陸昭若看向姜氏，想起了李念兒。
這姜氏，可不就是李念兒的姨母？在屬京的靠山。
姜氏先向眾人微微頷首，笑容親和，禮數(shù)周全。
隨即對(duì)耿瓊?cè)A投去一個(gè)贊賞與肯定交織的眼神。
耿瓊?cè)A心領(lǐng)神會(huì)，臉上立刻流露出恰到好處的謙遜與感慨。
姜氏這才將目光轉(zhuǎn)向陸昭若，語(yǔ)氣端的依然是溫和：“說(shuō)來(lái)，今日陸娘子能得此‘貞潔’賢名，安穩(wěn)立于吉州之地，我們這些知情人，都該替她念孟夫人一份恩情。”
她微微頷首，繼續(xù)不疾不徐地道：“這御賜的貞節(jié)牌坊，是何等莊重的恩典，在我大屬，歷來(lái)規(guī)矩森嚴(yán)，尋常節(jié)婦，需苦守二十年以上，歷經(jīng)重重查驗(yàn)，方有萬(wàn)一之望能得此殊榮。”
她話語(yǔ)一頓，那溫和的目光下藏著銳利的審視：“可陸娘子新寡不過(guò)區(qū)區(qū)三年，便能蒙中宮娘娘特旨，破格賜下這‘貞潔’匾額……這其中，孟夫人念及手帕之交，一力奔走、向娘娘陳情的功勞，當(dāng)真是至關(guān)重要，這份雪中送炭、化不可能為可能的情誼，著實(shí)令人動(dòng)容。”
陸昭若聞言，只是唇角噙著一絲極淡的笑意，并不接話。
耿瓊?cè)A見(jiàn)氣氛已足，便笑著補(bǔ)充，語(yǔ)氣中滿是與有榮焉：“我這妹妹啊，心系家國(guó)，也是立過(guò)大功的！前些日子麟海水師大捷，里頭就有她捐贈(zèng)的大批軍需藥材的功勞！不日便要入宮面圣，受賞呢！”
她話鋒一轉(zhuǎn)，似有無(wú)奈地嘆道：“我本想著，讓她就住在我這孟府，彼此有個(gè)照應(yīng)。可蕭府的蕭將軍卻說(shuō)，陸妹妹于他有恩，定要請(qǐng)她住在蕭府才好。”
周圍的女客們一聽(tīng)“面圣”、“蕭將軍”這些字眼，原先那點(diǎn)輕視立刻轉(zhuǎn)為熱切，紛紛上前與陸昭若寒暄問(wèn)候。
耿瓊?cè)A見(jiàn)目的達(dá)到，臉上的笑容愈發(fā)燦爛：“妹妹，快隨我去里面上座，我們姐妹好好說(shuō)說(shuō)話。”
陸昭若微微頷首，隨她走去。
幾位夫人交換著眼色，其中那位圓臉的夫人壓低聲音道：“這耿氏……可真是不簡(jiǎn)單。原想著孟家被貶，中宮娘娘也疏遠(yuǎn)了她，該是就此沉寂了。沒(méi)想到，竟能借著這位陸娘子，轉(zhuǎn)眼又攀上了面圣的機(jī)緣和蕭府的關(guān)系……”
待眾人入座后，姜氏再次開(kāi)口，將話挑得更明：“要我說(shuō)啊，陸娘子雖有心系家國(guó)的義舉，能得蕭將軍青眼，更有面圣的殊榮，但追根溯源，也離不開(kāi)孟夫人你種下的善因。”
耿瓊?cè)A心中得意，面上卻故作謙遜，輕咳一聲：“戚夫人快莫要這般說(shuō)了，都是妹妹自己爭(zhēng)氣。”
姜氏意味深長(zhǎng)地笑道：“若非妹妹你先為她求來(lái)那貞潔牌坊，讓她有了安身立命、搏取賢名的根本，她一個(gè)寡居的婦人，如何能拋頭露面、經(jīng)營(yíng)積攢下那般厚實(shí)的家資去捐贈(zèng)軍需？”
她目光轉(zhuǎn)向陸昭若：“這飲水思源的道理，陸娘子說(shuō)是與不是？”
站在陸昭若身后的冬柔，不禁蹙緊了眉頭。
然而，她此刻忽覺(jué)內(nèi)急難忍，只得側(cè)身貼近陸昭若耳邊，用極低的聲音稟道：“娘子，奴且告退更衣。”
陸昭若聞言，微微頷首。
冬柔得了示意，腳步極輕地悄悄從人群側(cè)后方退了出去。
姜氏揚(yáng)高了音調(diào)，話語(yǔ)中的敲打之意昭然若揭：“沈娘子，他日面圣，天顏在前，敘述功績(jī)緣由時(shí)，可萬(wàn)萬(wàn)莫要忘了孟夫人這份天大的恩情啊。”
恩情？
