很快，南巡的隊伍便已抵達了蘇州府。
這座以園林、絲綢和繁華市井聞名的古城，在宏業盛世之下，更顯嫵媚與富足。
河道如織，舟楫穿梭，石橋拱立，兩岸商鋪鱗次櫛比，叫賣聲、絲竹聲、吳儂軟語交織成一曲生動的江南交響。
然而，隊伍中的核心人物之一，太上皇帝崇禎，此刻的心思卻并不在眼前的景致上。
自離開揚州后，一種難以言喻的悵惘和執念，便悄然纏繞在這位已退位多年、頤養天年的老者心頭。
河他時常獨自沉吟，想起自己那十七年勵精圖治卻最終無力回天的皇帝生涯，想起那些忠臣良將，也想起那些誤國的蠹蟲。
“太上皇，前面就是蘇州織造衙門安排的行轅了，是否先歇息？”貼身伺候的老太監輕聲問道。
崇禎恍若未聞，目光有些游離地望著車窗外熙攘的街景，忽然開口，聲音帶著一種不容置疑的堅持：“不去行轅。先去李記飯莊。”
“李記飯莊？”老太監一愣，隨即恍然，“您是說，那道‘珍珠翡翠白玉湯’？”
“不錯。”崇禎的眼中閃過一絲近乎狂熱的光彩。
“朕，我聽聞此菜久矣！今日定要嘗一嘗，太祖皇帝當年贊譽過的、我大明立國之初便有的名菜！”
這道“珍珠翡翠白玉湯”的傳說，在民間流傳甚廣，崇禎自幼便聽宮中舊人提起過。
傳說太祖朱元璋當年落魄之時，饑寒交迫，得一位姓李的善人贈予一碗雜燴湯，。
朱元璋餓極，食之如飩餮盛宴，問及菜名，那李姓善人便戲稱此為“珍珠翡翠白玉湯”。
后來朱元璋登基為帝，山珍海味吃膩了，想起當年美味，便命人尋到李記飯莊，要求再做此湯。
然而，無論御廚還是李家后人如何精心烹制，都再也無法讓太祖找回當年的味道。
這傳說版本眾多，結局各異，有的說太祖大怒殺了廚子，有的說在馬皇后勸解下釋然，并御賜牌匾。
在崇禎心中，這道菜不僅僅是一道食物，更承載著太祖皇帝艱難創業的記憶，象征著一種在絕境中不屈不撓、在微末中不忘恩情的開國精神。
他執意要去品嘗，潛意識里，或許是想通過這碗湯，去觸碰那段波瀾壯闊的歷史，去感受太祖當年的心境。
朱興明得知太上皇要去李記飯莊，雖覺有些突兀，但也能理解這位皇父對太祖往事的追慕之情，便由著他去，只加派了護衛，確保安全。
于是，南巡隊伍中分出一小隊人馬，護衛著崇禎的馬車，穿過蘇州城繁華的街巷，按照早已打探好的地址，尋到了那家名為“李記飯莊”的百年老店。
店址不在最繁華的主街，而是在一條略顯幽靜的傍河小街上。
門面果然不大，青瓦粉墻，木門斑駁，透著歲月的滄桑。門楣上懸掛著一塊黑底金字的匾額，上面是遒勁有力的四個大字“李記飯莊”，落款處雖因年代久遠有些模糊，
但依稀可辨是“洪武御筆”的字樣。這便是傳說中太祖皇帝的御賜牌匾了。
店鋪不大，僅能擺放七八張方桌，此時并非飯點，店內只有三兩食客。
掌柜的是一位五十余歲、身材微胖、面相敦厚的中年人，自稱是李家的第十代傳人。
聽聞太上皇駕臨，掌柜嚇得魂不附體，帶領全家老小跪地迎接，渾身篩糠般顫抖。
“不必多禮，”崇禎盡量讓自己的語氣顯得平和，他環顧這間樸素甚至有些簡陋的飯莊，目光最終落在那塊御匾上，心中涌起一股難以名狀的激動。
“朕今日來，只想嘗一嘗你家那道‘珍珠翡翠白玉湯’。”
“珍珠翡翠白玉湯？”李掌柜愣了一下，臉上閃過一絲不易察覺的為難，但很快被惶恐掩蓋。
“太上皇垂青，是小店天大的榮耀！只是，這湯，其實，”
他似乎有些躊躇，不知該如何措辭。
崇禎卻以為他是擔心手藝不精，怠慢了自己，擺手道：“無妨，你只管按祖傳的方子做來便是。朕要嘗的，就是那個原汁原味。”
李掌柜不敢再多言，連忙躬身退下，親自去后廚張羅。
崇禎坐在收拾得干干凈凈的方桌旁，手指輕輕摩挲著有些年頭的木質桌面，內心充滿了期待與遐想。
‘太祖皇帝當年，便是坐在這等地方么？’ 他暗自思忖，‘不，那時恐怕連這等店面也無，或許只是在路邊，接過那碗救命的熱湯。
那是何等的狼狽，何等的饑渴？又是何等的感激，將那碗粗陋不堪的雜燴，視作人間至味？’
‘朕這一生，生于深宮，長于婦人之手，雖也曾宵衣旰食，憂勞國事，但何曾真正體會過民間疾苦，體會過那刻骨銘心的饑餓與寒冷？太祖起于微末，深知民生多艱，故能體恤百姓，制定《大誥》，嚴懲貪腐。而朕，朕登基之初，何嘗不想效仿太祖，中興大明？奈何，奈何國事已成積重難返之勢，黨爭內耗，天災人禍，關外建虜，流寇蜂起，朕非不努力，實在是，’
一陣深切的愧疚感襲來，讓崇禎的心猛地一縮。他閉上眼，仿佛又看到了北京城破那日的烽火，聽到了那震耳欲聾的喊殺聲。
‘若朕有太祖十分之一的雄才大略，十分之一的堅韌果決，大明何至于，何至于走到那一步？幸得興明這孩子，挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾，才有了今日的宏業盛世。可是朕，朕這亡國之君的烙印，終究是洗刷不掉了。’
他‘今日，朕定要嘗一嘗這碗湯！這碗承載著太祖記憶、象征著大明源起的湯！或許，通過它，朕能更貼近太祖的心，能更深刻地理解，何為創業之艱，何為守成之難！’
等待的時間并不長，但對心潮澎湃的崇禎來說，卻仿佛過了許久。
終于，李掌柜親自端著一個粗瓷大碗，小心翼翼地走了過來。碗中熱氣騰騰，散發著食物特有的香氣。
“太上皇，您要的‘珍珠翡翠白玉湯’。”李掌柜將碗輕輕放在崇禎面前，垂手侍立一旁，神情依舊緊張。