國公府里的春意像是攢足了勁兒，把滿園都染成了紫霧。
庭院中紫藤花正潑潑灑灑地開著。
細碎花瓣乘著風打著旋兒落，連空氣里都飄著甜絲絲的香——那是小九最愛的味道。
她最愛的紫藤花。
崔小七在庭院中頓住腳步，心口像被什么東西輕輕攪了攪。
同樣是姐妹，小九往后能在這花香里隨心笑、自在鬧，可小八……
她正出神，家丁見貴客停步，也識趣地立在原地。
“七姐！七姐！你可算回來了，想死我啦……”
脆生生的喊聲撞進耳朵，崔小七抬眼就見廊下竄出個粉團兒。
一身粉衣，像只蝴蝶翩然落在眼前，猛地抱住她。
揚起一顆腦袋，瞪著濕漉漉的大眼睛，“七姐！”
多日不見，乍一看，差點不認識。
臉頰比以前更圓嘟嘟了，個子也悄悄拔了半寸，皮膚也是粉撲撲的。
哪還有半分從前在農家時的糙氣？
崔小七忍不住捏了捏她的臉——果然，女孩子是要像花兒似的嬌養著才好。
許巧巧跟在后面，裙擺還帶著跑動的輕晃。
聽到門衛稟報，她和小九幾乎是拽著對方的手就火急火燎地沖過來的。
一見到崔小七，她眼圈唰地就紅了，拉著她的手上下打量，怎么也看不夠。
指尖都帶著微顫：“平安就好，平安就好……”
一開始都瞞著許巧巧，可時間久了，出門在外總能聽到百姓議論，也是聽出了一些端倪。
她又一直不能直接問蕭國公，一直悶在心里。
崔小七不在的這段日子，偏巧小八也離開，她這心從早到晚懸著，被火烤。
如今見女兒好好站在眼前，那心才落回肚子里，她低頭悄悄抹了把淚。
“娘，我回來了。”崔小七伸手抱住她，聲音軟得像化了的蜜糖。
母女三人在廊下抱作一團，廊檐那頭的蕭國公摸著大胡子，嘴角翹了翹，背著手轉身走開——可不能擾了這暖融融的光景。
到八角亭坐下時，紫藤花影落在石桌上，碎成一片淡紫的光斑。
許巧巧撫著崔小七的頭發，目光往門口飄了飄，“七七，小八呢？怎么沒跟你一起？”
崔小七臉上的笑容微微一滯，心口像是被什么東西輕輕撞了一下。
她垂眸盯著下人剛放下的熱茶，茶杯里的茶葉浮動。
小八的身份、她未來的路……這些話怎么能說給娘和小九聽？
她端起茶盞抿了口，再抬眼時，笑意又重新漾在臉上，只是聲音里藏了點不易察覺的干澀：“娘，小八在邊關幫我照看酒樓呢，那邊離得遠，我不放心旁人。”
她盡量說得輕快，仿佛小八只是被賬本絆住了腳。
許巧巧果然沒作多想，全然當真，笑著嗔怪了一句：“你這孩子，心也忒大了些，酒樓開得那般遠，這外面哪有家里好……”
話頭很快被小九扯走了——小姑娘指著亭外的紫藤花，說要編個花環給七姐戴。
崔小七暗暗松了口氣，心中卻像壓了一塊石頭。
看著母親和小九無憂無慮的笑容，想到小八即將面臨的命運，那份刻意壓下的沉重感又悄然彌漫開來。
她只能將這份憂慮和真相，更深地藏在心底，努力融入眼前這來之不易的、短暫的春日暖陽之中。
關于小八的一切，如同一根隱秘的小刺，藏在心底，隨著每一次呼吸，帶來細微卻持續的隱痛。
……
大禹皇宮。
殿內龍涎香裊裊升起，卻壓不住新帝李斐眼底的冷光。
他高坐龍椅，指尖有一下沒一下地敲著鎏金扶手，目光掃過階下肅立的裴寂：
