酒坊外的喧囂漸漸平息。
雅間內，婉棠獨自靜立，方才的恭順溫婉從臉上褪去。
眸色沉靜，指尖無意識地捻著袖口繁復的紋樣。
空氣微動，一道頎長勁瘦的身影如墨滴入水般，悄無聲息地自陰影處顯現，正是歐陽青。
他一身玄色勁裝，氣息收斂得近乎虛無，唯有那雙眼睛，銳利如鷹隼。
落在婉棠身上時，卻帶著絕對的恭敬。
他抱拳，聲音低沉無波：“德妃娘娘?！?/p>
“陛下有旨，出了這道門，為免泄露身份，臣需稱您為‘夫人’。”
婉棠微微頷首，并未看他，只望著窗外漸沉的暮色。
語氣平淡卻帶著不容置疑的威儀：“皇上的叮囑，歐陽大人想必都聽清楚了？”
“是，臣字字入耳，不敢或忘。”
“定當全力以赴，護衛夫人周全，并查清酒坊底細?！睔W陽青垂首應答，姿態無可挑剔。
婉棠緩緩轉過身，目光終于落在他身上，眼底閃過一絲極快的精光。
聲音壓得更低，卻字字清晰：“皇上的意思，自然要緊?！?/p>
“但本宮的意思，歐陽大人也要明白?！?/p>
“我們要的，不僅僅是查出背后之人?！?/p>
她頓了頓，指尖輕輕劃過桌面，那里似乎還殘留著錦囊的輪廓：“那些錦囊，尤其是尚未解開的，必須盡數掌握在我們手中。”
“一個都不能流入他人之手，明白嗎？”
歐陽青身形似乎凝滯了一瞬，隨即頭垂得更低，聲音依舊平穩無波。
卻帶上了更深的決然：“是。臣，明白?！?/p>
“定竭盡所能，為夫人取得錦囊?！?/p>
夜色漸深，忘憂酒坊內卻愈發熱鬧。
新一輪的“錦囊賽”即將開始。
婉棠與歐陽青隱在稍遠處的屏風后觀察。
見參與之人雖眾，卻似乎并無特別棘手之輩，婉棠心思微動。
她側首，對身側面無表情的歐陽青低聲道：“歐陽大人，瞧這些人的架勢，怕是難有能堅持到最后的。”
“皇上要的東西，至關重要，不容有失?！?/p>
“依我看，尋常探查恐難觸及核心，不如……”
她眼波流轉，示意那喧鬧的長桌，“大人不如親自下場，以飲酒競策之名，直取頭籌，將那錦囊收入囊中，豈不最是穩妥？”
歐陽青眉頭幾不可察地蹙了一下：“夫人，臣的職責是護衛與暗查，此舉是否過于引人注目？”
“非常之時，行非常之法。”婉棠語氣堅定，帶著一絲慫恿，“大人身手不凡，想必內力精深，區區酒水應不在話下。”
“若能一舉奪魁，便是最快最直接的法子?！?/p>
“皇上若知，也必會贊同效率為先?！?/p>
歐陽青沉默片刻，終是抱拳：“遵命?！?/p>
他脫下外罩的深色勁裝，露出里面略顯普通的青灰色長衫，邁步融入人群。
比賽開始，酒碗碰撞聲、行令呼喝聲不絕于耳。
歐陽青面沉如水，一碗接一碗的烈酒下肚，竟如飲水般，面色絲毫不變，眼神依舊清明銳利。
對手一個個面紅耳赤、舌頭發硬地敗下陣去，他始終穩如磐石，甚至速度越來越快。
周圍酒客從起哄到驚嘆，最后幾乎是用看怪物的眼神看著他。
這哪是喝酒，這簡直是酒缸成精！
婉棠起初還暗自點頭，覺得此計甚妙。
但隨著歐陽青一路碾壓，毫無阻滯地直奔頭籌而去，她攥著帕子的手漸漸收緊。
不對……這樣下去，他贏是贏了，可贏得太輕松、太扎眼了！
這酒量簡直非人，他不喝醉，婉棠如何行事？
