辰時剛至，明黃色的床幔被一只骨節分明的手掀開。
皇帝已離去，寢殿內只余婉棠慵懶地靠在床頭，烏黑長發如瀑般垂落在錦枕上。
“娘娘，該起身了。熱水都已備好。”
太監小祿子躬身立在簾外，聲音壓得極低，像是怕驚擾了這清晨的寧靜。
婉棠由宮女攙扶著起身。
更衣時，小祿子又近前一步，小心翼翼地道：“娘娘，有件事。”
“蘇貴人從昨夜皇上過來起，就一直在宮門外守著，等了一整夜。”
“您看……要不要見一見？”
婉棠撫平袖口金線繡成的海棠花，眉頭幾不可察地蹙了一下。
為的是什么，她心知肚明。
“傳進來吧。”她語氣平淡，聽不出喜怒。
【見什么見，不就是聽見了棠棠和蘇言辭說的話，心有不甘嗎？】
【加上自己倒貼皇上，還被拒絕了，想要找個地方出口氣。】
【按照我說，根本就不用搭理她。她自己想要去送，就讓她去唄。】
【等了一夜啊，仔細想想，一個對自己都能這么狠的人，究竟多可怕。】
【趕緊遠離吧！】
【已經走到了這一步，怕是來不及了。】
聽著彈幕，婉棠苦笑。
說實話，關于初見女孩的一切印象，婉棠早已模糊。
如果非要有點什么，也就只有蘇言辭一直以來的照顧了。
會客廳內，婉棠端坐主位，捧著剛沏的君山銀針。
氤氳茶香中，看著蘇貴人走了進來。
不過一夜，那個明媚嬌艷的少女仿佛被霜打過的花，憔悴不堪。
唯有那雙眼睛，像淬了火的刀子，直直射向婉棠。
“德妃娘娘，”蘇貴人的聲音因激動而微顫，“你是不是真的鐵了心要與我作對？”
婉棠輕呷一口茶，眼皮都未抬：“本宮是在幫你。”
“幫我？我不需要！”蘇貴人冷笑，“你告訴我，你為何要這么做？你不可能有這么好心！”
“看在你哥哥的面子上。”
蘇貴人臉上譏諷之意更濃：“我哥哥？呵，好一個冠冕堂皇的理由。”
“德妃，收起你這套假仁假義！”
婉棠終于放下茶盞，目光平靜地看著她：“后宮險惡，你從小被父兄嬌寵，不知深淺。”
“這里的是是非非，人心算計，根本不是你能應付的。”
“我不用你管。”
“你想讓我知難而退？做夢！”蘇貴人激動地打斷。
婉棠微微后靠，神態依舊從容：“你今日來，就是想告訴本宮這些？”
“這還不夠嗎？你難道不是怕我分走皇上的恩寵？你怕了！”
聞言，婉棠唇角勾起一抹極淡的、近乎憐憫的弧度。
她緩緩端起旁邊那杯已微涼的茶，手腕一傾，將茶水盡數潑灑在蘇貴人面前的青石地上。
水花四濺，茶葉沾濕了蘇貴人的裙擺。
“你，還不夠資格。”婉棠聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，“滾。”
蘇貴人被這突如其來的動作和話語震住，臉色煞白。
她死死瞪了婉棠一眼，終是帶著滿腔怨恨，轉身快步離去。
小祿子連忙上前，低聲勸慰：“娘娘息怒，為這等小事氣壞了身子不值當。”
“蘇貴人年紀尚小，又是剛入宮，心思單純，她這般執著，想必……也是真心愛慕皇上的。”
婉棠沒有立刻回應，她的目光投向窗外深宮高墻，眼神復雜難辨。
“這深宮之中，愛慕皇上的女子何其多。可最終，能好好活下去的，又有幾個？”
小祿子神色一凜，壓低聲音：“您的意思是……皇上他……”
“無關乎皇上。”婉棠緩緩搖頭，“是這后宮本身，有太多吃人不吐骨頭的鬼。”
她轉回頭，目光灼灼地看著小祿子。
“它甚至能讓一個好好的人，也變成鬼。
本宮今日攔她，并非與她為難。
本宮只不過是想在還能伸手的時候，拉她一把，救一救人。”
話音落下，室內一片寂靜。
小祿子垂首不語，婉棠卻已起身，走向窗邊。
窗外，宮墻高聳，將天空切割成四方的囚籠。
這后宮從來不是爭寵的戰場，而是生死棋局。
養心殿內龍涎香裊裊，一個時辰前才送走蘇貴人的婉棠，此刻正由小冬子躬身引著入內。
楚云崢伏案批閱奏折，神情專注，仿佛未曾察覺她的到來。
“臣妾參見皇上。”
婉棠恭敬行禮，聲音在空曠殿內格外清晰。
楚云崢并未抬頭，朱筆在奏折上劃過，發出細微的沙沙聲。
婉棠保持著行禮的姿勢，心下了然。
小祿子定已將早晨之事稟報。
她垂眸看著金磚地面上的倒影，由行禮轉為跪姿，膝蓋漸漸傳來酸疼感。
時間在靜默中流逝，殿內只聞更漏滴答。
不知過了多久，楚云崢終于放下朱筆，合上奏折，像是才發覺她的存在。
“棠棠何時來的？怎么一直跪著？”
他起身走近，親手攙扶。
婉棠順勢起身，腿腳微顫，臉上強撐起得體笑容。
“臣妾來了一會兒了。想是皇上忙于政務，未曾留意。”
楚云崢嘆謂：“如今朝政繁忙，克丹剛平，北境戰事方歇，西北卻又蠢蠢欲動。”
