——感慨道：“周大人治理有方，揚州這些年愈發繁榮。只是這漕運...”
周文煥笑容微頓：“沈會長，漕運之事自有朝廷法度，你我只需遵行便是。”
“是是是。”沈萬金連忙點頭，卻還是忍不住道，“只是嚴管之下，不少跑漕運的弟兄生計艱難，前幾日還有幾十號人去漕運衙門請愿，差點鬧出事來...”
席間氣氛一時微妙。
林嬌嬌端起茶盞，借著低頭飲茶的瞬間，與斜對面的葉凌風交換了一個眼神。
葉凌風會意，放下酒杯，狀似隨意問道：“哦？漕運乃國之大計，嚴管也是應當。不知如今漕運總督是哪位大人主事？”
周文煥答道：“是曹維曹大人，去年剛從戶部調任而來。曹大人行事嚴謹，漕運確比以往規范許多。”
曹維。
林嬌嬌心中默念這個名字。她記得此人，曾是戶部侍郎，以精于算計著稱，據說與當朝閣老曹國公是本家。
“原來如此。”葉凌風點頭，“曹大人我也有所耳聞，確是能臣。”
宴席繼續，絲竹又起，仿佛方才的插曲從未發生～