a陽春三月，草長鶯飛，正是江南好風景。
紫禁城內的玉蘭花已謝，枝頭綻出嫩綠的新芽。
一場不同于歷代任何帝王出巡的旅程，正在悄然醞釀。
乾清宮內，朱興明與內閣首輔張定、暗衛統領孟樊超、錦衣衛指揮使駱炳進行著最后的安排。
“朕此次南巡，意在察訪民情，觀覽新政實效，非為游山玩水，更非炫耀威儀。”
朱興明聲音沉穩，目光掃過幾位重臣：“故而，一切從簡，輕車簡從，不得擾民，更不得勞民傷財。”
張定躬身道：“陛下圣慮周詳。然天子出行，關乎國體，沿途護衛、駐蹕、供給，仍需有司安排，是否……”
朱興明擺手打斷：“護衛之事，由樊超和駱炳負責，精選可靠人手，明暗結合，確保安全即可，切忌前呼后擁，驚擾地方。駐蹕之處，就住驛館或地方衙署，嚴禁為此新建行宮別苑。供給按常例，地方官員不得借此名目加征賦稅，或向商賈攤派。若有違逆，一經查出，嚴懲不貸！”
他頓了頓，語氣格外嚴厲：“尤其是地方官員！傳朕明旨：南巡所經州縣，一切如常！農人照常耕種，商販照常經營，工匠照常勞作，學子照常讀書！嚴禁為迎接朕而搞任何‘面子工程’！嚴禁驅趕乞丐流民！嚴禁粉飾街道！嚴禁統一商鋪招牌！朕要看的，是大明真實的樣子，不是他們精心粉飾過的太平假象！誰敢陽奉陰違，企圖以諂媚邀寵，朕就摘了他的烏紗帽！”
“臣等遵旨！”三人齊聲應道。
最終確定的隨行人員極為精簡：皇帝朱興明、皇后沈詩詩、太上皇崇禎、周太后，以及必要的侍衛、宮女、太醫。太子朱和璧留守京師監國，由張定等內閣大臣輔佐。
這是一次真正的家庭之旅，亦是一次深入基層的微服私訪，只不過規模稍大，且無法完全隱藏行蹤。
離京：鐵龍呼嘯下的山河新貌
離京之日，沒有旌旗招展，沒有鹵簿儀仗，只有幾輛看似普通的馬車，在少數精銳侍衛的護衛下，悄然出了京城，直奔永定門外的火車站。
這座新建的火車站，本身便是大明新氣象的象征。高大的穹頂，明亮的玻璃窗，光滑的水磨石地面，熙熙攘攘卻又井然有序的旅客。一列黑色的蒸汽機車如同鋼鐵巨獸，靜靜地臥在鐵軌上，煙囪中偶爾冒出一縷白煙。
崇禎還是第一次親眼見到這傳說中的“鐵龍”。
他站在月臺上，仰望著這龐然大物，眼中充滿了驚奇與感慨。當年他離開京城時，何曾想過有朝一日，會有這等神物奔馳于華夏大地？
“父皇，請上車。”朱興明攙扶著崇禎，登上了專門為皇室準備的、裝飾雅致卻絕不奢靡的車廂。
車廂內，柔軟的沙發，固定的梨木小桌，明亮的汽燈，車窗寬大，視野極佳。
周太后和沈皇后也好奇地打量著車廂內部，她們久居深宮，對此等新奇事物亦是倍感新鮮。
汽笛長鳴，打破了站臺的喧囂。
隨著一陣輕微的晃動，巨大的車輪開始緩緩轉動，然后越來越快。窗外的景物開始飛速后退，站臺、房屋、樹木，迅速縮小、模糊。
“動了！真的動了！”周太后忍不住輕聲驚呼，緊緊抓住了座椅的扶手。
沈詩詩也面露訝色，看著窗外飛速掠過的田野和村莊。
崇禎則一直望著窗外，沉默不語。他的心情極為復雜。
這風馳電掣的速度，這平穩如舟的行駛，是他那個時代無法想象的。
鐵路兩旁，時而可見大片整齊的農田，田間有農夫驅使著新式的、帶有鐵輪和齒輪的犁具。
時而可見新建的工坊區，高聳的煙囪冒著或濃或淡的煙。
時而有滿載貨物的列車呼嘯著對面駛過……這一切，都與他記憶中那個內憂外患、民生凋敝的大明，截然不同。
“這火車……一日能行多少里？”崇禎終于開口問道，聲音有些干澀。
“回父皇，若不停靠，晝夜兼程，日行八百里亦非難事。”朱興明答道。
“八百里……”崇禎喃喃道，當年驛馬傳遞八百里加急，已是極限，且不知要跑死多少馬，累垮多少驛卒。如今，這鐵龍卻能輕易做到。
“國之利器，真乃國之利器啊！”他由衷地感嘆，看向朱興明的目光中，多了幾分難以言喻的欣慰與釋然。或許，這個兒子，真的走出了一條他未曾想過的、能讓大明煥然新生的道路。
列車轟鳴，穿過平原，越過橋梁，鉆過隧道。
朱興明不時指著窗外，向父皇和母后介紹著：“那里是新建的官營鋼鐵廠……那邊是引灤河水修建的水庫，可灌溉萬頃良田……遠處那片紅頂房子，是新建的鄉村學堂……”
崇禎靜靜地聽著，看著。他看到了鐵路沿線繁榮的集市，看到了田野里長勢喜人的、據說來自海外的新作物，看到了許多村莊屋頂上豎起的、用于接收廣播，一種利用電線傳遞簡單信號和新聞的新技術，尚在試驗推廣階段的簡易天線……這一切，都無聲地訴說著這個國家正在發生的、翻天覆地的變化。
火車行至河北境內一處大站，按照預定計劃，朱興明一行并未繼續乘火車南下，而是準備換乘另一種新式交通工具——蒸汽汽車。
站臺旁的空地上，停放著三輛造型頗為“原始”的蒸汽三輪汽車。
這正是開封府科研所魯勝團隊的杰作，經過多次改進，雖然依舊笨重，但穩定性和安全性已大大提高，被朱興明特意調來，用于此次南巡的部分路程，既是為了體驗，也是為了向天下展示大明的科技成就。
這三輛汽車經過特殊改裝，去除了大部分不必要的機械結構，增加了乘員的舒適度考量。
車身用深色油漆覆蓋，锃亮如新，巨大的銅制鍋爐擦得閃閃發光，粗大的煙囪筆直向天。
這完全顛覆了，就在深宮中崇禎一行人的三觀。
這個世界，怎么變成了這個樣子。