他的目光深沉地落在婉棠臉上，“朕知道你是聰慧人，如今正是用人之際。”
“臣妾明白。”
“明白就好。”楚云崢意味深長地看了她一眼，稍作停頓，狀似隨意地問，“那你如何看待蘇言辭此人？”
婉棠心中微凜，面上卻不露分毫：“蘇小將軍文武雙全，年輕一輩中，確是佼佼者。”
楚云崢頷首：“如今鳳棲國，老臣年邁，新貴稚嫩。”
“可用之才寥寥，奸猾之徒卻不少。”他目光凝重，“蘇言辭對朕，很重要。”
這話中的敲打之意，婉棠聽得明白。
蘇貴人兄長蘇言辭，如今正是軍中新貴，手握兵權。
皇上這是在提醒她，動蘇貴人，便是動皇上的棋局。
這時殿門輕響，小冬子躬身入內：“皇上，蘇貴人在外求見。”
“何事？”
“說是特地做了蓮子羹，給皇上解乏。”
楚云崢轉向婉棠，目光深邃：“棠棠，你說朕見是不見？”
先前一番話已是敲打，此刻詢問更是試探。
婉棠心中苦澀，緩緩開口：“皇上今日操勞，宜靜心休養。蓮子雖能去火，但性寒，此時食用恐傷龍體。”
楚云崢挑眉：“你怕她分走你的恩寵？”
“皇上心中有臣妾，臣妾何懼之有？”
“那為何阻攔？”
婉棠目光澄澈：“只因見她淳善，不忍見她墜入這染缸之中。”
楚云崢凝視她良久，目光漸深，最終擺手：“送蘇貴人回去。”
待小冬子退下，他轉向婉棠，語氣緩和：“朕許久未與人手談了。棠棠，讓朕看看你棋藝可有精進。”
偏殿內，棋盤上黑白子糾纏。
婉棠執白子，舉棋不定，敗局已定。
“皇上棋藝高超，臣妾甘拜下風。”她苦笑。
楚云崢卻伸手，將剛落下的黑子收回：“朕讓你一子。”
局勢逆轉，白子獲勝。
楚云崢意味深長地看著她：“棠棠，朕讓你一手也無妨。”
“但你要明白，前朝后宮千絲萬縷，不是你想拯救，就能改變的。”
他的目光帶著深切的考量：“朕只是怕，有些人會辜負你一番好意，讓你寒心。”
婉棠執子的手微微一頓，棋盤上的勝局，此刻卻顯得無比沉重。
入夜時分，長樂宮外燈火通明。
皇上楚云崢的儀仗行至宮門，卻意外地駐足不前。
“去回德妃，朕今夜就不進去歇著了。”楚云崢的聲音平靜無波。
小冬子躬身領命而去。
宮道旁，柳貴人與蘇貴人正跪地迎駕，兩個身影在宮燈下拉出長長的影子。
楚云崢緩步走至蘇貴人面前，駐足。
他微微俯身，抬起她的下巴端詳：“嗯，與你兄長倒有幾分相似，都生了一副好皮囊。”
蘇貴人臉上瞬間綻放出驚喜與嬌羞：“皇上……可否入內飲杯清茶？”
然而楚云崢并未接話，反而收回了手，語氣帶著一絲難以捉摸的感慨：“純凈良善之心，在這宮里最為難得。望你能始終如一。”
說罷，他未再看她，轉身走向一旁的柳貴人。
蘇貴人臉上的笑容僵住，眼睜睜看著皇帝對柳貴人頷首，并隨其步入宮苑。
她怔在原地，臉上的光彩一點點褪去，只剩下失魂落魄。
那一夜，長樂宮外的風很冷，吹散了蘇貴人心中最后一絲僥幸。
次日清晨，長樂宮會客廳內，柳貴人滿面春風地前來拜見婉棠。
“臣妾特來謝過德妃娘娘昨日成全之恩。”柳貴人恭敬行禮，語氣里的感激恰到好處。
婉棠端坐上位，神色平淡地受了禮。
待柳貴人離去，小祿子面帶喜色地上前：“娘娘，看來這柳貴人是個知道感恩的，不枉費娘娘為她一番美言。”
“本宮何時為她說過話？”婉棠突然打斷，臉色沉下。
小祿子一愣：“可昨夜皇上確實是在見過您之后，皇上才突然記起有這個一個人的。”
婉棠眼神銳利如刀：“皇上是自己去的柳貴人處。”
“她此刻偏偏跑來謝恩，你以為是真心感激？”
“這是明擺著要告訴蘇貴人，是本宮在背后為她鋪路！”
小祿子恍然大悟，驚慌道：“這……那蘇貴人豈不是更要恨死娘娘了？”“奴才愚鈍！娘娘，不如奴才想辦法去跟蘇貴人解釋一番？”
婉棠疲憊地閉上眼，再睜開時帶著一絲嘲弄：“畫蛇添足罷了。”
“此刻去解釋，只會越描越黑。”
她望向窗外，語氣里充滿了無力與自嘲：“皇上說得對。”
“就算他退讓一步，本宮也終究改變不了這宮墻里的結局。”
【狗皇帝，昨夜舉動，看似隨性，實則是一場精心設計的棋局。】
【他故意在長樂宮外駐足，故意抬舉柳貴人，就是要讓所有人都以為這是德妃的安排。】
【如此一來，蘇貴人的怨恨盡數轉向婉棠，而皇上既安撫了柳貴人背后的勢力，又讓婉棠不得不更加依賴他的庇護。】
【狗皇帝好陰險啊！】
婉棠輕輕撫過窗欞，目光漸冷。
皇上是想要將她推向風口浪尖嗎？
還是說，他只是想要讓自己，好好地看清楚。
婉棠疲憊揉著太陽穴，抬眸，蘇貴人正蹲在院子里面，逗著明輝玩耍……