夜色漸深，戚府內宅燈火溫然。
戚夫人姜氏端坐于妝臺前，貼身婢女正為她卸去釵環。
銅鏡中映出的面容依舊端莊，眼底卻藏著一絲思量。
白日孟府那場風波，尤其是那位商戶女陸昭若，言談從容、句句機鋒的，反復在她心中浮現。
她輕嘆一聲，似是自語：“真未料到，吉州那般地界，竟能出落如此人物……”
侍立在側的錢嬤嬤聞言，低聲接話：“大娘子說的，可是今日席間那位陸娘子？”
姜氏微微頷首，指尖輕叩妝臺：“談笑之間，便將耿瓊華那般經營多年的人逼得方寸大亂，顏面盡失。此女眼光之利，心思之銳，絕非尋常。往后在這京城，怕是少不了她的聲響。”
嬤嬤會意，試探著問：“如今孟府耿氏既已當眾失盡顏面，大娘子日后……可還要與她往來走動？”
姜氏唇角掠過一絲冷笑，目光清明：“經此一事，此人已不堪為伍，孟府的門庭往后不必再踏足。”
這時，一名婢女悄步進來，低聲稟報：“大娘子，表姑娘來了，此刻正在花廳候著，瞧著她很是狼狽。”
錢嬤嬤聞言蹙眉：“表姑娘不是前幾個月才送回吉州嗎？怎地這個時辰突然又跑回來了？”
姜氏心頭一沉。
她立刻聯想到幾月前，她那遠在吉州的妹夫，因溺職辜恩、縱子為惡，已被朝廷一道旨意革職，貶為庶民！
她與官人多方周旋，才勉強保住妹妹一家不被治罪，家產亦得保全，但妹夫此生仕途已絕。
她曾暗中打探貶黜緣由，才知這妹夫在吉州任上橫行鄉里，幾如土皇帝，縱子行兇，無法無天……
此等罪名，她若貿然求情，只怕引火燒身。
如今這外甥女深夜狼狽而來，所求為何，姜氏心中已猜著七八分。
這孩子自幼養在她身邊，性子卻愈發驕縱。
前番送回吉州，正是因她嫌棄孟家庶子，竟不知深淺地企圖攀附嫡子孟羲，鬧出笑話，她才不得不將人送走，盼她安分些。
想著孟羲前去吉州時，她還曾舍下臉面，懇請他一路上稍加照拂，私心里盼著能成全一段緣分。
誰知孟羲回京后，言談間對李念兒盡是鄙夷，甚至提及她歸鄉后縱馬欺辱當地巡檢的跋扈行徑。
姜氏揉著額角，一陣無力。
這外甥女行事蠢鈍不堪，留在身邊，也會害了自己。
可終究……她欠姐姐的。
當年，本該是姐姐嫁入這戚府為婦，自己則許配給那李縣令。
是姐姐心疼她，執意將這門更好的親事讓給了她，自己才得以成為這五品夫人。
姐姐病逝前，緊緊攥著她的手，唯一的囑托便是“替我照拂好念兒……”
這份天大的恩情與托付，是她一生都還不清，也推脫不掉的重負。
她整了整寢衣，起身走向花廳。
剛一踏入，便見李念兒“噗通”一聲跪倒在地，淚水已洶涌而下。
她發髻散亂，衣衫不整，臉上淚痕交錯，模樣狼狽不堪。
“姨母！”
李念兒抬起淚眼，聲音嘶啞，帶著惶恐與委屈，“求姨母為念兒做主啊……念兒……念兒活不下去了……”
姜氏心下惻然，俯身將她攙起：“莫要哭了，怎的一個人跑回京來，還弄成這副模樣？先去梳洗更衣，有話慢慢說。”
李念兒卻掙脫她的手，再次重重跪倒，哭得渾身顫抖，幾乎喘不上氣。
姜氏輕嘆一聲，語氣溫和卻帶著了然：“我知你此次回京，是因你父親遭貶，你從縣令千金淪為庶民，心有不甘，是也不是？可此事姨母亦無力回天。能為你家保全些許田產宅邸，已屬不易。有這些家底在，你們兄妹與你父親三人總可安穩度日。”
