夜里姐妹二人同榻而眠，仿佛回到了幼時(shí)在易府下人房擠在一起的日子。
只是如今，境遇天差地別，心境更是迥然不同。
“姐姐，”水秀在黑暗中輕聲說(shuō)，“我和馳羽……我們……”
“我知道。”
水仙聲音溫和，“你們兩情相悅，我看得出來(lái)。”
水秀有些不好意思，但更多的是坦然：“是，他待我很好，尊重我，也支持我做女官。”
“我們……我們說(shuō)好了，等我任滿三年，再議婚事。”
她想起什么，語(yǔ)氣帶了點(diǎn)小小的驕傲，“‘女官三年內(nèi)不議親’，這條規(guī)矩，還是姐姐您當(dāng)年力主推行的呢。”
“我要帶頭守好它。”
水仙在黑暗中無(wú)聲地笑了，心中暖流涌動(dòng)。
她伸手，輕輕握住妹妹的手：“好，我的秀兒……姐姐為你高興。”
水秀反握住她的手，緊了緊：“姐姐，你也要好好的。”
“我看你現(xiàn)在這樣，真的很好。雖然……雖然皇上他……”
提到宮里那位，她不知該如何說(shuō)下去。
“他讓你來(lái)看我，我知道。”
水仙平靜地說(shuō)，“告訴他，我很好，真的。”
水秀“嗯”了一聲，不再多說(shuō)。
姐妹二人靜靜地躺著，聽(tīng)著窗外隱約的，蘇州冬夜特有的，綿長(zhǎng)的更漏聲。
翌日，袁馳羽與水秀便要離開(kāi)，繼續(xù)漕運(yùn)巡查的公務(wù)。
水仙將她們送到巷口。
“姐姐保重。”
水秀依依不舍。
“你也保重。”
“好好做事，也要……好好珍惜眼前人。”
水仙意有所指地看了袁馳羽一眼。
袁馳羽鄭重抱拳：“仙娘子放心。”
馬車轆轆遠(yuǎn)去。
車廂里，水秀望著窗外飛速倒退的江南街景，輕聲道：“看到姐姐現(xiàn)在的樣子，我忽然覺(jué)得，或許離開(kāi)皇宮，對(duì)姐姐來(lái)說(shuō)，真的是對(duì)的。”
袁馳羽坐在她身旁，低聲道：“嗯，每個(gè)人都有自己想要的活法……你姐姐找到了她的。”
送走水秀二人沒(méi)幾天，“停云”便遇上了點(diǎn)小麻煩。
這日午后，鋪?zhàn)永餂](méi)什么客人，水仙正在后間裁紙。
忽聽(tīng)得前面門簾響動(dòng)，一個(gè)頗為洪亮，帶著幾分油滑的聲音響起。
“喲，這就是新開(kāi)的‘停云’？果然清雅別致，不同凡響啊！”
水仙放下手中的活計(jì)，走了出去。
只見(jiàn)店中立著三人。
為首的是個(gè)約莫三十五歲上下的男子，穿著簇新的海藍(lán)色綢緞長(zhǎng)袍，外罩紅狐皮坎肩，手指上戴著個(gè)碩大的翡翠扳指。
男人面皮白凈，眼梢微挑，帶著股刻意顯擺的富態(tài)和輕浮。
身后跟著兩個(gè)短打扮的隨從，一臉橫肉。
水仙認(rèn)得此人。
他是蘇州府最大綢緞莊“錦云莊”的東家，姓趙名橫。
仗著家財(cái)豐厚，又與知府衙門里某位師爺是表親，在本地商界頗有些橫行霸道，尋常商戶多不愿招惹。
“這位客官，想看些什么？”
水仙面色平靜，語(yǔ)氣疏淡有禮。
趙橫一雙眼睛卻像黏在了水仙身上，上下打量，眼底閃過(guò)驚艷，以及……貪婪。
他早聽(tīng)說(shuō)塘街這邊新開(kāi)了家雅致的小鋪，傳言里，女店主是個(gè)極標(biāo)致的年輕寡婦。
今日一見(jiàn)，果然名不虛傳。
