冬日正在臨近，氣溫一天天低了下來，戈爾貢河兩岸郁郁蔥蔥的草木已經(jīng)顯出一片蕭瑟，岸上的道路行人漸少，唯有規(guī)模較大的商隊偶然在河畔出現(xiàn)——基本上都出現(xiàn)在西岸。

    東岸的平原仍然是一片荒蕪，在那片被焚燒殆盡的土地上，戰(zhàn)爭的創(chuàng)傷還遠(yuǎn)未愈合。

    一聲低沉的汽笛響徹河面，覆蓋鋼板的船首劈開水波，在戈爾貢河上昂首前進(jìn)，將遲緩的舊式貨船遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩到了后面，通航南北兩地的魔導(dǎo)機(jī)械船“高地人號”如一只驕傲的天鵝般在水面上航行著，船舷側(cè)后方的魔能翼板在寒風(fēng)中高高揚起，灑下星星點點的輝光。

    一名身穿暗藍(lán)色呢料外套的金發(fā)年輕人站在船舷旁，眺望著仍然荒蕪破敗的戈爾貢河?xùn)|岸，眼神深邃而略帶憂郁，一陣來自北方的寒風(fēng)追上了這艘新銳機(jī)械船，讓年輕人忍不住緊緊衣領(lǐng)，轉(zhuǎn)身回到了自己的船艙。

    溫暖的氣息迎面撲來。

    船艙內(nèi)陳設(shè)簡單，卻整潔舒適，且有一張小小的書桌放在窗邊，書桌上放著墨水紙筆等物。

    年輕人來到桌后，靜靜坐了一會，隨后從旁邊抽過一張信箋，拿起蘸筆，帶著沉靜淡然的表情在紙上書寫起一段送往遠(yuǎn)方的文字：

    “我親愛的山嶺之花——

    “離開家鄉(xiāng)愈遠(yuǎn)，對你的思念便愈發(fā)強烈，這段漫長的旅途實在是我人生初歷，我從未想過自己可以離開故鄉(xiāng)，來到這么遠(yuǎn)的地方……

    “……雖然偶有孤單，但這段旅途仍然是有趣的，我見到了許許多多的人和事物，在眼界開闊之后，方知自己從前人生的淺薄。遠(yuǎn)方的很多東西都無法從書本上習(xí)得，就如父親早年間說的那樣，真正優(yōu)秀的劇作家應(yīng)該有一場刻骨銘心的旅行，才能讓自己脫離那些腐朽的紙堆，真正成長起來——但說來又有些令人無奈，父親其實并不支持我的這次旅行……

    “你知道，他是個謹(jǐn)慎的人，而且隨著年歲增長，近年來愈發(fā)謹(jǐn)慎了……

    “你想必不喜歡聽我說這些，我便給你講講我在旅途上的見聞吧。

    “乘坐‘魔導(dǎo)機(jī)械船’實在是一種很新奇的體驗，真難想象南境的法師和工匠們是怎樣制造出這種造物的，它是一個龐大的魔法裝置，我們有很多人都日夜居住在這個巨大的魔法裝置肚子里，隨著它一路航行，如果有機(jī)會的話，你也真該試試……雖然船票不菲，但我認(rèn)為物有所值。

    “……戈爾貢河的東岸便是那片戰(zhàn)場，看到它的時候，我的靈感和思緒便不斷地涌上來。那該是怎樣一場驚心動魄而又偉大的戰(zhàn)爭？勇敢的戰(zhàn)士們在化為焦土的平原上抵擋潮水般的怪物，騎士，士兵，法師們，他們堅守陣地的每一天，或許都比任何一個老套的騎士故事更動人心魄……

    “……在我下面的下等艙里，是從圣蘇尼爾來的一家人，他們用幾乎一半的家當(dāng)換了一張前往南境的船票，用那位男主人的話說，是想要‘去南方碰碰運氣’。在這艘船上，似乎有不少人都如此。帝國的首都定在了南方，吸引了很多人去南邊謀求生路，這些人會在出來透氣的時候討論未來，有時候也討論自己在老家的生計，大多數(shù)人都住在最廉價的下等艙里，也有像我一樣住在中等艙的，但我們都是在尋找新的機(jī)會……

    “親愛的，你無法想象這是一種怎樣的景象，我知道，我知道它并不像騎士小說所描述的那般浪漫和激動人心，但我身處其中，我感受到一種前所未有的情緒，如此多的人，抱著希望前往一片陌生的土地——很多人都說這場戰(zhàn)爭破壞了王國古老且莊嚴(yán)的秩序，讓一切都亂了套，但我卻感覺一種嶄新的東西正在前面等著我們。