“裴卿，金夏長公主前來和談，朕登基伊始，當以仁德昭示天下。”
話音頓了頓，他指尖停在扶手上，指節微微泛白：
“擬旨，金夏長公主沐意歡遵先前約定入宮為妃，此乃兩國邦交之誼，另令金夏稱臣納貢，以表臣服誠意。”
殿內靜得能聽見香爐里火星的輕響。
嘉和帝忽然扯了扯嘴角，語氣里淬著冰：“若再像上次那般拖延……”
他故意拖長了尾音，“那等待金夏的，便是城破國亡。”
裴寂心中一凜。
他太清楚這位新帝的心思——那些“仁德”“邦交”不過是幌子，陛下眼底的野心，分明是要踏平金夏，將那片土地徹底納入大禹版圖。
可眼下新帝根基未穩，兩位皇兄在暗處虎視眈眈，民間又因戰事怨聲載道，也只能先借著“和親”穩住局面。
嘉和帝的目光飄向殿外，如今連奪兩城，剩下的不妨徐徐圖之。
民心才是眼下最要緊的，等根基扎穩……
裴寂握緊了袖中的拳，若七七得知……
他幾乎能想象出她蹙著眉、紅著眼圈的模樣，心尖跟著抽痛了一下。
……
大禹王宮偏殿。
小八穿著一身月白的宮裝，端坐在主位上，指尖捏著袖口的暗紋，指腹冰涼。
上官婧的聲音帶著顫抖，一字一句念完大禹的圣旨，最后那個字落定，殿內陷入死寂靜。
老臣們面色灰敗，垂首不語。
長公主若這個節骨眼與大禹和親，小公主才十歲，哪里能撐得起局面？
那金夏豈不是隨便拿捏于掌心之間。
那嘉和帝打得一手好算盤——這是要把金夏的咽喉死死掐住啊！
“嗚……”細碎的啜泣聲從旁邊傳來，小公主攥著小八的衣袖，眼淚像斷了線的珠子，砸在錦緞上暈開一小片濕痕。
她雖小，可也是聽懂了大禹皇帝的旨意。
小八靜靜地坐著，一股巨大的悲涼和徹骨的寒意從心底升起，瞬間淹沒了她。
她緩緩閉上眼睛，再睜開時，里面所有的掙扎、痛苦、不甘都沉淀下去，只剩下一種近乎死寂的平靜和決絕。
“易地而居，換位思考……”她低聲自語，聲音輕得幾乎聽不見。
原來母皇從前那些身不由己，是這樣的滋味。
最后一絲隱秘的怨恨，在此刻煙消云散。
帝王家的血脈，生來就背負著無法掙脫的枷鎖。享萬民供養，便要在關鍵時刻，成為祭壇上的犧牲。
她站起身，動作沉穩的不像一個十幾歲的少女。
素色的衣袍襯得她臉色更加蒼白，卻有一種凜然不可侵犯的威儀。
“傳旨。”她的聲音清晰、響徹大殿，“金夏長公主沐意歡，愿遵和親之禮，入大禹后宮，以結兩國之好，止干戈，安黎庶。”
“長公主殿下！”上官婧驚呼一聲，撲通跪倒在地，手背抹著眼淚，低垂的眼簾下，嘴角卻悄悄勾起一抹極淡的、無人察覺的弧度。
幾位老臣也只能搖頭嘆息，對著小八深深一揖。
事已至此，除此之外，再無他法。
小八沒有看他們，只是伸出手，輕輕撫摸著妹妹的頭，將她攬入懷中，用只有兩人能聽到的聲音說：“別怕，姐姐在。”
她松開妹妹，轉身看向老臣們，目光在他們臉上一一掃過——這些都是母皇留下的老臣，忠心耿耿。
除了……
她壓下心頭的思緒，“王妹以后，就托付給諸位大人了。還請諸位勤勉為政，善待百姓。”
說完，她挺直脊背，“即刻準備和親儀仗。”