這女子雖衣著樸素，未施粉黛，但那通身的氣度，那行止間不自覺(jué)流露的儀態(tài)，絕非尋常市井女子能有。
“仙娘子是吧？”
趙橫搖著一把灑金折扇，湊近了兩步，一股混合著脂粉和酒氣的味道撲面而來(lái)。
“早聞仙娘子才貌雙全，今日一見(jiàn)，果然……嘿嘿，名不虛傳。”
水仙眉頭幾不可察地一蹙，后退半步，拉開(kāi)距離。
“趙公子若是采買繡樣紙箋，請(qǐng)隨意看。”
說(shuō)到這里，她頓了頓，語(yǔ)氣愈冷。
“若無(wú)事，小店還要打理，恕不奉陪。”
“哎，別急嘛。”
趙橫用扇子虛攔了一下，目光掃過(guò)貨架，“這些東西嘛，也就騙騙那些窮酸書生、小家碧玉。”
“仙娘子這般人才，守著這么個(gè)小鋪?zhàn)樱L(fēng)吹日曬的，多可惜。”
他故作惋惜地?fù)u頭，又壓低了聲音，帶著誘惑，“不如跟了小爺我，吃香喝辣，穿金戴銀，何必在此操勞？”
水仙眼神冷了下來(lái)，語(yǔ)氣依舊平穩(wěn)，卻帶上了冰晶般的冷意。
“趙公子說(shuō)笑了，小女子憑手藝吃飯，心安理得。”
“公子若談生意，請(qǐng)按規(guī)矩來(lái)……若談其他，恕不接待，請(qǐng)吧。”
趙橫沒(méi)料到這看似柔弱的女子如此硬氣，當(dāng)面被駁了面子，臉上有些掛不住。
但他到底在商界混跡多年，知道強(qiáng)逼不得，尤其這女子氣度不凡，未必沒(méi)有根腳。
他干笑兩聲，用扇子點(diǎn)了點(diǎn)貨架上一幅繡品：“行，談生意！這幅繡品，小爺我要了，多少錢？”
“二兩銀子。”
水仙故意抬高價(jià)格。
趙橫示意隨從付錢，接過(guò)繡品，又深深看了水仙一眼，意味不明地笑了笑。
“仙娘子好氣性。”
“咱們……來(lái)日方長(zhǎng)。”說(shuō)罷，領(lǐng)著隨從，大搖大擺地走了。
水仙看著他們離開(kāi)的背影，眉頭微蹙了下。
她知道，這趙橫不會(huì)輕易罷休。
但她并不十分懼怕，市井有市井的規(guī)矩，她如今是良民商戶，只要行得正，對(duì)方明面上也難奈何她。
只是，怕是要多些煩擾了。
這煩擾還未真正到來(lái)，另一件事卻先撞入了水仙的視野。
常來(lái)交貨的繡娘里，有位林娘子，約莫三十出頭，手藝是頂好的，尤其擅長(zhǎng)繡貓、蝶。
活靈活現(xiàn)。
但水仙注意到，她每次來(lái)，總是神色匆匆，眉宇間籠著濃得化不開(kāi)的愁苦。
交完貨拿了錢，道謝的話都說(shuō)得倉(cāng)促，便急著離開(kāi)。
有兩次，水仙甚至看到她眼角未擦凈的淚痕。
這日，林娘子又來(lái)交貨，是一幅雙貓撲蝶的團(tuán)扇扇面，繡工精細(xì)無(wú)比，兩只小貓憨態(tài)可掬，蝴蝶仿佛下一刻就要振翅飛走。
水仙仔細(xì)看了，贊道：“林娘子的手藝愈發(fā)精進(jìn)了，這幅我出三兩銀子。”
林娘子卻毫無(wú)喜色，只連連道謝，接過(guò)銀子，手指都有些顫抖，轉(zhuǎn)身就要走。
“林娘子。”
水仙叫住她，溫聲問(wèn)，“可是家里遇到什么難處？若是我能幫上忙……”
林娘子腳步頓住，回頭看向水仙，眼中瞬間蓄滿了淚水。
有些事，若是被人點(diǎn)出，便再也無(wú)法忍耐。