陸昭若聽(tīng)到這兩個(gè)字，噗嗤一聲輕笑出來(lái)。
耿瓊?cè)A、姜氏以及在場(chǎng)的諸位夫人都是一怔，面露不解。
姜氏臉上的笑意淡了幾分，語(yǔ)氣依舊維持著體面：“沈娘子這是笑什么？在座皆是體面人，如此失態(tài)，怕是有失體統(tǒng)吧。”
陸昭若止住笑，目光清亮地看向姜氏，不疾不徐地道：“我瞧著，戚夫人才是與孟夫人情同手帕，交誼匪淺，字字句句，都在替孟夫人著想，這份心意，實(shí)在令人感動(dòng)。”
她話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣仰慕：“妾身恍惚記得，聽(tīng)聞戚大人早年對(duì)太后娘娘母族曾有雪中送炭之恩，太后娘娘感念至今，特賜戚夫人鳳牌一面，許您隨時(shí)入宮敘話。這般天大的恩典，在屬京女眷中，可是獨(dú)一份的體面。”
說(shuō)完，她神色懇切：“戚夫人既與孟夫人情同姐妹，手中又有這般直達(dá)天聽(tīng)的路子，何不尋個(gè)機(jī)緣，在太后娘娘跟前為孟家美言一二？若能使孟大人官?gòu)?fù)原職，豈不是比惦記著妾身這憑空而來(lái)的‘恩情’，實(shí)在得多？”
姜氏臉上的從容瞬間碎裂，面色唰地一下變得僵硬，嘴唇微張，竟一時(shí)語(yǔ)塞。
幾位夫人更是臉色各異，有的低頭掩飾尷尬，有的交換著驚詫的眼神。
陸昭若卻似渾然不覺(jué)，依舊看著姜氏，慢條斯理地追問(wèn)了一句：“怎么？戚夫人不愿意？看來(lái)，您與孟夫人的交情，也……不過(guò)如此啊。”
耿瓊?cè)A臉色早已鐵青，卻不得不強(qiáng)撐著場(chǎng)面，勉強(qiáng)扯出一個(gè)笑容打斷道：“陸妹妹！此話……此話太不合適了，今日是……”
陸昭若倏地轉(zhuǎn)過(guò)頭，目光直直射向耿瓊?cè)A：“不合適？那戚夫人方才句句暗指我欠孟夫人‘天大的恩情’，便合適了？”
耿瓊?cè)A被這突如其來(lái)的逼問(wèn)刺得一噎，眼神閃爍。
陸昭若嗤笑一聲：“那我今日便當(dāng)面問(wèn)個(gè)明白，敢問(wèn)孟夫人，您口中對(duì)我那份‘恩情’，究竟從何而來(lái)？”
耿瓊?cè)A見(jiàn)眾人目光齊刷刷投向自己，硬著頭皮清了清嗓子，努力維持鎮(zhèn)定：“我……我為你向中宮娘娘陳情，為你求得那‘貞潔牌坊’，千里迢迢送至吉州！我念你年輕守寡、無(wú)依無(wú)靠，這難道不是恩情？”
陸昭若迎著她的目光，一字一頓：“你究竟是為了幫我，還是為了在諸位夫人面前，博一個(gè)‘重情重義’的名聲？”
耿瓊?cè)A心底最隱秘的算計(jì)被驟然戳破，臉色瞬間煞白。
她萬(wàn)沒(méi)想到，這看似身份卑賤，性子柔弱的陸昭若，眼光竟如此毒辣！
她立刻抬袖掩面，再開(kāi)口時(shí)已帶上了哽咽之音：“你……你怎能如此誤會(huì)我！我是真心實(shí)意待你！我與你手帕相交，是念你命苦嫁入夫家，新婚當(dāng)夜夫君便遠(yuǎn)赴海外，留你獨(dú)守空房；本以為能盼個(gè)團(tuán)圓，誰(shuí)知他竟慘死于倭寇之手！我聽(tīng)聞后心痛難當(dāng)，才將你的境遇稟明中宮娘娘，為你求個(gè)依傍！我這一片心意，你……你怎能當(dāng)作驢肝肺！”
這番聲情并茂的哭訴，立刻引得周遭夫人紛紛動(dòng)容，投向陸昭若的目光中已帶了明顯的責(zé)備與不滿，甚至有低語(yǔ)傳來(lái)：“真是……忘恩負(fù)義了。”
在一片竊竊私語(yǔ)中，陸昭若緩緩吸了一口氣，臉上非但不惱，反而綻開(kāi)一抹清淡的笑意，悠悠開(kāi)口：“夫人說(shuō)得感人肺腑，只是……”
她故意頓了頓，才清晰說(shuō)道：“我并非寡婦啊。”