安州府衙門的鼓，已經(jīng)很久沒響過了。
這倒不是安州府治下太平無事，而是現(xiàn)任知府周文淵是個(gè)不喜歡麻煩的人。
他常說的一句話是：“能調(diào)解的就調(diào)解，能勸和的就勸和，非要鬧到公堂上，那是給本官添堵，也是給你們自己添堵。”
這話說得不算錯(cuò)，但底下的百姓們私下里另有說法。
周知府不是不喜歡斷案，他是不喜歡斷那些沒油水的案子。但凡有點(diǎn)油水的，他比誰都積極。
所以當(dāng)七月初九那天，衙門口的鼓被敲響的時(shí)候，周文淵的第一反應(yīng)不是“有人告狀”，而是“有銀子來了”。
他讓人把告狀的人帶進(jìn)來，卻愣住了。
告狀的是個(gè)商人模樣的中年男子，穿著一身綢衫，白白凈凈，手指上戴著個(gè)翠玉扳指。
他一進(jìn)堂就跪下了，扯著嗓子喊：“青天大老爺！小民要告狀！告那趙縣知縣陳海峰，欠小民的錢不還！”
周文淵的眉頭皺了皺。
趙縣知縣陳海峰？他認(rèn)識(shí)。
那是個(gè)悶葫蘆似的人，一年到頭不來府城幾趟，來了也是辦完公事就走，從不請(qǐng)客送禮，也不跟同僚應(yīng)酬。
周文淵對(duì)他沒什么好印象，但也談不上惡感。
人家不招惹他，他也不會(huì)去招惹人家。
可這欠債不還是怎么回事？
“慢慢說。”周文淵端起茶碗，抿了一口，“你叫什么？做什么營生的？陳知縣欠你多少錢？”
“回大老爺，小民叫錢富，在趙縣城里開了間雜貨鋪。”那商人從懷里掏出一張紙：“這是借據(jù)，白紙黑字，寫得明明白白。陳海峰借小民紋銀六百兩，言明今年六月之前歸還。可如今七月了，小民催了多少回，他分文不給！小民是小本經(jīng)營，六百兩銀子壓在那兒，周轉(zhuǎn)不開啊大老爺！”
周文淵接過借據(jù)，仔細(xì)看了看。
借據(jù)是真的，上面有陳海峰的簽名畫押，還蓋著他的私章。
借款日期是去年臘月，還款期限是今年六月。白紙黑字，一清二楚。
他有些驚訝。
陳海峰一個(gè)七品知縣，一年俸祿不過四十五兩，加上養(yǎng)廉銀、公使錢，滿打滿算也就二百來兩。
他借六百兩干什么？而且借了不還，這像話嗎？
“傳趙縣知縣陳海峰。”周文淵放下借據(jù)，“讓他來府城，本官要問個(gè)清楚。”
三天后，陳海峰到了安州府。
周文淵在二堂見他。這位趙縣知縣，今年不過三十五六歲，卻已鬢角染霜。
他穿著一件半舊的青布官袍，洗得有些發(fā)白，袖口磨出了毛邊。臉膛清瘦，顴骨微高，眼窩深陷，像是許久沒有睡好覺的樣子。
“陳知縣，”周文淵把借據(jù)拍在桌上，“這東西，是你的吧？”
陳海峰看了一眼，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“是下官的。”
“那你倒是說說，怎么回事？”周文淵的語氣不算嚴(yán)厲，但帶著幾分審視的味道：“你一個(gè)知縣，借六百兩銀子做什么？借了為何不還？”
陳海峰沉默了片刻，低聲道：“回府臺(tái)大人，下官……暫時(shí)還不上。”
“還不上？”周文淵皺起眉頭，“六百兩銀子，說多不多，說少不少。你一年俸祿加上養(yǎng)廉銀，怎么也有一二百兩。省著點(diǎn)用，三四年也就還上了。怎么就還不上？”
陳海峰沒有回答。
周文淵等了半天，見他只是低著頭不說話，心里有些不耐煩了。
“陳知縣，本官問你話呢。你若是有什么難處，說出來，本官也好替你周全。你若是不說，這欠債不還的官司，本官就只能公事公辦了。”
陳海峰抬起頭，嘴唇動(dòng)了動(dòng)，最后還是只說了四個(gè)字：“下官……無話可說。”
周文淵氣得直瞪眼。
他原以為這件事有什么隱情，想著替陳海峰遮掩一下，畢竟都是官場中人，低頭不見抬頭見。
可陳海峰這副態(tài)度，讓他怎么遮掩？