    “我不知道你是否能理解，它……就像我今天在船舷上吹的河風(fēng)一般清新，雖然冷冽，但令人精神振奮。

    “比起騎士和公主的故事，這些在船上發(fā)生的事情是不是更適合放在我構(gòu)想的那個‘舞臺’上呢？

    “永遠(yuǎn)愛你，并且正在思念著你的——菲爾姆。”

    年輕人臉上帶著一絲微笑，認(rèn)真地寫上最后一個標(biāo)點，隨后將信箋小心折好，貼身收起——船只下次靠岸的時候他就可以把信交給專門負(fù)責(zé)此事的船員，并由船員帶到岸上，一個銀幣的價格，信件就可以妥帖地送到北邊。當(dāng)然，如果囊中羞澀的話也可以選擇十個銅板的“廉價信”，但據(jù)說有可能會丟，他是不會選的。

    船艙外傳來了腳步聲，隨后又有敲門聲響起，菲爾姆起身開門，一位身穿金藍(lán)相間絲綢外套、銀色短發(fā)、笑容爽朗陽光的年輕人站在門外。

    這是他在旅途上結(jié)識的伙伴，名叫芬迪爾的北方人，一個開朗而友善的朋友，還有著出眾的教養(yǎng)，菲爾姆并不知道對方具體來自何方，但在這艘前往南境的船上，兩人結(jié)伴而行，相處甚歡。

    “嗨，朋友，”銀發(fā)年輕人笑著說道，“午餐時間就要到了——要不要一起去餐廳？”

    “相當(dāng)樂意，”菲爾姆同樣笑了起來，一邊走出艙室一邊隨手帶上房門，“我正饑腸轆轆。”

    兩個年輕人一路談笑，他們走過露天的甲板，走過封閉的走廊，走過一個又一個乘坐這艘機(jī)械船前往南方的旅伴。

    有身材高大不茍言笑的男人從他們身邊走過，那是一位來自北方的藥劑師，拿著工匠協(xié)會的證明文件，以及一張來自南方某座工廠的雇傭契約，雖然面容嚴(yán)肅，但卻是個慷慨的好人。

    有一對老夫妻走過走廊，他們來自圣蘇尼爾西邊的布倫塔德，據(jù)說是鐘表匠。

    有幾個年輕男女正從前邊的樓梯走上來，穿著粗麻布衣服，走上來的時候顯得小心翼翼，但互相交談的時候又眼睛帶著光，他們從圣蘇尼爾來，住在下面的下等艙里，懷揣著家里湊出來的路費以及家族的一點念想，帶著維多利亞女大公簽發(fā)的“求學(xué)推薦信”，他們也要往南方去，去那里尋找一段新的人生。

    有落魄的手藝人，有追尋知識的學(xué)者， 學(xué)者，有尋求商機(jī)的商人，甚至有慕名探尋魔導(dǎo)技術(shù)的舊王都法師。

    有人腰纏萬貫，住在考究豪華的上等艙里，有人貧窮寒酸，湊了一張下等艙的船票便已經(jīng)捉襟見肘，有人肩負(fù)使命，帶著某位商賈巨富甚至某位貴族的命令前往南方，有人走投無路，背井離鄉(xiāng)仿佛逃荒一般乘上了這艘船。

    而這艘執(zhí)行“塞西爾秩序”的機(jī)械船就如一座漂浮在戈爾貢河上的微縮城市，將所有人都容納在它那鋼鐵和木材混合而成的巨腹中，在這寒風(fēng)料峭的河面上航行著，帶著每一個人的夢想，前往那片傳說中的土地。

    機(jī)械艙的嗡嗡聲從走廊的隔板后面?zhèn)鱽恚Я︱?qū)動的魔晶石燈照耀著通往餐廳的走廊，名叫芬迪爾的年輕人在一臺因維修而結(jié)構(gòu)外露的符文裝置旁減慢了腳步，似乎在好奇地觀察著這自動運轉(zhuǎn)的魔力機(jī)器，菲爾姆的聲音在一旁響起：“不可思議的東西，是吧？聽說在南方到處都是。”

    “我也這么聽說……”芬迪爾笑著，“再跟我說說你的那個點子吧，我是真的感興趣……”

    “當(dāng)然可以，我的朋友，不過你也該說說你的事情了，你是為什么要往南方去的？也是為了尋找機(jī)會？”

    “啊哈……我出發(fā)的時候可不情愿，我是被姑媽一封家書硬趕過來的……”

    “哦？那聽起來你的姑媽可是個厲害的人，一封信就能把你這個頑固的家伙趕出來。”

    “……哈哈，確實，說不定她是北方最厲害的人，我們每個人都挺怕她……”