她嘴唇哆嗦著，忽然痛哭道：“仙娘子……仙娘子您是個(gè)善心人，我……我實(shí)在是沒(méi)法子了啊！”
水仙嚇了一跳，連忙將她扶起：“快起來(lái)，有話慢慢說(shuō)。”
林娘子被扶到椅子上坐下，未語(yǔ)淚先流，斷斷續(xù)續(xù)地哭訴起來(lái)。
原來(lái)，去年她丈夫突發(fā)急病，需用貴重藥材，家中積蓄頃刻掏空，還差五兩銀子。
走投無(wú)路之下，經(jīng)人介紹，她找到了錦云莊下設(shè)的一個(gè)叫“便民”的鋪?zhàn)咏桢X。
“那借據(jù)上寫的是月息二分，五兩銀子，借期一年。”
林娘子哭著說(shuō)，“我當(dāng)時(shí)急著用錢，也沒(méi)細(xì)想，只覺(jué)得二分息不算太高，就畫了押。可他們放貸時(shí)，說(shuō)有什么手續(xù)費(fèi)、文書錢，先扣了一兩，實(shí)際到手只有四兩！”
水仙眉頭一擰。
“這還不算，”林娘子眼淚流得更兇，“借據(jù)底下還有一行小字，寫的是利隨本清。我不識(shí)字，只聽(tīng)他們念月息二分，以為是一月一結(jié)。”
“可等到半年后，我攢了點(diǎn)錢想去先還些利息，他們才說(shuō)，利隨本清的意思是，到期時(shí)，要一次性還清五兩本金，再加上整整一年，按五兩本金算的全部利息，也是一兩二錢！可我實(shí)際只拿了四兩啊！”
水仙心中一震，迅速計(jì)算：實(shí)際本金四兩，到期卻要還六兩二錢，實(shí)際年息超過(guò)五成！
這還只是明賬。
林娘子抹著淚：“我當(dāng)時(shí)就傻了。”
“可白紙黑字，我按了手印的。沒(méi)辦法，只能拼命接活，我丈夫病剛好點(diǎn)，也掙扎著去做工。”
“這半年多，我們省吃儉用，已經(jīng)陸陸續(xù)續(xù)還了八兩銀子過(guò)去了！我以為差不多了，前幾日去問(wèn)，他們竟拿出賬本，說(shuō)之前還的八兩，都是利息！”
“本金四兩一文沒(méi)動(dòng)！還說(shuō)利滾利，現(xiàn)在欠的，連本帶利，已經(jīng)快二十兩了！”
她說(shuō)到最后，已是泣不成聲，“二十兩啊……仙娘子，我們一家就是累死，這輩子也還不清了！”
“他們前日還來(lái)家里催，說(shuō)再不還，就要拿我家的屋契去抵，可我那破屋子，哪里值二十兩？他們……他們這是要逼死我們啊！”
水仙聽(tīng)著，只覺(jué)得一股寒氣從腳底升起。
月息二分，看似合法。扣除手續(xù)費(fèi)，壓低實(shí)際本金。
利用模糊條款，將利息計(jì)算基數(shù)偷換為名義本金，且到期一次性償付，實(shí)則成了威力巨大的復(fù)利。
再加上利滾利……
單筆數(shù)額不大，不至立刻逼出人命驚動(dòng)官府，
但像林娘子這樣，一點(diǎn)一點(diǎn)被拖入深淵的平民百姓，不知還有多少！
她想起在宮中時(shí)，看到的江南稅賦賬目，總是征收順利、民生富足。
地方官的奏章里，也多是風(fēng)調(diào)雨順、商賈云集的頌圣之言。
昭衡帝遠(yuǎn)在紫禁城，看到的便是這歌舞升平的圖景。
可這圖景之下，竟藏著如此精細(xì)、如此吸血的盤剝！
水仙捏緊了身側(cè)的拳頭。
她，不能坐視不管！