時光荏苒，自陸沉案風波平息，已過去兩年。
這兩年里，大明王朝如同一條經過驚濤駭浪后駛入相對平靜水域的巨艦，在朱興明的掌舵下，繼續沿著既定的航線前行。
嶺南特區的繁榮效應持續擴散，鐵路如同延伸的動脈，將新生的活力輸送到更多省份。
工商政策在丁國良事件后得到進一步貫徹，民間手工業與海外貿易蓬勃發展。
朝堂經過陸沉案的震蕩與后續不深不淺的整頓，也呈現出一種微妙的新平衡。
隨著國事步入正軌，太子朱和璧年歲漸長，學識與見識日益精進，朱興明開始有意識地將更多政務交由太子處理。
起初是些不甚緊要的奏章批閱，后來逐漸擴展到日常朝會的聽政，乃至部分重要事務的初步裁決。
朱興明則退居幕后，把握大方向，享受了幾分難得的清閑。
這日午后，朱興明信步走入御花園。春光明媚，百花爭艷，他卻無意欣賞，目光不由自主地投向了坤寧宮的方向。
心中泛起一絲難以言喻的愧疚。這兩年，他忙于梳理陸沉案后的朝局，推動各項改革，對皇后沈詩詩的陪伴，確實疏忽了許多。
記得前幾日偶然聽宮人說起，皇后近來時常獨自對弈，或是望著宮墻外的天空出神。想到此處，他心中那份內疚感更濃了。
“劉來福。”
“奴婢在?！?/p>
“晚膳擺到坤寧宮，朕去陪皇后用膳。”
“奴婢這就去安排。”劉來福臉上堆起笑容，連忙下去準備?；实刍屎蟾星樯詈?，這是宮人們都樂見的事情。
朱興明輕輕嘆了口氣?；蛟S，是時候將肩上的擔子，再多分一些給那個日益成熟的兒子了。
他轉身走向文華殿，那里是太子日常處理政務的地方，他想去看看，太子監國這些時日，究竟歷練得如何了。
文華殿內， 香煙裊裊。
太子朱和璧端坐于偏殿的案牘之后，身著杏黃色龍紋常服，眉宇間少了幾分少年的青澀，多了幾分儲君的威儀。
他面前堆放著如小山般的奏章，但他處理起來卻顯得游刃有余，朱筆批閱，不時與侍立一旁的講官、屬臣低聲商議，條理清晰，決策果斷。
殿外偶爾經過的宮女，無不投去贊許的目光，低聲交換著看法：
“太子殿下真是愈發沉穩了?！?/p>
“是啊，批閱奏章，引經據典，切中要害，頗有陛下年輕時的風范。”
“何止！依我看，殿下性情寬厚仁愛，處事公允，頗有古之仁君遺風啊！”
“不錯不錯，聽說殿下前日還駁回了工部一份過于嚴苛的征發民夫議案，體恤民力，實乃萬民之?！?/p>
這些或真心或假意的贊譽，如同春風般，不斷吹入朱和璧的耳中。
尤其是將他與歷史上以寬厚仁愛著稱的宋仁宗相比，更是讓他心中不免有些飄飄然。
他自幼接受儒家教育，深知“仁政”乃是最高追求，，無疑是對他監國理政的最大肯定。
他暗暗告誡自己，定要做一個愛民如子、垂拱而治的仁德之君，方不負父皇重托，不負天下臣民厚望。
就在這時，刑部侍郎胡斌，手持一份卷宗，神色凝重地求見。
“臣，刑部侍郎胡斌，參見太子殿下千歲！”胡斌恭敬行禮。
“胡愛卿平身，有何要事？”朱和璧和顏悅色地問道。他對胡斌印象不錯，此人在陸沉案后因“辦事得力”升任侍郎，平日言辭謹慎，頗懂進退。
“殿下，”胡斌雙手呈上卷宗，“此乃河南陳留知縣韓四水一案之死刑復核卷宗，案情重大，地方已審結呈報刑部，按律當判斬立決。然……臣細閱卷宗，覺其中或有隱情，不敢擅專，特呈請殿下圣裁?！?/p>
“哦？”朱和璧接過卷宗，仔細翻閱。