    銀發(fā)的青年哈哈大笑著，爽朗的笑聲仿佛北境粗獷的群山，引得一旁的菲爾姆也哈哈大笑起來。

    一聲低沉的汽笛響徹河面，寒風(fēng)料峭的戈爾貢河上，“高地人號”如一只驕傲的天鵝般展開自己的翼板，覆蓋鋼板的船首劈開水波，滿載著尋求機(jī)遇與未來的旅客們駛向南方。

    ……

    水晶玻璃擋住了窗外的寒風(fēng)，壁爐在一旁吞吐著暖洋洋的火光，魔網(wǎng)終端機(jī)投影出的影像在半空漂浮著，維多利亞·維爾德站在終端機(jī)前，對影像上的身影微微低頭：“陛下，第三批送往南境的工匠和青年學(xué)子已經(jīng)搭乘‘高地人號’出發(fā)了，均攜帶證明文件，且有人隨行引導(dǎo)，預(yù)計會在冬臨日抵達(dá)磐石港口。”

    全息投影中的高文點了點頭：“很好——對了，你的侄子也在這艘船上吧？”

    “……是的，芬迪爾也在船上，”維多利亞的表情似乎略有一點變化，但最終還是一片略顯冷漠的淡然，“我命他前往南方求學(xué)，畢竟作為維爾德家族未來的繼承人，他總不能停步不前。”

    “別對年輕人過于苛刻，”高文笑了起來，“除此之外，圣蘇尼爾局勢有何變化么？”

    “此處情況一切良好，政務(wù)廳已經(jīng)完全正常運轉(zhuǎn)，琥珀局長留下的軍情局干員在各處活動，‘處置’了大量不安定因素，大大推進(jìn)了秩序重建工作。如一切順利，明年春天這里便不需要我親自坐鎮(zhèn)了。”

    “嗯，這樣最好，你也能盡快返回北方親自處理那邊的事情——帝國北境的穩(wěn)定非常重要。”

    維多利亞深深低下頭：“是，陛下。”

    高文在全息投影中點了點頭，隨后說道：“對了，瑪姬在這邊一切安好，瑞貝卡和她成了很好的朋友，你不必?fù)?dān)心。”

    “感謝您對她的關(guān)照，”維多利亞說道，表情雖然一如既往冷漠淡然，眼底卻帶著真誠的感謝，“瑪姬是我最信賴的朋友，我很高興她也能幫上您的忙。”

    高文嗯了一聲，隨后氣氛便陷入短暫的僵硬和尷尬中。

    任何人單獨和維多利亞交談的時候，氣氛總是難免會陷入類似的境況。

    這位冰雪公爵實在不是一個善于言辭的人，甚至由于總是表情冷漠，她在交談中往往會讓氣氛變得冷場，一旦正事談完，交談?wù)咧g便只剩下了尷尬。

    她對此習(xí)以為常，但通訊對面的高文似乎有些不適應(yīng)。

    或許是為了找些話題來平穩(wěn)結(jié)束交談，高文沉默持續(xù)了一會之后突然說道：“你也老大不小了啊……”

    維多利亞平靜淡然的表情瞬間有點僵硬：“啊？”

    “雖然有芬迪爾，不用擔(dān)心繼承人的問題，但你自己不考慮成家么？”

    維多利亞：“陛……陛下？”

    “你只比赫蒂小兩歲，你們兩個啊，有些地方都太像了，我前陣子還勸過赫蒂，該成家還是要成家的。你不要嫌我啰嗦，我多少是斯諾的好友，他的后代我是應(yīng)該關(guān)照的……”

    “陛下，此事……此事就不要在這時候說了，”維多利亞竟罕見地露出一絲慌亂，“我會考慮自己的事情，我會考慮的！”

    魔網(wǎng)通訊被對面的維多利亞略顯匆忙地掛斷了，高文坐在書桌后，表情有點愣神。

    在旁邊站著的琥珀忍不住翻了翻白眼：“你還真是歲數(shù)大了，怎么話題說著說著就能偏到催婚呢？”

    “說完正事之后順便談?wù)劶页＃惺裁床粚γ矗俊备呶牡故秋@得頗為無辜，“而且我就是隨口一說。”

    琥珀撇了撇嘴，似乎還想嘀咕點什么，但在她開口之前，辦公室的門突然被推開了。

    赫蒂抱著一大堆文件出現(xiàn)在門口，并向著高文走來。

    看到對方手里那一大堆文件，高文就感覺腦門隱隱疼痛起來。

    本著不能讓自己一個人頭疼的心態(tài)，他抬頭看了赫蒂一眼，隨口說道：“赫蒂啊，你也老大不小了啊……”

    赫蒂一愣，還沒來得及說關(guān)于文件的正事，便感覺腦后一陣惡寒……