離開嶺南山地，朱興明一行的車駕終于轉(zhuǎn)向南方，朝著此次南巡的一個重要目的地——濠鏡（澳門）進發(fā)。
隨著隊伍逐漸靠近海岸線，空氣中咸濕的海風(fēng)氣息愈發(fā)濃郁，取代了山林間的草木土腥。
所有人的心情，似乎也隨著視野的開闊而稍稍擺脫了金礦案帶來的沉重。
這一日，車隊駛上一處高坡，眼前豁然開朗。
但見碧海藍天，一望無垠。
蜿蜒的海岸線如同一條玉帶，環(huán)抱著一片波光粼粼的優(yōu)良港灣。
港灣入口處，東西兩側(cè)有山巒對峙，形成天然的門戶，地勢險要。
港灣內(nèi)，風(fēng)平浪靜，水深條件極佳，足以停泊巨大的海船。
而就在那半島之上，屋舍儼然，既有中式的青磚灰瓦，也有不少帶有異域風(fēng)情的建筑，紅瓦白墻，拱窗廊柱，錯落有致。
港灣內(nèi)，除了眾多廣船、福船，更醒目地停泊著幾艘高桅桿、多層甲板、船身修長的西洋夾板船，它們的旗幟在海風(fēng)中獵獵作響，彰顯著此地的與眾不同。
“陛下，前方便是濠鏡了。”引路的廣東布政使司派來的向?qū)ЧЬ吹亟榻B道
“此地三面環(huán)海，背靠大陸，港灣深邃，入口狹窄且有山巒屏障，實乃天生的良港與海防要地！自前朝便有漁民在此棲息，近年來，更有佛郎機人、西班牙人、荷蘭人等泰西商船以此為據(jù)點，與我大明進行貿(mào)易。地方官員屢次上書，言此地理位置得天獨厚，懇請朝廷正式在此設(shè)立市舶分司，筑城駐軍，以規(guī)范管理，抽取稅餉，并鞏固海防。”
朱興明勒住馬韁，極目遠眺。
他雖在輿圖上早已熟知此地，但親眼所見，更能感受到其地理位置的優(yōu)越性。
這確實是一處天然的深水良港，更是扼守珠江口、屏障廣州的重要海上門戶！
朱興明頷首，：“如此形勝，若不善加利用，嚴(yán)加管控，豈非暴殄天物？若落入野心勃勃之輩手中，更將成為心腹大患！”
他不由得想起了近年來東南沿海時有發(fā)生的西洋船只恃強凌弱的事件，對在此地設(shè)立正式管理機構(gòu)、加強軍事存在的必要性，有了更直觀和迫切的認識。
皇后沈詩詩也被這海天一色的壯麗景色和奇特的異域風(fēng)貌所吸引，輕聲道：“陛下，此地海疆壯闊，番船云集，果然與中原氣象大不相同。”
大內(nèi)總管劉來福聞言連忙附和：“皇爺圣明，此地確是緊要之處。老奴聽聞，那些泰西商人帶來的貨物頗為新奇，交易也甚是活躍，若設(shè)立官署，規(guī)范起來，定能成為朝廷又一稅賦重地。”
隨行的工部官員則更關(guān)注港口的自然條件，低聲議論著如何在此修建碼頭、炮臺，如何利用水深優(yōu)勢停泊更大的艦船。
在眾人的簇擁下，隊伍緩緩進入濠鏡半島。
當(dāng)?shù)刎撠?zé)管理此地的香山縣丞以及幾位代表中外商人的頭面人物，早已戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地在路口跪迎。此時的濠鏡，雖然已有不少外國商人長期居住貿(mào)易，但名義上仍屬大明廣東承宣布政使司廣州府香山縣管轄，并未有正式的租借或割讓協(xié)議，管理相對松散。
朱興明并未大張旗鼓，只是入住在一處提前收拾出來的、相對寬敞的官署院落。
他拒絕了地方上準(zhǔn)備的接風(fēng)宴席，稍事休息后，便提出要親自去港口、市集以及那些西洋人居住區(qū)看看。
接下來的兩日，朱興明在駱炳、孟樊超以及少數(shù)便裝侍衛(wèi)的護衛(wèi)下，深入視察了濠鏡的各個角落。
他們參觀了繁忙的碼頭。只見力工們喊著號子，將一箱箱的絲綢、瓷器、茶葉從內(nèi)地運來，裝上西洋商船。
同時又將從船上卸下的白銀、香料、胡椒、玻璃器皿、自鳴鐘以及一些叫不出名字的海外奇珍運往倉庫。
交易場面火熱，金銀流動如同流水。
朱興明注意到，那些西洋商船不僅體型巨大，而且船身兩側(cè)開有炮窗，露出黑洞洞的炮口，顯然兼具商船和戰(zhàn)艦的功能。
沒辦法，這個時代西方也已經(jīng)在進入火器時代。
他們走進了自發(fā)形成的市集。這里更加光怪陸離，各種語言、膚色、服飾的人混雜在一起。
大明的綢緞莊、瓷器店與售賣西洋呢絨、機械、酒類的店鋪比鄰而居。
朱興明甚至在一個佛郎機人開的店鋪里，看到了制作精巧的燧發(fā)手槍和單筒望遠鏡，他饒有興致地拿起來觀看，詢問其原理和價格。
他們也走進了被稱為“天主圣名之城”的西洋人聚居區(qū)。
這里教堂高聳，街道布局與中式迥異。一些金發(fā)碧眼、身著黑色長袍的傳教士試圖向過往的中國人散發(fā)宣傳教義的小冊子，但應(yīng)者寥寥。
朱興明對此保持了警惕，他深知思想滲透的潛在危險，叮囑隨行官員需對此類行為加以注意和約束。
通過視察和與中外商人的簡單交談，朱興明對濠鏡的現(xiàn)狀有了更清晰的了解。
此地的貿(mào)易繁榮確實帶來了可觀的利益，但也存在著巨大的隱患。
管理權(quán)責(zé)不清，導(dǎo)致走私猖獗，稅收流失嚴(yán)重。
西洋船只攜帶武器入境，對當(dāng)?shù)匕踩珮?gòu)成潛在威脅。
文化、宗教沖突時有發(fā)生。
更重要的是，朝廷在此地的軍事存在幾乎為零，僅靠香山縣的少量衙役根本無法有效管控局面。
“陛下，”晚間，隨行的內(nèi)閣官員在匯報時憂心忡忡地說道，“據(jù)臣等觀察及地方稟報，近年來，一些西洋商船，尤其是那些被稱為‘海上馬車夫’的荷蘭人，以及后來居上的英國人，對其佛郎機人長期占據(jù)濠鏡貿(mào)易之利頗為不滿，時有摩擦發(fā)生。臣擔(dān)心，此地恐生事端。”
朱興明點了點頭：“朕亦有此慮。臥榻之側(cè)，豈容他人鼾睡？更何況是此等戰(zhàn)略要地！設(shè)立濠鏡市舶分司，派駐軍隊，修筑炮臺，勢在必行！此事，回京后需即刻議行。”
然而，樹欲靜而風(fēng)不止。朱興明沒有想到，他還沒來得及推動對濠鏡的正式管轄，麻煩就已經(jīng)主動找上門來了。
就在朱興明抵達濠鏡的第四日清晨，天色剛蒙蒙亮，一陣急促的鐘聲和呼喊聲便打破了半島的寧靜！
“敵襲！海上來了好多船！是紅毛鬼的船！” 瞭望的哨兵連滾爬爬地沖進官署稟報，聲音充滿了驚恐。