案卷記載，陳留知縣韓四水，因催繳稅糧不力，與鄉民發生沖突，失手打死鄉民王老五，證據確鑿，按《大明律》，官吏毆殺平民，罪加一等，判斬立決并無不當。
他正要開口，卻聽胡斌又道：“殿下，據臣所知，這韓四水在陳留任上，雖無大功，卻也勤勉，此次沖突，實因刁民王老五抗稅在先，且聚眾圍攻官差，韓四水情急之下，失手傷人，其情可憫。若依律處斬，未免……未免刑罰過重，有傷陛下與殿下仁德之名啊。”
胡斌說著，悄悄抬眼觀察太子的神色，見太子面露沉吟，便繼續道：“殿下監國以來，寬仁為懷，體恤臣工，朝野稱頌，皆言殿下有宋仁宗之遺風。仁宗皇帝當年，便是以寬厚待下，慎刑恤獄而名垂青史。韓四水雖有過失，然罪不至死。若殿下能法外開恩，赦其死罪，改為流刑，則天下官吏，必感念殿下仁德，更加盡心王事！”
這一番馬屁，可謂拍得恰到好處。既迎合了朱和璧想做“仁君”的心理，又抬出了宋仁宗這塊金字招牌，更將一件普通的司法案件，上升到了關乎“天下官吏”感念的高度。
朱和璧被他說得心動。他本就傾向于“仁政”，認為法律不外乎人情。
韓四水是官員，失手打死抗稅的刁民，雖然依法當斬，但確實情有可原。若自己能夠“明察秋毫”，赦免其死罪，不正體現了儲君的仁德與睿智嗎？不正符合臣子們對自己的贊譽嗎？
他腦海中浮現出史書中關于宋仁宗寬恕臣下、體恤民情的種種記載，越發覺得胡斌所言有理。
“胡愛卿所言，不無道理?！敝旌丸迭c了點頭，“律法雖嚴，亦當體察人情。韓四水失手傷人，其情可憫，若按律處斬，確顯嚴苛。依孤看……”
他提起朱筆，便在復核意見上寫下：“查韓四水雖有過，然事出有因，其情可憫。著免其死罪，革職查辦，流徙三千里，遇赦不赦?！?/p>
寫罷，他放下筆，心中竟有幾分自得，覺得自己做出了一個既維護了法律尊嚴（畢竟革職流放也是重罰），又體現了仁德胸懷的“完美”裁決。
“殿下圣明！仁德無雙！”胡斌見狀，立刻跪倒在地，高聲贊頌，臉上充滿了“敬佩”與“感激”之情，“臣代那不知好歹的韓四水，叩謝殿下天恩！殿下如此體恤臣下，實乃我大明之福，百官之幸！”
看著胡斌感激涕零的模樣，聽著那悅耳的贊譽，朱和璧心中的那點飄飄然，又增添了幾分。他微笑著擺了擺手：“此乃孤分內之事。望那韓四水經此教訓，能洗心革面，重新做人?！?/p>
“殿下教誨，臣定當轉達！”胡斌再拜，然后躬身退出了文華殿。
一出殿門，胡斌臉上那“感激涕零”的表情瞬間消失，取而代之的是一絲難以察覺的得意和輕松。他快步離開皇宮，回到府中，立刻修書一封，命心腹家人火速送往河南陳留。
信中只有寥寥數語：“事已成，太子仁厚，已改判流刑。兩萬兩，速兌京城永昌銀號，胡記戶頭?！?/p>
原來，這韓四水不僅是胡斌的同窗好友，兩人更是利益共同體。韓四水在地方上貪贓枉法，其中不少好處都輸送給了京中的胡斌。
此次韓四水打死人，罪證確鑿，眼看就要掉腦袋，韓家急忙籌集了兩萬兩巨款，進京打點。胡斌收了錢，便精心策劃了這場“仁德”戲碼，利用太子年輕、渴望獲得“仁君”名聲的心理，以及對自己這個刑部侍郎的信任，成功蠱惑太子赦免了韓四水的死罪。
一場骯臟的權錢交易，就在太子“仁德”的光環下，悄然完成。
而年輕的太子，還沉浸在自己“明察秋毫”、“寬厚仁愛”的滿足感中，渾然不知自己已經成了貪官污吏手中的一把刀。