蘇長順聽著媳婦兒連珠炮似的控訴，臉上那點繃著的勁兒終于松了。他沒憋住，噗嗤一聲低低笑了出來，肩膀微微聳動著。他一邊笑，一邊走到炕沿邊，挨著李曉梅坐下。
李曉梅被他這一笑弄得更懵了，也更氣了，抬手就捶了他胳膊一下：\"你還笑。\"
\"哎喲！\"蘇長順夸張地吸了口涼氣，順勢抓住媳婦兒捶打過來的小拳頭，握在自己寬厚，帶著薄繭的手掌里。他的手心溫熱干燥，和李曉梅因為激動而微涼的手形成鮮明對比。
\"我的好媳婦兒哎，\"蘇長順臉上帶著狡黠的笑意，聲音帶著點哄人的調調，湊近了些，\"誰說我這是圖報了？我圖他個小毛孩子什么報？\"
他看著李曉梅依舊氣呼呼的眼睛，耐心地解釋，用她能聽懂的最樸實的道理：\"你看啊，我求娶你的時候，空著手去的？\"
李曉梅一愣，下意識地搖搖頭。
\"可不是嘛。\"蘇長順一拍大腿，\"我那是拎著兩瓶西鳳，兩條大前門，誠心誠意去的吧？為啥？空口白牙喊曉梅嫁給我吧，你爸媽能樂意？能信我？\"
他把話鋒轉回來：\"光齊這孩子，是求我幫忙，救他弟弟，這沒錯吧？我答應幫忙，擔著得罪劉海中的風險，這也沒錯吧？可人家一個小毛孩子，窮學生一個，兜比臉還干凈，他能學我去買煙買酒孝敬我？\"
蘇長順搖搖頭，語氣輕松得像在說今天白菜多少錢一斤：\"不能啊，那就換個等價的東西唄，他現在最能拿得出手，也是唯一拿得出手的，不就是他那點我以后發達了不忘你的承諾嗎？你情我愿的事兒，白紙黑字他還寫不了呢，就憑一張嘴認賬，這賬值不值錢，得看人，我看光齊那小子，倒像個重諾的種兒，有點盼頭。\"
他頓了頓，看著李曉梅若有所思的樣子，又加了一把火，帶著點調侃：\"再說了，媳婦兒，你想啊，他中專畢業，分配工作，站穩腳跟，那都是猴年馬月的事兒了？沒個三五年下不來，那時候誰知道世道咋樣？誰知道我蘇長順混得怎么樣？指不定混得比他好呢，誰幫誰？還不一定，我這恩情放那兒，也就是個念想，一根線，拴著唄，將來有用最好，沒用也虧不了啥。\"
蘇長順身體微微后仰，姿態放松，眼神里帶著點混不吝的痞氣和看透世情的精明：\"還有啊，我這也不算白幫忙，順手就給劉胖子添了個大堵，你是沒看見他剛才那臉色，被我幾句話嚇得魂兒都要飛了，比打他一頓還解氣，就沖這個，也值了。\"
他最后一句，圖窮匕見，帶著一絲促狹的笑意，目光灼灼地看著李曉梅：\"最重要的是…我媳婦兒這么善良，心軟的小菩薩在那兒看著呢，可我這么為難他一下，再勉為其難出手救人，這不才顯得咱家曉梅心腸最好，不忍看孩子受苦嗎？好人名聲，都讓給你了。\"
\"你…你瞎說什么呢。\"李曉梅被他最后這句直白又帶著濃濃打趣意味的話，說得臉上飛起兩朵紅云，剛才那點正義的憤怒和替光齊不值的心思，被這突如其來的表白沖得七零八落，心里那股氣也泄了大半。
她這才回過味來，丈夫繞了這么大一圈子，分明是在拐著彎哄她，逗她，讓她別生氣呢，還暗戳戳表了個功。
李曉梅又好氣又好笑，抬手又要捶他：\"油嘴滑舌，誰要你成全好人名聲。\"
蘇長順早有防備，笑著側身躲開，順勢一把將她拉進懷里，下巴抵著她柔軟的發頂，聲音低沉下來，帶著濃濃的煙火氣和滿足：\"行了行了，劉家那點破事，過去了。以后打不打，看劉胖子能不能被我嚇住。咱們過自己的日子。我這忙也沒白幫，給劉胖子心里插了根刺，給光齊那兒記了筆賬，值了，咱們也趕緊洗洗睡吧，明兒還上班呢。”
