夜里姐妹二人同榻而眠,仿佛回到了幼時(shí)在易府下人房擠在一起的日子。
只是如今,境遇天差地別,心境更是迥然不同。
“姐姐,”水秀在黑暗中輕聲說(shuō),“我和馳羽……我們……”
“我知道。”
水仙聲音溫和,“你們兩情相悅,我看得出來(lái)。”
水秀有些不好意思,但更多的是坦然:“是,他待我很好,尊重我,也支持我做女官。”
“我們……我們說(shuō)好了,等我任滿三年,再議婚事。”
她想起什么,語(yǔ)氣帶了點(diǎn)小小的驕傲,“‘女官三年內(nèi)不議親’,這條規(guī)矩,還是姐姐您當(dāng)年力主推行的呢。”
“我要帶頭守好它。”
水仙在黑暗中無(wú)聲地笑了,心中暖流涌動(dòng)。
她伸手,輕輕握住妹妹的手:“好,我的秀兒……姐姐為你高興。”
水秀反握住她的手,緊了緊:“姐姐,你也要好好的。”
“我看你現(xiàn)在這樣,真的很好。雖然……雖然皇上他……”
提到宮里那位,她不知該如何說(shuō)下去。
“他讓你來(lái)看我,我知道。”
水仙平靜地說(shuō),“告訴他,我很好,真的。”
水秀“嗯”了一聲,不再多說(shuō)。
姐妹二人靜靜地躺著,聽(tīng)著窗外隱約的,蘇州冬夜特有的,綿長(zhǎng)的更漏聲。
翌日,袁馳羽與水秀便要離開(kāi),繼續(xù)漕運(yùn)巡查的公務(wù)。
水仙將她們送到巷口。
“姐姐保重。”
水秀依依不舍。
“你也保重。”
“好好做事,也要……好好珍惜眼前人。”
水仙意有所指地看了袁馳羽一眼。
袁馳羽鄭重抱拳:“仙娘子放心。”
馬車轆轆遠(yuǎn)去。
車廂里,水秀望著窗外飛速倒退的江南街景,輕聲道:“看到姐姐現(xiàn)在的樣子,我忽然覺(jué)得,或許離開(kāi)皇宮,對(duì)姐姐來(lái)說(shuō),真的是對(duì)的。”
袁馳羽坐在她身旁,低聲道:“嗯,每個(gè)人都有自己想要的活法……你姐姐找到了她的。”
送走水秀二人沒(méi)幾天,“停云”便遇上了點(diǎn)小麻煩。
這日午后,鋪?zhàn)永餂](méi)什么客人,水仙正在后間裁紙。
忽聽(tīng)得前面門簾響動(dòng),一個(gè)頗為洪亮,帶著幾分油滑的聲音響起。
“喲,這就是新開(kāi)的‘停云’?果然清雅別致,不同凡響啊!”
水仙放下手中的活計(jì),走了出去。
只見(jiàn)店中立著三人。
為首的是個(gè)約莫三十五歲上下的男子,穿著簇新的海藍(lán)色綢緞長(zhǎng)袍,外罩紅狐皮坎肩,手指上戴著個(gè)碩大的翡翠扳指。
男人面皮白凈,眼梢微挑,帶著股刻意顯擺的富態(tài)和輕浮。
身后跟著兩個(gè)短打扮的隨從,一臉橫肉。
水仙認(rèn)得此人。
他是蘇州府最大綢緞莊“錦云莊”的東家,姓趙名橫。
仗著家財(cái)豐厚,又與知府衙門里某位師爺是表親,在本地商界頗有些橫行霸道,尋常商戶多不愿招惹。
“這位客官,想看些什么?”
水仙面色平靜,語(yǔ)氣疏淡有禮。
趙橫一雙眼睛卻像黏在了水仙身上,上下打量,眼底閃過(guò)驚艷,以及……貪婪。
他早聽(tīng)說(shuō)塘街這邊新開(kāi)了家雅致的小鋪,傳言里,女店主是個(gè)極標(biāo)致的年輕寡婦。
今日一見(jiàn),果然名不虛傳。
這女子雖衣著樸素,未施粉黛,但那通身的氣度,那行止間不自覺(jué)流露的儀態(tài),絕非尋常市井女子能有。
“仙娘子是吧?”