眼看歐陽青就要喝倒最后一名對手，伸手去取那作為彩頭的錦囊，婉棠心頭焦急萬分。
再顧不得許多，急步上前，假意一個趔趄，“哎呀”一聲。
看似不小心，實則精準地撞在了歐陽青執壺的手臂上。
酒液潑灑，弄濕了歐陽青的衣襟，也暫時中斷了比賽。
歐陽青動作一頓，銳利的目光瞬間掃向婉棠。
婉棠連忙穩住身形，面露歉意，壓低聲音急急道：“且慢！風頭太盛，恐生變故！”
歐陽青手臂被撞，酒液潑灑，他動作一頓。
歐陽青卻微微搖頭，聲音低沉卻堅決：“夫人，無妨?！?/p>
“夜長夢多，皇上的意思既是取得錦囊，速戰速決，方為上策。”他顯然對自己的實力極有信心，不欲節外生枝。
正當他準備再次伸手取那錦囊時，一個略顯富態、笑容可掬的掌柜模樣的中年人從后堂轉出，
擊掌贊嘆：“這位客官真是海量，佩服佩服！”
“若再無人應戰，今日這‘破軍’錦囊，可就是您的了！”
婉棠手心沁出細微的冷汗。
就在此時，一個清朗帶笑的聲音響起：“且慢！”
眾人循聲望去，只見祺二領著一位面色略顯蒼白、眼神卻格外清亮的布衣文士走了進來。
祺二拱手笑道：“掌柜的，我這位兄臺方才在外聽聞有此盛事?！?/p>
“也想來討一碗酒喝，試試手氣，不知可否？”
掌柜的自然笑著應允。
拼酒再起。
新上的文士看似弱不禁風，酒到碗干的速度卻絲毫不慢，與歐陽青對飲竟不落下風。
歐陽青面上依舊看不出什么，但婉棠敏銳地察覺到，他端碗的指尖微微繃緊。
這酒后勁極大，且那文士似乎極擅引導酒意，歐陽青開始感到壓力了。
祺二趁眾人注意力都在拼酒上，悄無聲息地挪到婉棠身側站定，他目光看著場中。
話卻是對婉棠說的，聲音壓得極低：“真是巧了，想不到夫人也會對這市井酒坊的小游戲感興趣?！?/p>
婉棠面上不動聲色，同樣望著場中，淡淡一笑，語氣帶著幾分恰到好處的無奈：“高手在民間啊?！?/p>
“奉命行事，實屬無奈。”
“只是沒想到，能在此處遇見先生，倒真是……萬幸?！?/p>
祺二聞言，眼底閃過一絲了然的笑意。
不再多言，只悠然道：“且看吧，這酒坊，有意思得很。”
雅間角落，光線昏暗。
歐陽青終是不支，視線徹底模糊，強撐著的意志在烈酒連環攻勢下潰散。
他晃了晃，勉強用手支住桌沿才未倒下，但顯然已無法繼續。
婉棠與祺二坐在不遠處，將一切盡收眼底。
祺二指尖輕叩桌面，聲音低得只有兩人能聞：“今日夫人想必也瞧見了，這京都之水，比想象得更深更渾。”
“卻不知……夫人先前答應之事，進展如何了？”他話中所指，自然是聯手扳倒皇后，為祺貴人復仇之事。
婉棠唇角牽起一絲苦澀的弧度，自袖中取出一張折疊的細小紙條，悄然遞過：“正要請先生相助?！?/p>
“皇后以此物要挾于我，令我投鼠忌器。”
“還請先生務必查明，這上面所提舊事，當年究竟是何真相。”她的聲音里帶著恰到好處的疲憊與懇切。
祺二接過紙條，就著昏暗光線迅速一掃，面色驟然一變，竟是肅然起敬，甚至下意識地微微站直了身體。
他看向婉棠的眼神多了幾分前所未有的凝重：“想不到……竟會與這件事牽連上?！?/p>
“夫人放心，祺二必竭盡所能，查明原委?！?/p>
