朱和壁沒有坐蒸汽火車，他并不著急，一路上還想領(lǐng)略一番風(fēng)土人情。
終于，車駕抵達(dá)蘇州。
蘇州知府率文武官員出城十里迎接，場面盛大。
這位知府看上去五十來歲，白白胖胖，笑容可掬，一副老好人的模樣。
“臣吳文遠(yuǎn)，恭迎太子殿下、太子妃娘娘。殿下千歲千歲千歲！”
“吳大人免禮。”朱和壁下馬：“孤此行，是為巡視舉報制度推行情況，還望吳大人配合。”
“那是自然，那是自然！”吳文遠(yuǎn)滿臉堆笑：“殿下放心，蘇州府的諫言箱自設(shè)立以來，百姓踴躍，政通人和…”
他一路介紹，說蘇州如何響應(yīng)朝廷新政，如何整頓吏治，如何百姓安居樂業(yè)。
說得天花亂墜，仿佛蘇州已是人間天堂。
可朱和壁一路看來，卻發(fā)現(xiàn)了問題。
蘇州城確實(shí)繁華，商鋪林立，車水馬龍。
可仔細(xì)觀察，那些商鋪的掌柜伙計，個個神色緊張。
街上的行人，見到官差都低頭快走。
甚至連迎駕的百姓，眼中也只有畏懼，沒有歡喜。
當(dāng)晚，太子駐蹕蘇州驛館。
夜深人靜時，朱和壁與沈小小在房中議事。
沈小小輕聲道：“夫君可覺得，這蘇州太‘干凈’了？干凈得不像真的。”
朱和壁點(diǎn)頭：“吳文遠(yuǎn)說的那些，我一個字都不信。明日，我要微服私訪，去看看真正的蘇州。”
“妾身同去。”
“你旅途勞頓，多多休息。”
沈小小微笑：“我才不，妾身是女子，有些事，女子看得更清楚。”
次日清晨，朱和壁、沈小小換了便裝，只帶孟樊超和四名護(hù)衛(wèi)，悄悄出了驛館。
他們先去了城西的市集。
這里本該是蘇州最熱鬧的地方，可攤位稀疏，顧客寥寥。
幾個賣菜的農(nóng)婦躲在巷口，見有官差模樣的人來，慌忙收拾擔(dān)子想跑。
“大娘莫怕。”沈小小上前，柔聲道：“我們不是官差，是想買些菜。”
農(nóng)婦警惕地打量他們，見沈小小神色和善，才稍微放松：“夫人要買什么？”
“這些青菜怎么賣？”
“三文錢一把。”
沈小小掏出錢，假裝隨口問：“大娘，這市集怎么這么冷清？我記得往年不是這樣的。”
農(nóng)婦四下看看，壓低聲音：“夫人是外地來的吧？這兩年，唉，沒法說。稅重，差役兇，動不動就抓人罰款。做點(diǎn)小生意，還不夠孝敬那些爺?shù)摹！?br/>“朝廷不是減稅了嗎？”
“減是減了，可…”農(nóng)婦欲言又止，最終還是搖頭“”“不說了不說了，夫人買了菜就快走吧，別惹麻煩。”
離開市集，朱和壁臉色陰沉。
他們又去了城東的絲綢作坊。這里倒是熱鬧，數(shù)百織工正在忙碌。可仔細(xì)看，那些織工個個面黃肌瘦，手腳上還有傷痕。
“這位大哥，”朱和壁拉住一個中年織工：“一天工錢多少？”
織工木然道：“二十文。”
“二十文？”朱和壁皺眉：“蘇州織工的工錢，不是最低四十文嗎？”
“那是官府的價。”織工苦笑：“到了我們手里，就二十文。剩下的…都被工頭、衙役層層克扣了。”
“你們不告狀？”
“告？往哪告？”織工眼中閃過一絲恐懼：“前個月，王老三去府衙告狀，說工頭克扣工錢。你猜怎么著？第二天，人就‘失足’掉進(jìn)河里淹死了。官府說是喝酒失足，可王老三根本不會喝酒！”
正說著，一個工頭模樣的人走過來，瞪著眼：“干什么呢？不干活在這閑聊？想扣工錢是不是？”
織工慌忙回去干活。
朱和壁強(qiáng)壓怒火，離開了作坊。
“夫君，”沈小小低聲道：“這蘇州…比西北好不到哪去。只是這里的貪官更聰明，知道用繁華掩蓋骯臟。”
“是啊。”朱和壁眼中寒光閃爍：“吳文遠(yuǎn)這個老狐貍…孤倒要看看，他能裝到幾時！”
回到驛館，朱和壁立即召見駱炳派來隨行的錦衣衛(wèi)百戶趙誠。
“趙百戶，蘇州府的諫言箱，是誰在掌管？”
趙誠躬身：“回殿下，是錦衣衛(wèi)試百戶周會。他是蘇州本地人，在錦衣衛(wèi)十年了。”
“此人如何？”
“這…”趙誠猶豫了一下，“周會為人圓滑，與蘇州官場關(guān)系密切。但…但他是駱指揮使親自選拔的，按理說應(yīng)該可靠。”
“按理說？”朱和壁冷笑：“趙百戶，孤問你：自蘇州設(shè)立諫言箱以來，共收到多少舉報信？”
“這個…臣要查記錄。”
“現(xiàn)在就去查！一個時辰內(nèi)，孤要知道確切數(shù)字！”
“是！”
趙誠匆匆離去。朱和壁又對孟樊超道：“你帶幾個人，暗中盯著周會。看看他平時都和誰來往，諫言箱的鑰匙，他有沒有私自配過。”
“臣明白。”
一個時辰后，趙誠回來了，臉色古怪。
“殿下，查到了。自六月設(shè)立諫言箱以來，蘇州府共收到舉報信…三封。”
“三封？”朱和壁以為自己聽錯了：“蘇州府下轄八縣，人口百萬，三個月只收到三封舉報信？”
“是…”趙誠額頭冒汗：“而且這三封，都是舉報些雞毛蒜皮的小事，比如鄰居侵占宅基地、商販缺斤短兩之類。沒有一封涉及官員貪腐。”
這太不正常了！
朱和壁猛地起身：“周會人呢？”
“在…在衙門當(dāng)值。”
“帶他來見孤！”
周會很快被帶來。這是個四十來歲的中年人，相貌普通，屬于扔進(jìn)人堆就找不著的那種。
見到太子，他規(guī)規(guī)矩矩跪下行禮，看不出任何異常。
“周會，蘇州諫言箱的鑰匙，有幾把？”
“回殿下，按制度，鑰匙只有兩把。一把在臣這里，一把在都察院派來的王御史那里。
要開箱，必須兩人同時在場。”
“開箱記錄呢？”
周會呈上記錄簿。朱和壁翻開，上面記載著開箱時間、在場人員、信件數(shù)量。
看起來一切正常，每隔五日開一次箱，每次都有周會和王御史簽名。
“王御史現(xiàn)在何處？”
“在驛館旁的官舍休息。”
“傳！”