副將大為不解：“大人，為何上書是鬧事，他們分明是在造反啊。”
那千戶嘆息一聲：“若是造反，這里的書生，人人都是誅九族。你想，這得牽連多少人。他們的一家老小，親戚朋友何罪之有。”
副將沉默。
誅九族，那不是說說玩的。
可以說你的祖宗十八代，所有的親戚都會牽連其中，無一幸免。
這名千戶，算得上是仁慈了。他沒有為了邀功，而給書生們安了個鬧事的罪名。
鬧事和造反，完全都是兩個概念。
夜色如墨，荒野古道上只有一輛破舊馬車吱呀前行。
車廂內，李泉死死抱著懷中的包袱，眼睛布滿血絲。連續三天的逃亡讓他形銷骨立，下巴上的胡茬已經泛青。
逃亡的日子，并不好過、
“嚴兄，我們到底要去哪兒？”李泉第七次問出這個問題。
嚴鴻瞇著眼假寐，手中把玩著一塊碎銀：“江南。那邊商路通暢，又有我的故舊。到時候咱們走水路去南洋，天高任鳥飛海闊憑魚躍。到時候，誰也抓不到咱們了。”
李泉抱緊包袱：“兄弟說的有理。”
嚴鴻的笑容顯得陰森，“一路上我早已故布疑陣，官兵肯定以為我們往北逃，誰會想到我們繞道南下、”
馬車一個顛簸，李泉的包袱滑落，幾錠銀子滾了出來。嚴鴻眼疾手快撿起一錠，在手中掂了掂：“這些銀子，夠我們下半輩子逍遙了。”
李泉慌忙去撿，卻被嚴鴻按住手腕。兩人四目相對，空氣驟然凝固。
“你什么意思？”李泉聲音發顫。
嚴鴻松開手，輕笑一聲：“沒什么。前面有家野店，我們歇歇腳。”
野店孤零零立在荒郊，門前燈籠在風中搖晃。嚴鴻要了間上房，又點了一桌酒菜。李泉警惕地看著店小二倒酒，直到嚴鴻先干了一杯才敢動筷。
“李兄何必如此緊張？”嚴鴻夾了塊魚肉放在李泉碗里：“你我同生共死，我還能害你不成。”
李泉盯著魚肉，忽然冷笑：“嚴鴻，咱們打開天窗說亮話。你知道我舅舅是誰嗎。”
嚴鴻筷子一頓：“哦，從未聽李兄提起。”
“福建水師提督，常山命，”李泉挺直腰板：“你想從水路去南洋，到時候可以找我舅舅幫忙。”
’啪’的一聲，嚴鴻的酒杯掉在地上。他彎腰去撿，再抬頭時臉上堆滿笑容：“李兄早說啊！來，我敬你一杯。”
李泉得意地一飲而盡，卻沒看見嚴鴻袖中滑落的白色粉末。
三更時分，野店后院傳來凄厲的慘叫。店小二提著燈籠趕到時，只見李泉蜷縮在地上，七竅流血，已經沒了氣息。嚴鴻站在一旁，手中拿著一封信。
“我兄弟突發急病...”嚴鴻抹著眼淚，塞給店小二一錠銀子：“勞煩小哥幫忙埋了。他生前最怕孤魂野鬼，得找個風水好的地方。”
店小二嚇得魂飛魄散，可看到銀子之后就變了臉，他掂了掂銀子，眉開眼笑：“客官放心，后山有片墳地，保準...”
“不必了，”嚴鴻打斷他：“就埋在那邊桃樹下吧。春天開花時，也算有個景致。”
店小二點點頭，可下一秒他就愣住了。
一并短刀刺進了店小二的胸口，嚴鴻獰笑著：“我這兄弟自幼膽小，他一個人在下面我總不放心。你啊，就下去陪陪他吧。”
嚴鴻在破店后面挖了個深坑，將李泉和店小二埋在了一起。
埋葬李泉后，嚴鴻獨自駕著馬車消失在夜色中。
刑部檔案房里，張定挑燈夜讀。桐城一案雖已結案，但他總覺得其中另有隱情。特別是那兩個在逃的主犯李泉和嚴鴻，卷走的銀兩數目與縣衙賬目對不上。
“大人，都三更天了。”隨從輕聲提醒。
張定揉了揉酸脹的眼睛：“你先回去休息。我再看看這些卷宗。”
燭光下，一份不起眼的供詞引起他的注意。猛然間，張定合上了卷宗，他似乎有些明白了。
翌日早朝，朱興明面色陰沉。張定剛要出列奏事，一名御史搶先一步：“陛下，老臣有本奏。桐城一案，民間頗有微詞。有傳言說朝廷苛待士子，致使書生們鬧事的，”
“朕知道，朝廷給讀書人優待，養了太多的蛀蟲。苛待，他們覺得苛待那就回去種地，讀什么書！”
皇帝的厲聲斥責，使得這名御史不敢再說、。
張定出列行禮：“回陛下，桐城書生鬧事，縣令陸忠竟然棄城而逃。臣以為，當即刻下令，通緝陸忠。”
朝堂上一片死寂，朱興明冷冷的說道：“此等昏官留之作甚，著令錦衣衛，全國緝拿。另外，這位桐城守將胡偉波，是怎么回事。”
張定一愣，隨即施禮：“千戶胡偉波入城平定的騷亂，奏疏上已經寫得明白。”
朱興明沉吟了一下：“朕知道了，退朝，張定留下。”
群臣們陸陸續續的散了朝，大家都習慣了。張定是皇帝的眼前紅人，被宣召去了乾清宮。
“說罷，說說你對桐城的看法。”
朱興明將卷宗，扔給了張定。
“臣以為，這不過是地方一群書生對朝廷的不滿，進而鬧事而已。那桐城縣令陸忠，難辭其咎。若不是他棄城而逃，這些書生們斷然也鬧不起事來。”
“是書生們鬧不起事，還是造不了反。”
冷汗，從張定后背滲出、他以為做的天衣無縫，沒想到皇帝還是一眼看穿。
張定‘噗通’一聲跪了下來：“臣該死，”
“哼，這桐城書生造反。這千戶胡偉波偏偏上書，說是書生鬧事。你覺得這奏疏漏洞百出，便給修改了一番，然后送到了朕的御前，你以為朕看不出來？”
“陛下，這些書生也只是一時糊涂。若是定個謀逆大罪，恐牽連甚廣啊。臣在想，那千戶胡偉波也是一樣的意思。陛下恩澤四海，還請陛下不要牽連無辜。”
“牽連無辜？這些書生一旦造反成功，那是何等的生靈涂炭。又有多少無辜，慘遭禍害，這些你們都想過么！”