李念兒猛地抬頭，眼中悲憤交織：“家產？那些家產早已被吉州知州下令，盡數判給了陸氏繡樓的東家陸昭若了！”
“什么？”
姜氏瞳孔驟縮，“又是陸昭若？”
她穩住心神，追問道：“這究竟是怎么回事？”
“她不僅奪了我李家的家產……”
李念兒的聲音陡然尖利，充滿刻骨的恨意，“她……她還害死了我兄長！”
害死兄長？
李修？
姜氏如遭雷擊，身子猛地一晃，幸而錢嬤嬤將她攙扶住。
她聲音發顫，難以置信：“你……你說什么胡話？”
李念兒搖著頭：“姨母，念兒沒有說胡話，兄長已經……已經死了。”
她泣不成聲，眼前仿佛又浮現那血腥的場景：“我兄長他……死得好慘啊……手掌被人生生砍斷，脖子上……脖子上被簪子捅了無數個窟窿……最后，最后被一場大火燒了，死無全尸。”
姜氏面色瞬間慘白如紙，呼吸急促：“怎會如此……何人下手竟這般狠毒？！”
“是陸昭若！”
“就是她！”
李念兒眼中迸射出滔天的恨意，一字一頓道：“她如今人就在屬京，求姨母……求姨母為我兄長報仇雪恨！”
說罷，她以額觸地，長跪不起。
姜氏心亂如麻，腦中嗡嗡作響，一時竟說不出話來。
一旁的錢嬤嬤見狀，連忙上前扶住李念兒，沉聲道：“表姑娘且先冷靜，這般哭訴，大娘子如何聽得明白？您定定神，將前因后果細細道來才是正理。”
一炷香后。
姜氏已聽清了來龍去脈。
李念兒抽泣著：“之后，那萬妙娘認罪，被判了絞刑。”
姜氏目光銳利地釘在李念兒臉上：“念兒，你老實告訴姨母，可還有事隱瞞？你若存心遮掩，叫姨母如何為你做主？”
李念兒身子一顫，再次跪倒在地，支支吾吾道：“是……是念兒給兄長出的主意……也是念兒逼著那萬妙娘與我合謀，引誘……陸昭若去甜水巷別院……”
她猛然抬頭，急欲辯解：“姨母！那陸昭若她……”
啪！
一記耳光打斷了她的話。
李念兒捂住火辣辣的臉頰，難以置信地望著姜氏：“姨母……您……您為何打我？明明是那陸昭若心狠手辣……”
“住口！”
姜氏聲音冷厲，壓抑的怒火，“分明是你蠢鈍如豬，害死了你自己的親兄長！你自幼跟在我身邊，怎會想出如此歹毒又愚蠢的計策？若非你慫恿逼迫，修哥兒何至于落得如此下場！”
李念兒淚如雨下：“念兒……念兒也是一心為了幫兄長出氣啊……”
“幫？”
姜氏氣得指尖發顫，“這便是你幫的法子？將你兄長推向死路！”
一旁的錢嬤嬤見狀，低聲勸解：“大娘子息怒。依表姑娘所言，表公子之死，確實與那陸昭若干系重大。可蹊蹺在于，她竟能全身而退，咬死未曾去過甜水巷別院。”
姜氏重重緩了一口氣，強壓下翻涌的心緒，眼中寒光閃爍：“這有何難猜？定是陸昭若殺了修哥兒，再讓那萬妙娘頂罪。至于萬妙娘為何肯認……”
她冷哼一聲，“念兒不是說了么，她死后，其妹萬寧娘便被陸昭若認作義妹，這其中，豈能沒有交易？”
錢嬤嬤試探著問：“那……大娘子的意思是，這仇，報是不報？畢竟表公子他的死……”
她的目光掃過跪地啜泣的李念兒
姜氏閉目片刻，再睜開時，眼底只剩一片冰冷的決斷：“念兒愚蠢，害死至親，其罪難恕，可若沒有那陸昭若，修哥兒也不會慘死，這筆債，自然要算在她頭上。”