李曉梅靠在他懷里，聽著他胸口沉穩的心跳，是啊，這男人，是混了點，是精了點，可他的算計，好像…從來都落到了實處，護住了這個小家。而剛才他維護自己善良名聲的那點小狡黠，更讓她心里某個角落，偷偷甜了一下。
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后院劉家夜晚的飯桌旁，昏暗的燈光映著劉海中那張心事重重的胖臉。桌上擺著簡單的窩頭咸菜，他卻沒什么胃口，筷子在碗里撥拉了半天，一粒米也沒送進嘴里。
劉海中放下筷子，端起粗瓷碗灌了一大口涼白開，喉結滾動，發出沉悶的吞咽聲。他抹了把嘴，目光有些飄忽地看向正在收拾碗筷的媳婦李氏，聲音帶著點不易察覺的忐忑和試探。
\"他娘，你說…今兒下午蘇長順那小子說的…王主任真會因為我在家打孩子…對我有意見？有看法？\"
李氏正端著碗筷的手頓了一下。她能看到丈夫眉宇間那點藏不住的焦慮。她心里巴不得劉海中能少打孩子，尤其是光天，打得最多的就是他。她順著丈夫的話，小心翼翼地點頭，聲音輕輕的。
\"嗯…蘇家小子說的…是有些道理。王主任那人，最重規矩，也最煩院里鬧騰。上次老太太那事兒，她不就發了好大火？你這打孩子動靜大…萬一傳出去，影響確實…不太好。\"
劉海中聽著媳婦的話，眉頭皺得更緊了，像兩條擰在一起的肉疙瘩。他煩躁地擺擺手，像是要揮開什么看不見的煩心事。
\"嘖，光聽他說有啥用？是不是真有意見，光在這兒瞎琢磨頂個屁用，打聽打聽不就清楚了？\"
李氏看他臉色不好，不敢再多說，趕緊端起碗筷，低著頭快步鉆進廚房，灶膛里傳來柴火噼啪的輕響，像是在掩飾屋里的沉悶。
劉海中一個人坐在桌邊，手指無意識地敲著桌面，發出篤篤的輕響。他心里翻江倒海。
打聽？怎么打聽？
他自己去街道辦問？那不是此地無銀三百兩嗎？萬一王主任本來不知道，他一問，反倒提醒人家了，不行，絕對不行。
他渾濁的眼珠子轉了轉，一個念頭冒了出來。
徒弟，賈東旭。
對，就是他了，這小子，自從易中海勞改后，在廠里跟過街老鼠似的，是他劉海中大發慈悲，收了他當徒弟，給了他一個在鍛工車間立足，重新做人的機會，這份恩情，天高地厚，他賈東旭就該給他劉海中當牛做馬，鞍前馬后。
至于怎么去打聽？用什么名義？會不會碰釘子？那是他賈東旭該操心的事，他劉海中只要結果，只要一個準信兒，看看王主任到底有沒有因為他打孩子這事兒，對他這個后院聯絡員有沒有不好的看法。
想到這里，劉海中煩躁的心稍微定了定，他端起碗，把剩下的涼水一口灌了下去，冰涼的液體滑進喉嚨，卻澆不滅心頭那點隱隱的焦躁。
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次日，鍛工車間。
灼熱的鐵塊在鐵砧上被反復捶打，發出沉悶而富有節奏的\"鐺，鐺！\"聲，空氣里彌漫著鐵銹，汗水和煤煙混合的刺鼻氣味。火星子不時從錘下迸濺出來，在昏暗的車間里劃出短暫的光痕。
劉海中背著手，腆著肚子，在幾個工位間踱著步，目光掃過汗流浹背的徒弟們，最后停在了賈東旭身上。賈東旭正掄著大錘，手臂上的肌肉賁張，汗水浸透了后背的工裝，緊貼在皮膚上。
\"東旭！\"劉海中喊了一聲，聲音在嘈雜的車間里不算大，但足夠讓賈東旭聽見。
賈東旭動作一頓，放下錘子，抹了把臉上的汗，小跑過來，臉上帶著恭敬和一絲不易察覺的疲憊：\"師傅，您找我？\"
