宮城
菊白恭恭敬敬地將香呈給貞貴人，輕聲說道：“小主，這是老爺命奴婢帶給您的。夫人特意為您調配了這香，囑咐小主日日熏用，便如母女日日相見一般。”
貞貴人看著那一盒香，眉頭微微蹙起：“父親……沒有責怪我辦事不力嗎？”
“你這趟出宮，可曾見到我母親？她看起來可還好？”
接著又向前傾了傾身，憂心忡忡地追問道：“你可打聽了……父親近來，可曾新納妾室或收了通房，來讓母親難過？”
“菊白，你既說過要一心效忠于我，往后便不可再將宮外的事瞞著我分毫。我身處深宮，若耳目閉塞，便與父親手中的提線木偶無異。”
“小主明鑒，”菊白神色從容，不慌不忙地應道，“奴婢深知朝秦暮楚之人從無好下場，又怎會做那搖擺不定的墻頭草呢？”
“不敢欺瞞小主，奴婢此次出宮，并未得見夫人。只是……老爺瞧著氣色不大好，眼下泛著青黑，臉頰也清減了些，整個人透著幾分憔悴。”
“奴婢私下留了心，特地向老爺身邊伺候的小廝打探了幾句。聽說……老爺近來食不下咽、夜難安寢，像是……遇著了什么難處。”
貞貴人聞言，臉上不見半分憂色，只輕輕嗤笑一聲：“莫說他只是憔悴清減，就是死在外頭那些不三不四的野女人榻上，我也不會為他掉一滴淚。”
“難處？”
“他能有什么難處？”
“他最大的‘難處’，無非是日日夜夜琢磨著如何往上爬，甚至不惜毀了我與外祖家表哥的親事，硬生生將我塞入選秀，又暗中打點皇后身邊的掌事姑姑和淑妃，不顧我半分意愿，也要逼我進宮，好替他鋪就那條仕途青云路。”
她越說，神色越是嫌惡，胸中那股不平之氣翻涌而上，揚手便將那盒香重重摔在地上。
一根根深褐色的香散落一地，宛如父女之間那一道道盤根錯節的裂痕。
“你既打聽了他的近況，”貞貴人緩了口氣，聲音里透著沉沉的煩躁，“那……我母親的近況呢？你可曾打聽過？”
菊白頷首：“回小主，聽府中下人說，夫人近日養了一只貍奴，天晴時便帶它在院里曬太陽。瞧著那毛茸茸的小家伙翻著肚皮呼嚕嚕的模樣，夫人像是被它分去了不少心神，去老爺跟前的時候……也少了。”
“就連老爺新將書房一個灑掃婢女收了房，夫人也未如從前那般大吵大鬧，更不曾……再取出那條麻繩來。”
貞貴人聞言，倒是真真切切地怔了一怔，眼中浮起幾分狐疑：“母親她……終于想通了？不再只盯著父親這棵歪脖子樹上吊了？”
也怪不得她言語難聽，實在是母親從前對父親癡纏太過，執迷得近乎荒唐。
就像倦鳥明知枝朽仍不肯離巢，父親隨口幾句虛情假意的溫言軟語，便能哄得母親神魂顛倒，忘卻所有委屈。
菊白低眉應道：“許是年歲漸長，許多事……便不再像從前那般執著了。”
貞貴人緩緩搖了搖頭：“旁人或許會看淡情愛，可我母親絕無可能。”
“菊白，你還是不夠了解她。在我母親心里，可以不要權、不要財，卻絕不能沒有父親那點虛情假意。若真叫她斷了這份念想，怕是比要她的命還難受。”
“依我看……多半是父親又給她畫了什么望梅止渴的餅，哄得她暫且安靜罷了。”
“不過，”貞貴人語氣稍緩，眼底掠過一絲極淡的松動，“她能不再尋死覓活……終究是件好事。”
菊白望了望散落一地的香，輕聲試探道：“小主的心意，奴婢都明白。”
“這香……既是夫人一番心意，可要奴婢為您點上？”
貞貴人翻了個白眼：“你還真信父親的鬼話？”
“母親若真有制香的工夫，怕早用在為父親裁衣做鞋上了，哪舍得勻半分心思給我。這香……指不定是父親從何處尋來的東西。”
菊白適時露出些許訝色：“可小主從前……為何還吩咐奴婢日日為您熏點此香？”
貞貴人脫口道：“從前還不是防著你往那頭遞話？”
“如今你我既已拴在一處，這香，誰愛點誰點去，我橫豎是不愿聞了。”
“從前剩下的那些，也都收拾干凈，一根都不許留在我宮里。若是叫人抓住把柄，查出這香有什么不干凈的來歷……屆時我便是有一百張嘴，也說不清了。”
菊白心中念頭飛轉。
這些香，她肯定是要送到宮外去……
說來，小主行事倒也仁義，自己正愁著該如何在新主子跟前表忠心、立個功，小主便將這處理舊香的差事一并交給了她。
這可不正是，剛想瞌睡，就有人遞了枕頭來。
“小主放心。”
“奴婢定會處理得干干凈凈，絕不給您留下一絲麻煩。”
貞貴人微微頷首，沉默片刻后，又抬眼看向菊白：“你從前畢竟是父親身邊的人……可曾知曉，父親與永寧侯之間究竟有過怎樣的交情？竟能讓他那樣一個趨利避害、明哲保身之人，在永寧侯被判了凌遲之后……還想著替他說話？”
菊白微微抬眼，輕聲反問：“小主……不曾聽老爺提過？”
貞貴人眸光幾不可察地顫了顫，語氣里摻進一絲含糊：“倒也聽過一些風聲……只是想來，定不如你知曉得清楚詳細。我只隱約聽說，父親與永寧侯私下合開過一間鋪子，進賬極是暴利。至于究竟是做什么營生的……”
“我……我倒真不太清楚了……”
菊白靜靜望著貞貴人那欲言又止的神情，目光掠過她發間華貴的珠翠，又瞥了眼殿里博古架上被摔碎、卻總能有新物及時填補的瓷器，心中無聲地嘆了口氣。
當真……不知嗎？
她默默收回目光，心底卻泛起一絲嘆息。
雖說，老爺小姐送進宮的手段強硬的近乎無情，可這些年來，在銀錢用度上卻從未虧待過分毫。
更何況，當初正是小主在與表少爺私奔、嘗過幾日被斷了銀錢，身無分文的艱辛后，主動松口，舍棄了那段情緣，依從老爺的安排進宮參選。
而入宮之后，打點高位妃嬪、拉攏低位嬪御、賞賜收買宮人內侍……哪一樁不要流水般的銀子？
小主用起這些錢財時，可曾有過半分猶豫？
難道就從未想過，區區一個兵部主事，哪里來這般取之不盡、用之不竭的銀兩？
小主口口聲聲說著恨老爺，可這石府上下，最像老爺的，偏偏就是小主自己。
“盲妓館。”菊白收斂起所有心緒，一字一頓：“老爺與被判了凌遲的永寧侯……合開的鋪子，是盲妓館。”
貞貴人眼神虛晃了一下，聲音不自覺地低了下去：“原、原來是盲妓館啊……”
旋即，指尖無意識地蜷了蜷，語氣里帶著幾分生硬的辯解：“眼盲的女子……生計艱難，窮苦人家的，多半早早就沒了活路。父親這館子收容她們，雖說……雖說是要她們出賣皮肉，是……是臟了些，可、可到底也算……給了她們一條生路吧……