與此同時，東宮之內。
李承乾的書案上，除了日常政務文書，多了許多來自秘書省，翰林院和兵部職方司的西域圖志，風物筆記與前朝典籍。
他不再僅僅滿足于聽取趙牧的轉述或朝堂上眾說紛紜的議論，開始主動，系統地查閱《西域圖記》，《漢書·西域傳》，《隋書·西域志》。
甚至還不顧忌諱，私下向李靖等曾經營過西北，對西域山川形勢與用兵之道有切身體會的老將請教。
而且，太子問得極其細致。
從龜茲的兵力多寡，于闐的物產分布。
到西突厥各部之間的關系親疏。
再到焉耆王城的城防虛實，甚至是水源來自何處。
雖然未曾明言上書用兵，但太子殿下眉宇間那股日益凝聚的躍躍欲試的銳氣，案頭那幅被他用朱筆勾勒涂抹了無數次，箭頭直指焉耆的西域草圖，以及他與心腹屬官議論時，言語間不時流露出的“斷不容蕞爾小國藐視天威”，“絲路關乎國本”的論斷，都已昭示其心，其志已決。
甘露殿內，李世民放下百騎司呈上墨跡猶新的密報。
上面不僅詳細記錄了太子近日的動向，學問側重，也包括了龍首原山莊與西域先遣隊的秘密聯絡，乃至登州那場暗航行動的些許蛛絲馬跡，雖無實據，卻指向明確。
李二深邃的目光掠過紙面，臉上看不出喜怒，只有手指在案幾上緩慢而有節奏的敲擊，顯露出內心的不平靜。
侍立一旁，須發已見斑白的長孫無忌，敏銳地察覺到了皇帝的情緒，斟酌著詞語，輕聲道：“大家，趙牧此子，布局深遠，其才其智機變謀略，確非常人所能及?！?/p>
“太子殿下能得他如此傾力輔佐，潛移默化，實乃國朝之幸事?！?/p>
“只是……”他略一遲疑，還是說了出來，“此子心思深沉如海，一切行動皆在幕后，翻云覆雨而片葉不沾身，長此以往，臣恐其尾大不掉，將來……”
李世民抬起手，用一個簡潔的手勢止住了長孫無忌后面更為直白的話。
站起身，李二那玄黃色的袍角拂過光潔的金磚地面，走到殿門口，望著殿外開闊的廣場和遠方的天空，那里正有一只孤鷹在盤旋。
看了半晌，李二卻又忽然開口，緩緩道:“輔機，你知道朕為何一直默許，甚至可說是縱容他做這一切嗎？”
長孫無忌一愣。
可還沒等長孫無忌回答，李二卻便自顧自說了下去，像是在說服對方，又像是在堅定自己的信念：“因為在朕看來，趙牧這小子他做的，也正是朕想做的，也是大唐必須要走的路?！?/p>
“北疆安內，海上揚威，西域通商……”
“這三件事，哪一件不是耗資巨萬，牽扯無數，且風險難測？”
“如今對于大唐，這小子九像一個最鋒利也最趁手的犁鏵，甚至不需朕明發詔令，不需朝廷爭論不休，便在朕劃定的，或者說，他看準的田地里，披荊斬棘，開墾播種，而且……總能有所收獲?！?/p>
“而承乾.....”說到如今變化可以說是天差地別的兒子，李二語氣中甚至帶上了一絲真正的欣慰，“正在這個過程里，飛快地成長，學著如何不再僅僅是一個儲君，而是一個合格的掌舵者，如何識別方向，如何運用這股力量，如何承擔后果。”
“這，就夠了！”
轉過身，李二目光銳利如刀，瞬間驅散了方才那一絲溫和道：“至于趙牧……只要他的犁頭，始終朝著對大唐有利的方向，犁開的是阻礙大唐強盛的荊棘，那么，朕便容得下他這把利器。”
“至于將來……”李世民沒有說下去，但那眼神已說明一切。
當走回書案錢，他卻又沉聲道：“傳朕旨意，由太子總領，兵部及工部輔助專設一司，專事搜集，繪制，?？蔽饔蛏酱ǖ乩?，城郭險隘，風土人情，物產交通?！?/p>
“另，著戶部會同新設的商稅司，盡快擬定章程，對前往西域經營，且能提供準確輿情信息的唐商，給予一定的稅賦折免或沿途關卡便利?！?/p>
這道旨意，看似是支持太子新政，鼓勵商業開拓。
但實則，是對趙牧西域布局的官方背書和實質性的資源傾斜。
可這份沒有點明任何具體人事的明發圣旨，卻為趙牧接下來在西域的一切情報搜集和商業滲透行動，打開了最方便的合法之門。
甚至是披上了一層無可指摘的官方外衣。
旨意下達的當天下午，李承乾再次來到龍首原山莊，眉宇間帶著難以抑制的振奮，腳步都輕快了幾分。
“趙兄，父皇已下旨支持西域通商，甚至命孤專設一司繪制輿圖！”
“如此一來，趙兄的人便可名正言順介入西域事務矣！”
“此實乃一大進展！”
趙牧聞言，只是淡淡一笑，仿佛這一切早已在他預料之中，波瀾不驚。
“陛下圣明，高瞻遠矚?！?/p>
“這下咱們接下來在西域行事便更方便了?！?/p>
“而且許多事情可以擺在明處?！?/p>
趙牧邊說邊走，來到一座沙盤邊上，拿起代表唐軍的小旗，在焉耆的位置上空虛點了一下，示意道：“殿下，要職絲路之利關乎大唐國運，亦關乎殿下之威望。”
“焉耆蕞爾小國，敢行此不義，阻塞王化，背后倚仗的，不過是西突厥的虛張聲勢?！?/p>
“如今朝廷既已表明態度，鼓勵西進。”
“那么接下來便是如何尋找一個恰當的時機，如何將這盤棋下得又快又漂亮，既能懲誡焉耆，震懾西突厥，又能最小代價，重開絲路！”
“最終讓我大唐威儀......重現西域?！?/p>
李承乾看著沙盤上敵我交織的形勢，眼神堅定，語氣中也帶上了屬于決策者的果決：“孤....明白了?！?/p>
“焉耆不懲，絲路難通西域更會動蕩不寧！”
“西突厥若敢借此興兵挑釁，便正好叫他知道，大唐的兵鋒之利，較之前隋，猶有過之！”
趙牧看著太子身上那股逐漸凝聚起來的，混合著智慧，勇氣與決斷的氣魄，微微點頭。
他知道，火候差不多了。
李承乾這頭潛龍，如今已經亮出了爪牙，渴望證明自己。
送走太子后，趙牧獨自立于院中，任憑初冬的寒風掠過庭院，卷起地上最后的幾片殘葉，打著旋兒飛向灰蒙蒙的天空。
云袖悄步走來，將一件厚實的玄狐大氅默默披在他肩上。
“先生，西域之事，波譎云詭，強敵環伺。”
“我們……能成嗎？”少女的聲音帶著一絲不易察覺的憂慮。
趙牧望著西方，目光仿佛已穿越千山萬水，看到了那片黃沙漫卷，綠洲如珠，承載了無數傳奇與野心的土地。
“大勢已成，棋局已布?！?/p>
趙牧攏了攏溫暖的大氅，聲音融入風中，卻字字清晰。
“很快，整個長安......乃至整個天下都會明白?！?/p>
“這條流淌著黃金與文明的絲綢之路，為何必須也只能牢牢掌握在大唐的手中！”