陳大年明白其中利害,肅然抱拳:“參將放心,船廠這邊,我自會守口如瓶。”
當日下午,沈懷舟以“押送繳獲戰利品進京”為名,率領一支十人小隊離開膠州。
隊伍中有一口不起眼的木箱,里面裝著那塊補子,以及沈懷舟整理的所有線索文書。
臨行前,他給京城寫了三封密信:一封給姑母沈皇后,稟報發現。
一封給張定,詳述疑點。
最后一封給皇帝,請求密召。
他不知道的是,他的隊伍剛出膠州地界,就被人盯上了。
京城,三月廿五。
張定收到了沈懷舟的密信。信是用暗語寫成,只有他和少數幾人能解。
破譯后的內容讓他倒吸一口涼氣。
“海東青補子...秘密欽差...”張定在值房內踱步,腦海中飛速運轉。
朱興明在滅掉滿清之后,讓滿人南遷。
為了平衡各方勢力,朝官的官服也做了相應調整。
比如說滿人做官,三品以上的大員,衣服上就有海東青的圖案。
能夠動用欽差規格,卻又秘密行事,朝中有此權力者屈指可數。
更讓他不安的是,就在昨天,工部又有兩名官員“意外”身亡。
一位是負責火器局賬目的主事,墜馬而死。
另一位是曾參與蒸汽機設計的員外郎,突發急病。
“這已經不是滅口,這是清場。”張定對心腹幕僚低聲道,“有人在系統地清除所有可能泄露秘密的人。”
幕僚問:“大人,要不要加派人手保護沈參將?”
張定搖頭:“動靜太大反而打草驚蛇。沈懷舟是聰明人,他知道如何保護自己。我們現在要做的,是查清誰能動用‘海東青’補子。”
他鋪開一張白紙,開始羅列名單。
有權建議皇帝派遣欽差者:內閣大學士、六部尚書、都察院左右都御史、錦衣衛指揮使...以及,后妃外戚。
看到最后一項,張定的筆尖頓了頓。
皇后沈詩詩,為人賢德,素不干政。
至于其她嬪妃,張定搖搖頭,將這個念頭壓下去。沒有證據,不可妄測。
門外傳來腳步聲,書吏稟報:“首輔大人,陛下召見。”
張定迅速燒掉名單,整理衣冠,隨太監前往乾清宮。
西暖閣內,氣氛比前幾日更加凝重。
朱興明沒有坐在主位,而是站在一幅巨大的地圖前,那是錦衣衛剛剛繪制的“遼東與膠州灣形勢圖”。
“張師傅,你來得正好。”朱興明沒有回頭,“看看這個。”
張定上前,只見地圖上標注著密密麻麻的符號。
紅色箭頭代表敵軍動向,藍色線條代表明軍防線,還有一些黑色虛線,連接著看似不相關的地點。
“這是駱炳從遼東送回的情報。”朱興明指著一條黑色虛線,“從膠州灣出發,經海路繞至朝鮮西海岸,再轉陸路,可抵遼東寬甸。這條路線,比走陸路快半個月。”
張定心中一凜:“陛下的意思是...”
“三艘失蹤的蒸汽漁船,如果走這條路線,現在應該已經到寬甸了。”朱興明轉身,眼中布滿血絲,“而寬甸守將,是田文浩的妻弟楊振武。”
話不用說完,意思已經明了。
“但田督師忠心為國,鎮守遼東十五年...”張定試圖為同僚辯解。
“朕也希望如此。”朱興明打斷他,“所以朕已密令駱炳,暗中調查寬甸是否有異常。同時,朕還派人去了江寧織造局。”
“織造局?”
“查‘海東青’補子的去向。”朱興明從袖中取出一份密報,“你猜怎么著?去年十月,織造局確實接到制作‘海東青’補子的旨意,一共三件。一件給了巡視宣大的王公公,一件給了監軍湖廣的李御史,還有一件...”
他頓了頓:“存檔記錄顯示,第三件是預備給‘欽差遼東’所用,但因遼東未派欽差,故暫存庫中。”
張定立刻抓住關鍵:“暫存庫中?那就是說,這件補子應該還在織造局?”
朱興明冷笑:“應該是在,但實際不在。三天前朕派人去查,庫房記錄上寫著‘三月十五日調出,用途:修補舊衣’。而調出補子的人,是織造局一個管事,姓周。”
“周?”
“周可宣的遠房侄子,三個月前才通過關系進的織造局。”朱興明將密報遞給張定,“現在,周管事已經‘暴病身亡’了。”
線索像一張網,越收越緊,而網的中央,隱約指向那個已經死去的人——周可宣。
但死人不會作案。那么,是誰在利用周可宣生前布下的關系網?
“陛下,臣有一事不明。”張定沉思道,“若真有如此龐大的陰謀,目的何在?竊取蒸汽機技術,運往遼東,然后呢?田文浩就算得到蒸汽機,又能如何?”
朱興明走到窗前,望著紫禁城上空聚集的烏云:“張師傅,你可知遼東軍現在有多少人?”
“額...約八萬?”
“十五萬。”朱興明說出一個驚人的數字,“其中五萬是八年有人前以‘防備建虜’為名私自招募的。兵部沒有記錄,戶部沒有撥餉。”
張定如遭雷擊:“私兵?!”
“更可怕的是,這五萬私兵的裝備,比朝廷正規軍還要精良。”朱興明聲音低沉,“駱炳密報,遼東軍中已裝備燧發銃三千支,雖然不如工部最新式的,但這些火器,來路不明。”
“難道...”一個可怕的猜想在張定心中形成。
朱興明點點頭:“有人在大明境內,秘密建立了一個兵工體系。貪墨的銀兩、竊取的技術、失蹤的物料,都流向那里。而膠州灣遇襲,可能根本不是為了劫掠,而是為了測試——測試我們的新式戰艦到底有多強,以便他們制定對策。”
“他們是誰?”張定問出最關鍵的問題。
朱興明沉默良久,最終說出了一個名字:“你覺得,周可宣一個武夫,如何能在短短數年間建立起如此龐大的貪腐網絡?他背后,必有高人。”
“陛下懷疑...”
“朕懷疑很多人,但沒有證據。”朱興明疲憊地揉著眉心,“所以朕需要你,需要駱炳,需要所有忠臣良將,幫朕找出真相。”
就在這時,孫旺財在門外急報:“萬歲爺,膠州急報!沈參將在途中遇襲!”
官道上,血腥味彌漫。
沈懷舟單膝跪地,左手捂著右肩的傷口,鮮血從指縫中滲出。
他的面前,橫七豎八地躺著十余具尸體——有敵人,也有自己的親兵。
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第一千二百九十三章 私兵
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