通訊用的魔導裝置內傳來一陣陣干擾的雜音，貝爾娜卻對這些干擾毫不在意，她只是帶著微笑耐心等待了幾秒鐘，便聽到一個沙啞、低沉，仿佛干枯的樹枝在一起摩擦的聲音從裝置中傳來：

    “今天的廢土仍然和過去的每天一樣無趣——貝爾提拉教長，您為何突然通過暗橋聯絡？”

    “我想確認一下哨所的情況，”化名為貝爾娜，實則為邪教組織中層頭目的貝爾提拉淡淡地說道，“你應該已經知道，那些盲目的怪物同時襲擊了提豐和安蘇的邊境?！?br />
    “……墻的‘這一側’都在掌控之中，發生在墻外面的意外和我們無關，教長閣下。”

    貝爾提拉輕哼了一聲，顯然對這個答復不甚滿意：“畸變體中出現了具備初級智慧和強大施法能力的變異個體，為何之前的報告里沒有提到這些變化？”

    通訊裝置對面的聲音沉默了片刻，隨后沙沙聲再次響起：“……我們并未觀察到您所說的那種變異體?！?br />
    貝爾提拉好看的眉頭微微皺起，顯然她對這個回答更不滿意：“難道我會在這個問題上隨意編造么？現在就連墻外面的人類都已經目擊了全新的變異怪物，你們真的不知道？”

    “貝爾提拉教長，不要質疑‘獻祭者’的忠誠，我們并不知道你說的變異體是怎么回事，但我們會對此展開調查——如果一切都是真的，那只能說明那些怪物正在發生此前從未觀察到的全新突變，面對這種變化，耐心等待調查結果才是最明智的選擇?！?br />
    “我會等待，”貝爾提拉的表情冰冷而僵硬，“但我沒有多少耐心。”

    “耐心點，耐心點，我們已經耐心了七百年，已經沒什么可以影響我們的計劃了……”

    傳訊裝置中的噪聲和人聲一同漸漸減弱下去，貝爾提拉知道，“暗橋”的效果正在抵達極限，信道中的非法信號覆蓋很快就會被白銀帝國的魔法師們注意到，于是在通訊徹底中斷之前，她抓緊時間說道：“精靈們很快就會注意到宏偉之墻的動靜，我們的信道將重設，按照第二套方案進行修改……”

    天空覆蓋著仿佛泥沼般的污穢云團，動蕩不息的混沌魔能在云團中制造著永不停歇的閃電，呼嘯而過的風中帶著有毒的氣體和輻射微塵，萬物在這致命的環境中枯萎凋零，抑或變異扭曲，就連被視作萬物基石的大地，也在腐蝕性的魔法能量中化為了遍布焦痕的廢土——這里，是生機斷絕之地。

    但仍然有一些“東西”在這片生機斷絕之地活動著。

    剛鐸廢土，魔能焦痕地區，一片“森林”正在緩慢蠕行。

    漆黑扭曲的枝干在腐化魔能中肆意生長，稀疏凌亂的灰白色樹葉掛在枝頭，或蒼白或血紅的晶體贅生物刺破了這些植物的表皮，就像鑲嵌一般生長在那令人毛骨悚然的扭曲枝葉之間，世間沒有任何一個博學家能辨認出這些“樹木”的品種或名字，哪怕在最荒誕離奇的、專門描述黑森林的畫卷中，也不會有人繪制出這般形態詭異的“樹木”——尤其是這些樹木還在嘩啦啦地晃動著自己的枝椏，用那密密麻麻的根須在地上行走，那就更加超出了人類貧乏的想象。

    無數這樣的“樹”在廢土上蠕行著，它們的根須就好像糾結盤曲的蛇團一般不斷舒張、收縮、蠕動，時不時會有“樹”減慢蠕行的速度，將一部分根須短暫地刺入那腐化的土壤之中，抓緊時間汲取土壤里僅剩的營養物質，但即便如此，它們蠕行的步伐也絕不會停下，就好像它們的使命便是不斷在這廢土上跋涉一般。

    在蠕行森林的中央，一株格外巨大、格外古老的怪樹在伙伴的簇擁下緩緩前行著，它表面褶皺坑洼的樹皮皺縮在一起，形成了仿佛蒼老人臉般的詭異圖案，這張用樹皮形成的臉孔微微變動著，從“它”那干枯開裂的口中，傳出了沙啞低沉的聲音：“無須擔心，貝爾提拉教長，一切盡在掌握……”

    片刻之后，這張蒼老的臉孔閉上了嘴巴，然而在這株巨樹周圍，許多體型較小的蠕行之樹卻不約而同地晃動起來，一張張臉孔從那褶皺遍布的樹皮上浮現出來，并伴隨著樹木枝干的扭曲而望向森林之外的方向。

    在蠕行森林的外部，那遍布污穢焦痕的廢土上，無數可憎可怖的血肉巨人正在緩慢地移動著，足以令普通人發狂的低沉呢喃從每一個巨人的胸腔中傳來，并充斥著整片曠野。

    而在那些盲目愚行的血肉巨人之間，則時不時便可以看到一兩個格外巨大的個體，足有普通巨人兩三倍身高的它們在隊伍里緩慢地行進著，并不斷靠近蠕行森林行動的方向……

    蠕行森林的每一片樹葉都抖動起來，嘩啦啦的響聲中，傳來飄渺的話語：“一切盡在掌握……”