婉棠微微頷首，目光轉向那邊強自支撐的歐陽青，輕聲道：“此事既了，這邊……也該結束了?！?/p>
她起身，裊裊走至酒柜前，看似隨意地取下一瓶其貌不揚、卻貼著特殊標記的酒瓶。
那是她早先暗自調換準備的超高度數蒸餾酒（XO）。
她對掌柜的略一示意。
掌柜心領神會，趁人不備，悄然將歐陽青面前殘余的酒液換成了婉棠手中的“特釀”。
歐陽青正覺口干舌燥，頭腦昏沉，見酒送來，未及細想，抓起酒瓶便仰頭灌了下去。
辛辣無比、醇厚異常的烈酒如火焰般滾入喉腸，遠超他之前所飲的任何一種。
半瓶下去，他眼睛猛地一直，身體僵硬，所有動作都停滯了。
與此同時，那名與歐陽青對飲的文士朝著祺二的方向瞥了一眼。
祺二極輕微地點了下頭。
文士立刻如同被抽走了所有力氣，軟軟地“咚”一聲栽倒在桌，不省人事。
歐陽青雖已瀕臨極限，卻仍憑著強悍的意志力硬撐著，見到對手倒下，他猛地一拍桌子。
嘶聲吼道：“……贏了！是我贏了！”
祺二見狀，對婉棠拱手一笑，低語道：“夫人靜候佳音。祺某先行一步。”
說罷，便帶著“醉倒”的文士迅速離去。
歐陽青踉蹌著回到婉棠身邊，將那枚來之不易的錦囊重重按在桌上。
遞向她，呼吸粗重，言語已有些含糊：“夫人……錦囊……臣……即刻著手……”
他還念念不忘皇帝的吩咐。
婉棠笑容溫婉依舊，伸手接過錦囊，語氣平靜無波：“歐陽大人辛苦了，你辦事，我自然是放心的。”
她頓了頓，看向窗外，語氣關切，“瞧你醉得厲害，開窗透透氣吧?！?/p>
說著，她走到窗邊，吱呀一聲推開了支摘窗。
夜風帶著涼意瞬間涌入。
歐陽青正強壓著翻涌的酒氣，被這冷風一激，體內奔騰的酒力轟然上涌，最后一絲清明徹底斷絕。
他眼一閉，直挺挺地向后倒去，“砰”地一聲重重砸在地板上，徹底醉死過去，不省人事。
方才還笑容可掬的掌柜此刻快步走來，神態舉止已完全變了，恭敬而利落。
對著婉棠低聲道：“主子，此處不便，請移步后院?！?/p>
婉棠垂眸看了一眼地上爛醉如泥的歐陽青，淡淡道：“給他尋間干凈的客房，讓他睡吧。”
婉棠隨著掌柜穿過一道隱蔽的簾幕，步入酒坊后院。
與前廳的熱鬧截然不同，此處守衛森嚴，靜謐異常。
院中早已齊刷刷跪了十余人，有賬房模樣的文人，也有精悍的護衛，見到婉棠進來，皆垂首恭聲道：“見過主子！”
婉棠面上溫婉盡褪，取而代之的是一種沉靜的威儀。
她隨意一揮手：“起來吧。”目光掃過眾人，正欲開口詢問今日之事細節?！?/p>
“哼！”
一聲渾厚的冷哼驟然從圍墻之上傳來，打破了后院的肅靜。
“有意思！真讓人想不到，這攪得滿城風雨、連陛下大將都沉迷其中的‘忘憂酒坊’的主人，竟然會是深宮里那位以溫婉賢德著稱的德妃娘娘！”
隨著話音，一道高大魁梧的身影傲然立于墻頭，夜風吹動他微亂的須發。
不是本該回府“醒酒”的黃虎又是誰？
他目光如電，牢牢鎖住院中的婉棠，臉上再無半分醉意，只有銳利如鷹的審視和一絲被戲弄的惱怒。
院內眾人瞬間色變，護衛們立刻上前，將婉棠護在身后，氣氛劍拔弩張。
婉棠心中劇震，但面上卻強自鎮定，甚至勾勒出一抹淺淡的笑意。