趙橫搖著一把灑金折扇,湊近了兩步,一股混合著脂粉和酒氣的味道撲面而來(lái)。
“早聞仙娘子才貌雙全,今日一見(jiàn),果然……嘿嘿,名不虛傳。”
水仙眉頭幾不可察地一蹙,后退半步,拉開(kāi)距離。
“趙公子若是采買繡樣紙箋,請(qǐng)隨意看。”
說(shuō)到這里,她頓了頓,語(yǔ)氣愈冷。
“若無(wú)事,小店還要打理,恕不奉陪。”
“哎,別急嘛。”
趙橫用扇子虛攔了一下,目光掃過(guò)貨架,“這些東西嘛,也就騙騙那些窮酸書生、小家碧玉。”
“仙娘子這般人才,守著這么個(gè)小鋪?zhàn)樱L(fēng)吹日曬的,多可惜。”
他故作惋惜地?fù)u頭,又壓低了聲音,帶著誘惑,“不如跟了小爺我,吃香喝辣,穿金戴銀,何必在此操勞?”
水仙眼神冷了下來(lái),語(yǔ)氣依舊平穩(wěn),卻帶上了冰晶般的冷意。
“趙公子說(shuō)笑了,小女子憑手藝吃飯,心安理得。”
“公子若談生意,請(qǐng)按規(guī)矩來(lái)……若談其他,恕不接待,請(qǐng)吧。”
趙橫沒(méi)料到這看似柔弱的女子如此硬氣,當(dāng)面被駁了面子,臉上有些掛不住。
但他到底在商界混跡多年,知道強(qiáng)逼不得,尤其這女子氣度不凡,未必沒(méi)有根腳。
他干笑兩聲,用扇子點(diǎn)了點(diǎn)貨架上一幅繡品:“行,談生意!這幅繡品,小爺我要了,多少錢?”
“二兩銀子。”
水仙故意抬高價(jià)格。
趙橫示意隨從付錢,接過(guò)繡品,又深深看了水仙一眼,意味不明地笑了笑。
“仙娘子好氣性。”
“咱們……來(lái)日方長(zhǎng)。”說(shuō)罷,領(lǐng)著隨從,大搖大擺地走了。
水仙看著他們離開(kāi)的背影,眉頭微蹙了下。
她知道,這趙橫不會(huì)輕易罷休。
但她并不十分懼怕,市井有市井的規(guī)矩,她如今是良民商戶,只要行得正,對(duì)方明面上也難奈何她。
只是,怕是要多些煩擾了。
這煩擾還未真正到來(lái),另一件事卻先撞入了水仙的視野。
常來(lái)交貨的繡娘里,有位林娘子,約莫三十出頭,手藝是頂好的,尤其擅長(zhǎng)繡貓、蝶。
活靈活現(xiàn)。
但水仙注意到,她每次來(lái),總是神色匆匆,眉宇間籠著濃得化不開(kāi)的愁苦。
交完貨拿了錢,道謝的話都說(shuō)得倉(cāng)促,便急著離開(kāi)。
有兩次,水仙甚至看到她眼角未擦凈的淚痕。
這日,林娘子又來(lái)交貨,是一幅雙貓撲蝶的團(tuán)扇扇面,繡工精細(xì)無(wú)比,兩只小貓憨態(tài)可掬,蝴蝶仿佛下一刻就要振翅飛走。
水仙仔細(xì)看了,贊道:“林娘子的手藝愈發(fā)精進(jìn)了,這幅我出三兩銀子。”
林娘子卻毫無(wú)喜色,只連連道謝,接過(guò)銀子,手指都有些顫抖,轉(zhuǎn)身就要走。
“林娘子。”
水仙叫住她,溫聲問(wèn),“可是家里遇到什么難處?若是我能幫上忙……”
林娘子腳步頓住,回頭看向水仙,眼中瞬間蓄滿了淚水。
有些事,若是被人點(diǎn)出,便再也無(wú)法忍耐。
她嘴唇哆嗦著,忽然痛哭道:“仙娘子……仙娘子您是個(gè)善心人,我……我實(shí)在是沒(méi)法子了啊!”
