朱興明笑道：“這要看他自己的心意。不過，朕觀察這些時日，有幾個秀女確實出色。”
“哦？陛下說說。”
“那個林婉兒，出身書香門第，談吐不凡，對民生有獨到見解。徐秀寧，才藝雙全，靈秀聰慧。李靜姝，沉穩干練，有大將之風。王素娥，心地純善，醫術精湛。”
沈詩詩點頭：“臣妾也看過記錄，確實都是好女子。不過，最重要的還是與壁兒心意相通。”
朱興明感嘆：“帝王之路孤獨，若有一知心人相伴，是莫大福分。朕與你，就是如此。”
沈詩詩微笑，眼中滿是柔情。
與此同時，東宮內，朱和壁正在查閱終選流程。
暗衛孟樊超悄無聲息地出現在殿內。
“殿下，五十名秀女的背景已全部核實完畢，無一問題。”
鑒于上次朱興明選秀的教訓，這次不止是暗衛，錦衣衛也出動了。
為的，就是調查這些女子的背景。
“辛苦孟師傅。”
孟樊超遲疑了一下：“殿下，臣有一言。”
“講。”
“選妃之事，雖是家事，更是國事。臣希望殿下...能以國事為重，個人喜好為次。”
朱和壁抬頭看他：“孟統領是擔心孤沉溺兒女私情？”
“臣不敢。”
朱和壁起身，走到殿外廊下，望著夜空繁星：“孟統領，你知道孤監國這些年來，最大的體會是什么？”
“臣不知。”
朱和壁緩緩道：“朝政需要平衡各方利益，治國需要平衡各種矛盾。同樣，選太子妃也需要平衡。她要是孤的知音，也要是合格的國母；要有女子的溫柔，也要有擔當的勇氣；要聰慧過人，也要懂得藏拙；要親近民間，也要適應宮廷。”
他轉身看向孟樊超：“孤不會只憑個人喜好選擇，而是為了朝廷，為了父皇。”
孟樊超肅然：“殿下圣明。”
終選之日，太和殿廣場上旌旗招展，儀仗森嚴。
這是大明最高規格的選妃大典，堪比科舉殿試。
清晨，五十名秀女身著統一服裝。
淡青色宮裝，梳著簡單的發髻，不施粉黛，依次進入太和殿偏殿等候。
她們被分為五組，每組十人，按抽簽順序進入正殿接受考察。
林婉兒抽到第三組，徐秀寧第二組，李靜姝第四組，王素娥第五組。
辰時三刻，鐘鼓齊鳴，皇帝、皇后駕臨，升座。太子朱和壁坐于下首左側，右側是內閣首輔張定等重臣。
“宣第一組秀女入殿！”司禮太監高聲唱喏。
十名秀女低眉垂首，魚貫而入，在殿中站成一排。
朱和壁抬眼看去，這些女子雖然緊張，
但儀態端莊，顯然是經過嚴格訓練。他手中有一份詳細的檔案，記錄著每個人的背景、培訓表現、考核成績。
“開始吧。”皇帝朱興明開口道。
首輔張定作為主考官，首先提問：“各位秀女，若你為太子妃，如何看待‘女子無才便是德’這句古訓？”
秀女們依次回答。有人贊同，認為女子應以德行為主。
有人反對，認為才德可以兼備。
有人折中，認為才學應有，但不可炫耀。
朱和壁認真聽著，不時在紙上記錄。
接著是其他大臣提問，問題涉及經史、民生、道德等各個方面。
一個時辰后，第一組退出，第二組進入。
徐秀寧就在這一組。當被問及“太子妃當如何管理后宮”時，她從容答道：
“民女以為，管理后宮如治國，需有法度，也需有溫情。法度在于立規矩、明賞罰，使眾人有所遵循；溫情在于體察疾苦、公平待人，使眾人心服。太子妃當以身作則，簡樸勤勉，如此方能令人信服。”
朱和壁微微頷首。
輪到第三組，林婉兒站在殿中，手心微微出汗。當太子親自提問時，她的心跳加速。