劉海中臉上擠出一點和藹的笑容，拍了拍賈東旭汗濕的肩膀，聲音刻意放得溫和了些：\"嗯。最近學得咋樣？還習慣不？在車間里，沒人欺負你吧？\"他擺出一副關心徒弟的姿態。
賈東旭連忙點頭，語氣帶著感激：\"挺好的，師傅！多虧了您照顧，沒人敢欺負我。\"他心里清楚，沒有劉海中的收留，他在鍛工車間確實寸步難行。
\"那就好，那就好！\"劉海中滿意地點點頭，隨即話鋒一轉，臉上的和藹淡去，換上一種推心置腹的表情，聲音壓低了些。
\"東旭啊，昨兒個，蘇長順那小子跟我說了個事兒。\"他頓了頓，觀察著賈東旭的反應，\"他說，我在家教育孩子，打兩下，王主任知道了，會對我這個聯絡員有看法，會影響我在街道的形象，對這個事你怎么看？還是你也覺得…王主任真會在意這個？\"
賈東旭腦子里飛快轉著，看著劉海中那張看似詢問實則帶著審視的胖臉，只能硬著頭皮，思慮片刻，含糊地應道：\"呃…這個…應該…會有點吧？畢竟…王主任管著街道，最講究安定團結…\"他心里卻在暗罵：就你這草包，打不打兒子，王主任一樣看不上你，但這話打死他也不敢說。
劉海中聽了，胖臉上的肉抖了抖，眼神陰沉了些，但沒發作。他點點頭，仿佛很認同賈東旭的分析，然后圖窮匕見。
\"嗯，你說得對，這事兒啊，不能光聽蘇長順瞎咧咧，也不能咱們在這兒瞎猜，得弄個準信兒。\"他盯著賈東旭的眼睛，語氣帶著不容置疑的命令。
\"這樣！東旭，師傅給你個任務，下了班，你去趟街道辦，想辦法，跟王主任或者她身邊人，打聽打聽，看看王主任到底有沒有因為我教育孩子這事兒，對我劉海中有看法，記住！重點是教育孩子這事兒，別的不用提。\"
賈東旭一聽，整個人都懵了，腦袋嗡嗡的，讓他去街道辦打聽這個？這…這怎么打聽？
難道直接沖進王主任辦公室問：\"王主任，我師傅劉海中在家打兒子，您對他有意見嗎？\"
這不是找死嗎？不被轟出來才怪，弄不好還得挨頓教育批評。
他感覺頭皮發麻，后背瞬間又冒出一層冷汗，比剛才掄大錘出的汗還多。
劉海中顯然看出了賈東旭的為難和不愿，但他毫不在意。他需要的不是過程，是結果，他胖臉上那點偽裝的溫和徹底消失，只剩下赤裸裸的威壓和命令。
\"怎么打聽，那是你的事兒，我不管你是旁敲側擊，還是找熟人遞話，總之！\"他聲音加重，帶著威脅的意味，\"我要知道結果，我只要知道王主任到底有沒有因為這個事兒，對我劉海中有了不好的看法，明白嗎？\"
他故意停頓了一下，讓那無聲的威脅在空氣中發酵，然后才慢悠悠地補充道：\"不然…你這鍛工的手藝，想學好，還想評熟工，可就…\"
后面的話他沒說完，但賈東旭完全懂了，不聽話？不辦成這事？他這跪求的徒弟位置，甚至進步的希望，都可能泡湯，劉海中絕對干得出來。
巨大壓力瞬間攫住了賈東旭，他臉色發白，嘴唇哆嗦著，哪里還敢猶豫，忙不迭地點頭，聲音帶著顫音：\"明白，師傅，我…我一定想辦法，一定幫您打聽出來。\"
劉海中這才滿意地點點頭，臉上重新擠出一點笑容，拍了拍賈東旭的肩膀：\"嗯！這才是我的好徒弟，師傅果然沒看錯你，下了班就去，我呢…就在家等你消息。\"說完，背著手，邁著方步，心滿意足地走開了。
賈東旭站在原地，看著師傅的背影，只覺得渾身發冷，他心寒的是劉海中一個不滿意隨時就要拋棄他，他賈東旭鞍前馬后，跪地懇求，卻換不來一絲師徒之情。