水仙嚇了一跳,連忙將她扶起:“快起來(lái),有話慢慢說(shuō)。”
林娘子被扶到椅子上坐下,未語(yǔ)淚先流,斷斷續(xù)續(xù)地哭訴起來(lái)。
原來(lái),去年她丈夫突發(fā)急病,需用貴重藥材,家中積蓄頃刻掏空,還差五兩銀子。
走投無(wú)路之下,經(jīng)人介紹,她找到了錦云莊下設(shè)的一個(gè)叫“便民”的鋪?zhàn)咏桢X。
“那借據(jù)上寫的是月息二分,五兩銀子,借期一年。”
林娘子哭著說(shuō),“我當(dāng)時(shí)急著用錢,也沒(méi)細(xì)想,只覺(jué)得二分息不算太高,就畫了押。可他們放貸時(shí),說(shuō)有什么手續(xù)費(fèi)、文書錢,先扣了一兩,實(shí)際到手只有四兩!”
水仙眉頭一擰。
“這還不算,”林娘子眼淚流得更兇,“借據(jù)底下還有一行小字,寫的是利隨本清。我不識(shí)字,只聽(tīng)他們念月息二分,以為是一月一結(jié)。”
“可等到半年后,我攢了點(diǎn)錢想去先還些利息,他們才說(shuō),利隨本清的意思是,到期時(shí),要一次性還清五兩本金,再加上整整一年,按五兩本金算的全部利息,也是一兩二錢!可我實(shí)際只拿了四兩啊!”
水仙心中一震,迅速計(jì)算:實(shí)際本金四兩,到期卻要還六兩二錢,實(shí)際年息超過(guò)五成!
這還只是明賬。
林娘子抹著淚:“我當(dāng)時(shí)就傻了。”
“可白紙黑字,我按了手印的。沒(méi)辦法,只能拼命接活,我丈夫病剛好點(diǎn),也掙扎著去做工。”
“這半年多,我們省吃儉用,已經(jīng)陸陸續(xù)續(xù)還了八兩銀子過(guò)去了!我以為差不多了,前幾日去問(wèn),他們竟拿出賬本,說(shuō)之前還的八兩,都是利息!”
“本金四兩一文沒(méi)動(dòng)!還說(shuō)利滾利,現(xiàn)在欠的,連本帶利,已經(jīng)快二十兩了!”
她說(shuō)到最后,已是泣不成聲,“二十兩啊……仙娘子,我們一家就是累死,這輩子也還不清了!”
“他們前日還來(lái)家里催,說(shuō)再不還,就要拿我家的屋契去抵,可我那破屋子,哪里值二十兩?他們……他們這是要逼死我們啊!”
水仙聽(tīng)著,只覺(jué)得一股寒氣從腳底升起。
月息二分,看似合法。扣除手續(xù)費(fèi),壓低實(shí)際本金。
利用模糊條款,將利息計(jì)算基數(shù)偷換為名義本金,且到期一次性償付,實(shí)則成了威力巨大的復(fù)利。
再加上利滾利……
單筆數(shù)額不大,不至立刻逼出人命驚動(dòng)官府,
但像林娘子這樣,一點(diǎn)一點(diǎn)被拖入深淵的平民百姓,不知還有多少!
她想起在宮中時(shí),看到的江南稅賦賬目,總是征收順利、民生富足。
地方官的奏章里,也多是風(fēng)調(diào)雨順、商賈云集的頌圣之言。
昭衡帝遠(yuǎn)在紫禁城,看到的便是這歌舞升平的圖景。
可這圖景之下,竟藏著如此精細(xì)、如此吸血的盤剝!
水仙捏緊了身側(cè)的拳頭。
她,不能坐視不管!
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第331章 惡霸,調(diào)戲
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