“林婉兒，”朱和壁抬起頭：“若你為太子妃，如何看待商人地位？如今大明商業繁榮，但士農工商，商居末位，是否有失公平？”
林婉兒深吸一口氣，鎮定答道：“回殿下，民女以為，士農工商，各司其職，本無高低。士者治國，農者產糧，工者制器，商者流通。四者缺一不可。如今大明貨通四海，商稅充盈國庫，商人之功不可沒。然商人重利，若不加約束，易生奸詐，故需以法律規范，以教化引導，使其利己亦利國。”
“說得好。”朱興明忍不住贊道。
朱和壁眼中閃過一絲欣賞，繼續問：“若朝廷欲增收商稅，商人反對，該如何處理？”
林婉兒略一思索：“民女以為，當溝通疏導。首先說明增稅緣由，用于民生建設，使商人理解；其次聽取商人意見，調整稅制細節，避免過度負擔；最后樹立榜樣，表彰誠信納稅者。如此軟硬兼施，方為上策。”
回答完畢，林婉兒退回隊列，感覺到太子的目光在她身上停留了片刻。
第四組的李靜姝被問及邊關問題：“若你為太子妃，如何看待與北方民族的關系？”
李靜姝朗聲道：“民女來自山西，深知邊關之重。漢胡之爭，千年不絕，然我大明如今國力強盛，當以德服人，以威懾人。開放邊貿，使胡人得利；加強軍備，使胡人敬畏；傳播文化，使胡人歸心。剛柔并濟，方保邊境長治久安。”
第五組的王素娥則被問到醫術與仁德的關系。她答道：“醫者仁心，治國亦需仁心。民女若為太子妃，愿以醫者之心待宮人，體察疾苦，救助困厄。并將此心推及百姓，勸諫殿下以仁治國。”
所有秀女考察完畢，已近黃昏。皇帝、皇后、太子退入后殿商議。
后殿內，朱興明看向兒子：“壁兒，你意如何？”
朱和壁沉吟片刻：“兒臣觀察終日，有幾人印象頗深。林婉兒見識不凡，徐秀寧才藝出眾，李靜姝沉穩干練，王素娥心地仁善。皆是良配。”
皇后沈詩詩微笑道：“這幾位母后也注意到了。不過，太子妃只能有一位，壁兒需做決斷。”
朱和壁起身踱步：“選妃如治國，需權衡再三。林婉兒有治國之才，徐秀寧有藝術之雅，李靜姝有管理之能，王素娥有仁愛之心。各有所長。”
“那壁兒最看重什么？”皇帝問。
“兒臣最看重...”朱和壁停下腳步，“是否能能理解兒臣的抱負，是否能與兒臣并肩面對未來的挑戰。”
他轉身面對父母：“父皇、母后，兒臣想再見這四人一面，單獨交談。”
朱興明與沈詩詩對視一眼，點頭同意。
于是，在太和殿旁的暖閣內，朱和壁依次接見了四位秀女。
每次會見約一刻鐘，只有太子與秀女二人，連太監都守在門外。
首先進來的是徐秀寧。她依然從容，與太子談論詩詞書畫，氣氛融洽。但朱和壁感覺，她更像一個才女，而非未來的國母。
接著是李靜姝。她談論治國方略，條理清晰，但過于剛硬，少了些柔情。
王素娥進來時有些緊張，但談及醫術和幫助他人時，眼中閃光。她善良真誠，但可能難以應對宮廷的復雜。
最后是林婉兒。她行禮后靜靜站立，等待太子問話。
“林婉兒，坐吧。”朱和壁溫和地說。
“謝殿下。”
“若你成為太子妃，最大的挑戰是什么？”
林婉兒思索片刻：“是如何在宮廷生活中保持本心。宮中規矩森嚴，人際關系復雜，民女擔心會漸漸迷失，忘記初心。”
“你的初心是什么？”
“是...成為對太子殿下有幫助的人，成為對大明有益的人。”
