王家與棠鯉簽訂契約的消息傳出去，被截胡了的周國公府雖然憤怒，卻沒人敢找棠鯉的麻煩。
翻過年。
朝廷下令改年號為重熙。
兩月間，如意船隊與數十家簽訂長期合作契約，生意終于走上正軌，
二月二，龍抬頭。
天上下起鵝毛大雪，坐在軟榻上的棠鯉一身淺綠色氅衣，氅衣頸部圍著一圈細密的狐貍毛，襯得棠鯉巴掌大的小臉越發潔白如玉。
她一手捧著暖壺，一手伸出窗外，閑適地看著潔白的雪花在手心融化成水。
“姑娘。”
蓮衣從外進來，帶進一股涼風。
她放下厚重的簾布，阻止寒氣進一步侵襲。
看見棠鯉的動作后，蓮衣不贊同地皺緊了眉：“您正來小日子呢，外面寒氣重，神醫說了，這幾日，您得少碰冰的寒地。”
棠鯉悻悻然地收回手，手帕擦去手心的濕意。
她一向注重養生，尤其是月事前后，不該碰的絕不會碰，可這個月也不知怎的，許是上個月太過勞累，月事不僅提前了幾天，來時突發劇烈腹痛，令她幾乎站不穩。
她痛得差點懵過去時，宗越塵忽然來了，她不得不出面應付，結果沒說幾句話，就當著宗越塵的面暈了過去。
等她再醒來時，宗越塵坐在她床邊，臉色極其難看，嚇得她以為自己命不久矣。
直到蓮衣端著藥進來，伺候她服下，小腹痛意緩解時，宗越塵的臉色才逐漸恢復往常寡淡的模樣。
也就是那一日，她被宗越塵禁了足，府中多了個頭發花白的神醫。
她的身體什么時候被調理好，神醫就什么時候離開，禁足令就什么時候解。
今日是被禁足的第四天。
被禁足這幾日，棠鯉偶爾會回憶起上一世被如豬狗般軟禁的時日。
她原本以為這幾日會很難過，可事實是，白胡子神醫醫術高超，冷面無情，一天三頓仿佛能苦掉舌頭的藥，導致她每日吃得好睡得香，連夢中都一片清靜。
蓮衣雙手叉著腰，一副氣鼓鼓的模樣，好似下一秒就要去告狀。
棠鯉動作自然地將敞開的窗戶往回拉了些，只留出一條透氣的小縫，不找痕跡地轉移話題。
“還順利嗎？”
“順利。”
蓮衣將剝好了的糖炒栗子放在小瓷盤中遞給棠鯉，語氣逐漸松快。
“奴婢送小公子和小小姐送去鴻鵠書院時，夫子們沒問什么。”
“也不知畫竹順不順利。”
棠鯉被禁了足，有些事就不方便親自去做。
她身邊最親近的只有蓮衣與畫竹，便給了她們一人一個任務。
蓮衣的簡單，送趙元庭與趙元婕去鴻鵠書院報到。
畫竹的便難了。
因春闈第一場就定在二月初九，只剩下六天時間，她得想辦法，讓兩個月前埋下的，‘倒賣試題’的雷炸出來。
既要引爆這顆雷，又不能讓這顆雷傷到己身。
熱乎軟糯的例子清香征服了棠鯉的味蕾，她垂著眸子，小口小口地吃著。
畫竹的任務雖然艱巨，但她相信，以畫竹的機靈，一定能順順利利。
……
“大人，這里有封您的信。”
聞言，正在布置考場的禮部尚書李寄明回過頭。
他年輕時亦是探花，長相頗為俊美，哪怕上了年紀，原也是個儒雅的讀書人。
可前幾個月家中突來的變故，幾乎吸走了他全副精神，發間夾雜著幾縷白發，臉上的溝壑也深了幾分。
小廝不敢直視，垂著頭恭恭敬敬地將簡陋的信紙遞給李寄明。
李寄明抬手接過。
信上只有短短兩行字，外加十幾個名單。
看完以后，李寄明面色大變，他立刻攔住準備離開的小廝，厲聲喝問：“送信的人在哪？！”
見李寄明如此激動，小廝被嚇了一跳，戰戰兢兢地回道：“是一個渾身臟污的乞兒送來的，眼下只怕不見蹤影了。”
聞言，李寄明吸了口氣，捏著信紙的手忍不住用力。
小廝大氣不敢喘，忍不住摸了摸袖袋中的銀錠子。
尚書大人如此激動，送信之人估計與尚書大人關系匪淺。
那這錢,他是不是該交出去啊？
“也罷。”
李寄明后退一步，神色再辨不出喜怒。
“這信是本官一個遠房親戚送來的，他家中出了點事，但本官近段時間實在脫不開身吶。”
小廝不明所以。
他不明白。
但無妨。
這話壓根不是說給他聽的。
李寄明揮退小廝，將皺成一團的信紙扔進火盆中燃成灰燼。
明明滅滅的火光中，李既明許久未曾開口，臉色逐漸發沉。
下值后，李寄明回到尚書府。
神情憔悴的李夫人正坐在大廳中無聲落淚。
李寄明看得心中一顫。
他與李夫人年輕時亦是兩情相悅，二人育有兩子一女。
是已，作為嫡女的李含韻是在他們倆的照顧下千嬌百寵長大的。
今日一早，李夫人便找理由去拜訪懷王妃。
見她神情悲切，李寄明心中頓時生出不好的預感，頃刻間，只覺得眼前陣陣發黑。
李寄明張了張嘴：“含韻……是不是出事了？”
李夫人掩面而泣，聲音沙啞。
“我沒能見到含韻，懷王妃說，懷王將含韻看得極緊。”
“但在離開懷王府前，含韻的侍女拼死來見了我一面。”
“她說，懷王將含韻關在小佛堂里，寸步不得出，之前只是日夜抄錄佛經為宗慶祈福，每日只給少于食水。”
“可三日前，懷王竟開始動用私刑，命人每日抽含韻二十鞭。”
“含韻，許是活不長了。”
是真的拼死。
含韻的侍女渾身上下找不出一塊好肉，臉上還在滴血。
見到時，李夫人還被嚇了一大跳。
直到侍女開口，她才認出來是誰。
侍女只來得及說了幾句話，便被追上來的兇悍婆子抓了回去。
李夫人知道，那丫頭，多半是兇多吉少了。
李寄明長長呼出一口濁氣，像是終于下定某種決心。
深夜。
一身穿黑色斗篷的神秘人敲響懷王府后門。
懷王正宿在劉側妃院中。
下人將消息傳來后，得知來人是誰，懷王大手一揮，煩躁道：“不見，讓他滾！”