時值深秋，北境大軍挾連勝之威，如一股裹挾著肅殺之氣的鐵流，終于兵臨又一座雄關，臨淵城下。
臨淵城，名副其實。
它并非建于平原，而是依著險峻的斷崖而建，城墻高闊，以巨大的青黑色條石壘砌，扼守著通往京畿腹地的咽喉要道。
城頭之上，“楚”字帥旗在帶著寒意的秋風中獵獵作響，守軍甲胄鮮明，刀槍林立，戒備森嚴，卻并無尋常關隘面臨的緊張氛圍，反而透著一股異樣的平靜。
大軍在城外三里處停下腳步，列陣以待。
中軍旗下，謝云景一身銀甲，外罩素色披風，目光沉靜地望向那座雄城。
沈桃桃策馬立于他身側，依舊是一身便于行動的勁裝，青絲高束，未施粉黛，眉宇間卻自有一股歷經磨難而不折的堅毅。
她同樣在觀察著這座城池，敏銳地感覺到此處的氣氛與之前遇到的關卡截然不同。
不多時，臨淵城那沉重的城門在沉悶的吱呀聲中，緩緩向內打開。
一隊人馬不疾不徐地馳出城來，人數不多，約莫百人，卻個個精神抖擻，衣甲鮮明。
為首一人，并未穿戴厚重的將軍鎧甲，而是一身淡青色的文士長袍，外罩一件輕便的軟甲，腰懸長劍，騎在一匹神駿的白馬之上。
此人約莫二十出頭的年紀，面容俊雅，膚色白皙，雙眉修長入鬢，一雙眸子清澈明亮，宛如蘊著星光，顧盼間自有清華之氣。
他嘴角含著一抹溫和的笑意，舉止從容不迫，雖身處軍伍，卻更像是一位踏青而來的翩翩公子，儒雅溫文，與周遭肅殺的軍營環境形成了奇特的對比。
這便是臨淵城守將，也是徐相那位多年未見的外甥，楚懷瑾。
楚懷瑾率眾來到軍陣前百步之外，勒住馬韁，率先翻身下馬。
他步履從容，徑直走向中軍位置，目光首先落在了須發皆白的徐相身上。
只見他快步上前，在距離徐相五步遠時，竟撩起衣袍前襟，毫不猶豫地雙膝跪地，行了一個標準的大禮，朗聲道：“不孝外甥楚懷瑾，拜見舅父大人。一別經年，舅父風采依舊，懷瑾……懷瑾心中甚慰。”
說罷，竟是以額觸地，重重叩首。
這一跪，這一聲“舅父”，情真意切，瞬間打破了場間嚴肅的氣氛。
徐相顯然也未曾料到外甥會行此大禮，老人家眼眶頓時就紅了，連忙在謝云景的示意下上前，顫抖著雙手親自去扶：“懷瑾，快起來，你這是做什么，多年不見，你……你也長大了，成了鎮守一方的將軍了。”
楚懷瑾就著徐相的攙扶站起身，抬起頭時，眼中竟已蓄滿了淚水，他緊緊握住徐相枯瘦的手，聲音帶著激動：“舅父，京城之事，懷瑾已有耳聞。三皇子倒行逆施，人神共憤。舅父受委屈了，懷瑾身在臨淵，未能及時護佑舅父，心中愧疚難安。如今見舅父安好，并與謝將軍，沈姑娘同行，共舉義旗，懷瑾……懷瑾欣喜若狂。”
他言辭懇切，對三皇子的斥責毫不掩飾，對徐相的關懷之情溢于言表，這番姿態，頓時讓周圍許多原本心存警惕的北境將領神色緩和了不少。
畢竟，血濃于水，徐相是他的親舅父，這份親情做不得假。
這時，楚懷瑾才將目光轉向一旁的謝云景和沈桃桃。
他先是對謝云景拱手一禮，姿態不卑不亢：“這位想必就是名震北境的謝云景謝將軍了？懷瑾久仰大名。將軍不畏強權，揮師南下，清君側，靖國難，懷瑾佩服之至。”
謝云景微微頷首還禮，仔細地打量著楚懷瑾，語氣平靜：“楚將軍客氣了。云景此行，乃不得已而為之。將軍深明大義，肯開城相迎，實乃天下蒼生之幸。”
楚懷瑾坦然接受謝云景的審視，臉上依舊是那抹溫和的笑意。
隨即，他的目光自然而然地落在了謝云景身側的沈桃桃身上。
就在那一瞬間，他清澈的眼眸中，極快地閃過一抹驚艷與贊嘆，但只是一閃而逝，立刻便被一種恰到好處的欣賞所取代。
他對著沈桃桃，鄭重地拱手，深深一揖，語氣中充滿了真誠的敬佩：“這位，定然是近日名動天下的沈桃桃沈姑娘了。懷瑾雖身處臨淵，亦早已聽聞姑娘以女子之身，臨危受命，安撫流民，抗擊瘟疫，仁心義舉，堪稱巾幗楷模。今日一見，果然名不虛傳。”
他微微直起身，目光清澈地迎上沈桃桃的視線，由衷地贊嘆道：“沈姑娘眉宇之間，自帶一股山川靈秀之氣，更有心系蒼生的胸懷氣度，懷瑾……欽佩不已。”
這番稱贊，并非尋常客套的阿諛奉承，而是契合了沈桃桃的經歷與氣質，言辭文雅，態度真誠，讓人心生好感。
沈桃桃心中微動，面上卻是不動聲色，淺淺還了一禮，聲音清越：“楚將軍過獎了。桃桃所為，不過是盡本分而已。將軍鎮守臨淵，保一方安寧，才是真正的勞苦功高。”
楚懷瑾連連擺手，謙遜道：“沈姑娘謬贊，懷瑾愧不敢當。”
他隨即側身，做出邀請的姿態，語氣熱情而周到：“謝將軍，沈姑娘，舅父，諸位將士遠道而來，辛苦了。懷瑾已在城中備下薄酒粗食，雖不精美，卻也是一片心意。還請大軍入城休整，一切糧草軍需，懷瑾已命人準備妥當，絕不讓將士們有后顧之憂。”
他的安排周到細致，態度坦誠開放，從親情到公義，從禮節到實務，幾乎無可挑剔。
徐相看著如今已如此成器的外甥，老懷大慰，捋著胡須連連點頭。謝云景與沈桃桃對視一眼，都從對方眼中看到了一絲審慎。
“既然如此，便有勞楚將軍了。”謝云景最終點頭。
大軍開始有序地向洞開的城門行進。
楚懷瑾伴在徐相身側，細心攙扶，低聲詢問著舅父的身體狀況，一派孝賢模樣。
只是在無人注意的間隙，他眼角的余光，總會不經意地掠過那道纖細而堅韌的身影。