“好，好！”周文淵一拍桌子，“既然你無話可說，那本官就公事公辦！這案子，本官接了。你先回去，等本官傳喚！”
陳海峰起身，躬身一禮，默默退了出去。
他走后，周文淵在堂上坐了半天，越想越覺得不對(duì)勁。
陳海峰這個(gè)人，他雖然不了解，但也聽說過一些。
為官清廉，不貪不占，在趙縣口碑不錯(cuò)。
這樣的人，怎么會(huì)無緣無故欠下一屁股債？而且借了錢，又說不出來由？
這里頭有事。
可有什么事，能讓一個(gè)知縣寧可被告上公堂，也不肯說？
周文淵想不通。
他拿起借據(jù)又看了一遍，忽然注意到一個(gè)細(xì)節(jié)——借款日期，是去年臘月。
去年臘月……
他想起了一件事。
去年冬天，安州府這一帶，鬧了一場時(shí)疫。
死了不少人。趙縣那邊，據(jù)說也死了不少。陳海峰的母親，是不是就是那時(shí)候……
周文淵的目光閃了閃。
他隱約猜到了什么，但又不敢確定。
如果是那樣的話，這件事，他怕是壓不住了。
案子從安州府報(bào)到按察使司，又從按察使司報(bào)到了京城。
按說一個(gè)知縣欠債不還的案子，根本驚動(dòng)不了京城。
但問題在于，這位陳海峰陳知縣，不是普通知縣。
他是二甲進(jìn)士，同年中有不少如今已在京中為官。
這些人聽說陳海峰被告了，有的寫信來問，有的托人打聽，事情就這么傳開了。
傳到最后，傳到了太子耳朵里。
太子朱和壁在文華殿批閱奏章，看到一份從刑部轉(zhuǎn)來的案卷，隨手翻了翻。
“趙縣知縣陳海峰，因欠債不還被訴至安州府……”
他念了幾句，忽然停下，抬頭看向站在一旁的太子妃沈小小，“這個(gè)陳海峰，好像有點(diǎn)印象。”
“殿下好記性。”沈小小微微一笑，端來一杯熱茶：“臣妾看過三年前卷宗，二甲進(jìn)士。”
朱和壁點(diǎn)點(diǎn)頭，繼續(xù)往下看。
案卷寫得很簡單：陳海峰去年臘月向趙縣商人錢富借款紋銀六百兩，約定今年六月歸還。
到期未還，被錢富告至安州府。
陳海峰當(dāng)堂承認(rèn)欠債屬實(shí)，但表示暫時(shí)無力償還。
安州知府周文淵判令陳海峰限期還款，陳海峰未上訴，案子就此了結(jié)。
就這么簡單。
可朱和壁看著看著，眉頭卻皺了起來。
“不對(duì)勁。”他放下案卷。
沈小小湊過來看了看：“殿下覺得哪里不對(duì)勁？”
“一個(gè)知縣，借六百兩銀子干什么？”朱和壁站起身，在殿中踱步
“陳海峰是二甲進(jìn)士出身，外放三年，就算再清廉，也不至于窮到要借六百兩。而且你看這還款期限，去年臘月借，今年六月還。半年時(shí)間，他拿什么還？除非他預(yù)料到今年能有一筆六百兩的收入。一個(gè)知縣，哪來的六百兩收入？”
沈小小的眼睛亮了亮。
“殿下的意思是……”
“要么這筆錢不是他借的，要么他借這筆錢有迫不得已的理由。”朱和壁停下腳步，“可案卷里什么都沒寫。周文淵問過他，他不肯說。為什么不肯說？”
沈小小沉思片刻，道：“臣妾想起一件事。”
“什么事？”
“去年冬天，安州府一帶鬧時(shí)疫，死了不少人。臣妾記得，當(dāng)時(shí)各地上報(bào)的奏疏里，趙縣的奏疏是陳海峰親自寫的。他在奏疏里說，他母親染病，他妻子也染病，但他公務(wù)在身，不能回家照顧，只能托人捎了些藥回去。后來……”沈小小頓了頓，“后來他母親沒挺過去。”
朱和壁愣住了。
他重新拿起案卷，看著上面那個(gè)簡單的名字——陳海峰。
母親病故，妻子病重，他自己卻因?yàn)楣珓?wù)不能回家。
然后，他借了六百兩銀子。
“傳錦衣衛(wèi)指揮使駱炳。”朱和壁沉聲道。
駱炳來得很快。
這位錦衣衛(wèi)指揮使，如今已是東宮的常客。太子信任他，他也從不辜負(fù)這份信任。
“陳海峰這個(gè)人，你了解多少？”朱和壁開門見山。