    貝爾提拉結束了通訊，定定地看著眼前已經暗淡下去的魔導裝置。

    “獻祭者……”這位女教長閉上了眼睛，寒冷淡漠的表情中竟然帶上了一絲緬懷和苦澀，“七百年了……”

    但僅僅幾秒鐘后，女教長就收斂了所有不需要的感情變化，她張開眼睛，眼眸重新變得冰冷疏離，在確認“暗橋”已經被收好，魔導裝置上也沒有留下任何異樣之后，她便整理了一下衣服上的褶皺，轉身準備離開這個地方。
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    然而她的腳卻仿佛生了根一般死死地定在原地，即便上本身已經扭轉過去，她卻未能抬起步伐。

    她詫異地低頭看了一眼，卻發現自己的根須并沒有出現——將她定在原地的不是那些藤蔓和根須，而是她自己的雙腿，她自己的雙腳。

    貝爾提拉皺起眉，再次嘗試抬起腳步，然而這一次她非但沒有成功，甚至連手都重新放在了那本已經熄滅的魔導裝置上！

    這位女教長低聲驚呼起來：“貝爾娜？你在干什么？！”

    貝爾提拉的身體僵硬下來，不再有絲毫的動作，然而一場深層次的交鋒卻在這具身體的內部展開，她的面孔——那屬于某個精靈的、純真而美好的面孔上，此刻正不斷變化著不同的表情，時而憤怒，時而痛苦，時而堅決，時而絕望……

    最終，所有的表情都止于一層淡漠，貝爾提拉重新控制住了這具軀體。

    然而她口中卻傳出一聲輕嘆。

    “貝爾娜……這是你最后一次任性。

    “去吧，在我改變主意之前。”

    精靈少女的軀體踉蹌了一下，隨后慢慢走向房間里的那臺魔導終端，她輕輕摩挲著那臺魔導終端光滑的合金表面，隨后略有些生疏地將手放在它的頂端。

    片刻之后，精靈符文重新明亮起來，光霧投影和聲音一同出現，一個笑容親切的白銀精靈在貝爾娜面前揮著手。

    “風語者1015，你好，遠行在外的姐妹?！?br />
    精靈少女遲疑著，但仍然慢慢開口打破了沉默：“我是……貝爾娜·輕風，來自……白石城?！?br />
    “好的，貝爾娜小姐，游歷在外感覺如何？你是要聯絡在帝國的家人么？還是要報告你在外面的所見所聞？或者是有特殊情況需要轉入保密線路？”

    “我……不，我不需要聯絡家人，我只有幾句話，想要捎給月亮谷的荊棘之心大師?！?br />
    “好的，請說吧，這里會為你記錄?！?br />
    “……導師，我在外面很好，游歷真的是一件很有趣的事情，這個世界好大，比我在故鄉見過的森林要大好多……

    “我認識了很多人，有人類，也有同樣出來游歷的精靈，還有在大陸北方很常見的矮人，甚至還有一只妖精——妖精真的很有趣，小小的，但說起話來神氣十足……

    “導師，我不后悔出來看看這個世界，但我也想再看看故鄉的森林……

    “但是……我不回去了。

    “我要留在外面的世界，因為一個承諾，我必須去完成。

    “最后還有一件事，導師，你不要再賭錢了……真的，說給別人聽的時候其實很難為情……

    “就是這些了，風語者小姐?！?br />
    “好的，已經記錄下來了，”在魔法光幕上的白銀精靈微笑著將貝爾娜的話都記錄下來，接著問道，“還有別的留言要交給別的什么人么？”

    精靈少女貝爾娜沉默了片刻，微微搖頭：“沒有了?！?br />
    “好的，遠行的姐妹——很高興能有這次短暫交談，希望下次還能再見到你。愿星空和大地永遠眷顧你?！?br />
    “愿星空和大地永遠眷顧你。謝謝。”

    傳訊裝置表面的符文漸漸暗淡下去，貝爾娜口中則仿佛自言自語般又重復了一遍：“謝謝?！?br />
    這顯然不是說給已經離線的風語者聽的。

    “精靈少女”的身體微微搖晃了一下，從她口中傳來了一個冷漠的聲線：“你沒必要跟我說謝謝，你我都很清楚，這是交易契約的一部分。

    “你付出你的血肉和生命力，我彌補你的遺憾。

    “我只不過是為了能更好地穩定‘融合’之后的血肉狀態，而且另一方面，我也一直在監控你的行動，你的一言一行都無法超脫我的束縛——所以你實在沒什么可感謝我的?！?br />
    房間中保持著長久的沉默，幾分鐘后，貝爾提拉突然輕笑一聲：“呵……我竟然會受你的影響……”

    她搖搖頭，臉上所有的表情迅速收斂起來，隨后她打開隔間的門，毫不猶豫地離開了這個地方。

    她熟練地通過信使大廳的哨卡，穿過街巷，并從另外一個出入口離開了這座由精靈建立的城鎮。

    不久之后，她便已經走在山谷外面的針葉林中了。

    仍然維持著“貝爾娜”形態的貝爾提拉漫步在林中，盡管周圍是荒無人煙的邊陲山林，她卻仿佛是在家中花園閑庭信步一般，她不緊不慢地走著，并在抵達一處林中闊地之后停下了腳步。

    她微笑著抬起頭，看向前方不遠處已經張開短弓的索爾德林。

    “‘索爾’姐姐，我們又見面了啊?！?