天上人間，三樓臨街的流云閣內。
窗外是午后熙攘的平康坊，喧囂聲隱隱傳來，卻被雅閣內悠揚的琵琶聲巧妙化解。
趙牧斜倚在鋪著軟墊的胡床上，面前擺著幾盞晶瑩剔透的琉璃杯，里面盛著琥珀色的西域新釀。
他對面坐著兩位深目高鼻的胡商，正是剛從絲路過來的老熟人薩保和他的侄子。
幾人談笑風生，話題圍繞著新到的葡萄酒品質，以及高昌平定后西域商路的暢想。
“趙東家，您是沒瞧見，”薩保操著流利的官話，臉上泛著紅光，“如今從陽關到碎葉城，路上太平多了！”
“駝隊的鈴鐺聲都比往日響亮幾分！”
“而這，可都多虧了大唐兵鋒犀利，也得感謝像您這樣的長安豪商，讓我們這些奔波的人有了底氣！”
趙牧拈起一顆冰鎮過的葡萄，慢悠悠地剝著皮，笑道：“行了薩保首領，言重了不是？”
“趙某不過就是個開酒樓聽曲的，仗是朝廷打的，路是你們自己闖的。”
“咱們吶，就是各取所需，一起發財罷了。”
“可當不得你薩包首領如此贊揚....”
趙牧語氣輕松，目光掃過薩保帶來的幾樣西域小玩意兒，拿起一個鑲嵌著彩色石片的銀質鼻煙壺在手里把玩，顯得興致盎然。
就在這時，雅閣的珠簾被輕輕掀開一條縫，阿依娜的身影悄無聲息地出現。
她今日是一身利落的胡服，碧色的眼眸在室內光線下一掃，隨即垂首，快步走到趙牧身邊，低語了幾句，同時遞上一枚細小的，用火漆封口的銅管。
趙牧仿佛沒聽見似的，先將手中剝好的葡萄丟進嘴里，才擦了擦手，對薩保二人舉杯笑道：“二位，先失陪一下，嘗嘗這新到的葡萄，據說是吐火羅那邊的品種，甜得很。”
他起身，走到窗邊背對著眾人，指尖微一用力，捏碎了火漆，抽出里面卷著的薄紙。
目光迅速掃過，上面是夜梟用密文寫就的江南急報。
內容簡潔卻觸目驚心：謝家憑借新型提花綾機，聯合柳系殘余的幾家江南豪商，再度壓低頂級綾錦價格，瘋狂傾銷。以“錦繡堂”為首的數家本地中小織坊，庫存積壓，資金鏈斷裂，已有多家關門歇業，匠人流散，怨氣沸騰，沖突只在旦夕之間。
趙牧指尖輕輕捻動，薄紙在他指間化為細碎的粉末，從窗縫飄散出去。
他轉過身，臉上依舊是那副慵懶的笑容，仿佛剛才只是處理了一件微不足道的小事。
“薩保首領，這酒也品得差不多了，”趙牧走回座位，語氣帶著一絲恰到好處的歉意，“樓里還有些雜務要處理，今日就不多留二位了。改日，等你們那批波斯絨毯到了，我再設宴，咱們好好慶祝。”
薩保是人精，見狀立刻知趣地起身，連連道謝，帶著侄子告辭離去。
待閣內只剩下心腹，趙牧臉上的慵懶才收斂了幾分，他走到琴案旁，手指無意識地撥弄了一下琴弦，發出“錚”的一聲清響。
“老錢呢？”他問。
“錢管事正在樓下核對今日的采買單子。”阿依娜答道。
“叫他上來。”
不多時，大管事老錢腳步匆匆地進來，額角還帶著點薄汗，顯然剛從忙碌中抽身。“東家，您找我？”
趙牧沒有立刻說話，而是走到書案前，鋪開一張宣紙，拿起筆，看似隨意地勾勒了幾筆，像是一幅粗略的織機結構圖，卻又與當前流行的樣式有所不同，更簡潔，關鍵部位做了標記。
“老錢，交給你個差事，出趟遠門。”趙牧放下筆，語氣平淡。
“東家您吩咐。”老錢立刻躬身。
“你去一趟江南，明面上的由頭是，”趙牧頓了頓，似乎在想個合理的說法，“嗯，就說天上人間要定制一批頂級綾錦，給云袖，阿依娜她們做幾套撐場面的新舞衣。花色要獨特，工藝要頂尖，不怕價錢，但一定要好。”
老錢愣了一下，采購布料何須他這大管事親自出馬？但他深知東家行事必有深意，立刻應道：“是，老奴明白。”
“到了那邊，”趙牧敲了敲桌上那張草圖，聲音壓低了些，“多看，多聽，少說話。重點接觸那些被謝家壓得喘不過氣，但手藝確實扎實的工坊，比如錦繡堂之流。看看他們的處境，評估下他們的手藝和信譽。若真有那技術好，只是暫時被價格戰拖垮的……”
他拿起旁邊一枚代表小額銀錢的棋子，輕輕放在草圖旁邊，“不妨以定金的形式，先下些小單，幫他們周轉一下。記住，我們是去買布的，不是去插手他們本地恩怨的，一切按商業規矩來。”
老錢是老人了，一點就透。東家這是要借采購之名，行暗中扶持之實，目的是在江南那潭渾水里，埋下幾顆屬于自己的棋子，或者說，是撬動現有格局的杠桿。
“東家放心，江南這潭水有多深，老奴一定替您量個明白。”老錢鄭重點頭，將那張草圖小心收好。
“去吧，挑幾個機靈可靠的伙計，路上小心。”趙牧擺擺手，重新坐回胡床，端起了那杯還沒喝完的葡萄酒。
老錢領命，匆匆下去準備。
雅閣內恢復了安靜，只剩下琵琶女還在角落里輕輕撥弄著琴弦，彈著一曲婉轉的《春江花月夜》。
趙牧踱步到窗邊，望著樓下平康坊川流不息的人潮，各色燈籠已經開始點亮，預告著夜晚的繁華。
阿依娜無聲地走到他身后。
“江南的綢緞，聞名天下，”趙牧抿了一口酒，語氣帶著一絲淡淡的嘲諷，“可若這錦繡繁華，只養肥了柳文淵，謝家那樣的蠹蟲，讓真正的手藝人餓死，那這繁華，不過是空中樓閣，一推就倒。”
他轉頭看向阿依娜，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“咱們去添把火？不，是去加點油。看看這表面平靜的江南絲市底下，到底藏著多少淤泥，又能借著這把火，燒出怎樣一個新局面。”
阿依娜碧眸微閃，低聲道：“謝家自亂陣腳，倒是省了我們后續許多力氣。”