林婉兒抬起頭，目光清澈，“家父常教導，讀書人當為天地立心，為生民立命。民女雖為女子，也愿盡己所能。”
朱和壁心中一動。這個女子不僅聰慧，還有赤子之心。
“若孤不是太子，只是一個普通人，你會如何？”
林婉兒微笑：“那民女就做一個普通人的妻子，相夫教子，安穩度日。”
“你不向往榮華富貴？”
“富貴如浮云，真情最可貴。女參選，不是因為太子妃的榮耀，而是因為...敬仰太子殿下的為人，愿意陪伴這樣一位儲君，共同承擔責任。”
朱和壁沉默良久，然后說：“你可以退下了。”
林婉兒行禮退出，不知道自己的命運將會如何。
暖閣內，朱和壁獨自沉思。
四位秀女的形象在腦海中浮現。最終，一個人的身影越來越清晰。
他走出暖閣，來到父母面前。
“兒臣已有人選。”
朱興明皺了皺眉頭：“壁兒，你要想清楚，兩日在一起兩情相悅最為重要。而不是為了你父皇，為了這天下。”
朱和壁一呆，不解的看著他：“父皇，兒臣身為太子，當為表率。太子妃之事，自然以國家為重。”
朱興明嘆了口氣：“皇兒，你要遵從自己內心的真實想法，而不是這些什么狗屁大道理。”
三日后，太和殿再次舉行大典。這次，只有五十名秀女在場，等待最終宣布。
皇帝朱興明、皇后沈詩詩端坐龍椅，太子朱和壁站立一旁。內閣重臣、皇室宗親分列兩側。
司禮太監展開明黃詔書，高聲宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：經層層選拔，朕與太子商議，選定太子妃人選。茲立林婉兒為太子妃，徐秀寧、李靜姝、王素娥為太子良娣。四女德才兼備，堪為皇室之配。另選十六名秀女為才人，充實東宮。其余秀女，各賜金銀，榮歸故里。欽此。”
殿中一片寂靜，隨即響起低低的議論聲。
林婉兒愣住了，直到旁邊的徐秀寧輕輕碰了她一下，才慌忙出列跪拜：“民女...臣妾謝主隆恩。”
徐秀寧、李靜姝、王素娥也出列謝恩。四人眼中都有淚光，但含義各不相同。
朱和壁走下臺階，來到林婉兒面前，伸手扶她起身。兩人目光相接，都看到了彼此眼中的鄭重與期待。
“婉兒，”太子輕聲道，“從今往后，你我攜手同行。”
林婉兒重重點頭：“臣妾定不負殿下所望。”
大典結束后，秀女們陸續離開。
落選的秀女雖失望，但也獲得了豐厚賞賜，并由朝廷安排車馬送返。
入選的二十人則遷入東宮，開始新的生活。
“婉兒，你可知道，孤為何選你？”朱和壁問道。
林婉兒搖頭：“請殿下明示。”
“因為你在回答‘若孤不是太子’時，說愿意做一個普通人的妻子。”朱和壁緩緩道。
“這說明你看重的是人，而非地位。帝王之路孤獨，孤需要的是一個真心相待的伴侶，而非只看重太子妃榮耀的女子。”
林婉兒眼眶微濕：“殿下...”
“此外，你有見識，有膽識，有仁心。你能理解孤的抱負，也能與孤共同面對未來的挑戰。婉兒，大明正處盛世，但也暗藏危機。北方邊患未絕，南方海疆不定，朝中派系紛雜，民間貧富不均。孤需要你這樣的賢內助。”
林婉兒堅定地說：“臣妾愿與殿下同心，無論順境逆境，不離不棄。”
窗外明月高懸，照亮了大明皇宮的萬千宮闕。
“壁兒選得好。這個林婉兒，有母儀天下之資。”皇后沈詩詩說道。
朱興明則是皺眉不語。
沈詩詩一呆：“陛下，您覺得有什么不對么。”