保護明施？
讓他……留下來？
他猛地抬起頭，那雙銳利的狼瞳死死地盯著自己的大哥，充滿了不敢置信和痛苦。
為什么？
為什么要把他排除在外？
他也要去！他也要陪在曦曦身邊！他也要像那些雄性一樣，為她開路，為她戰斗！
“不行！”
他第一次，用沙啞的，充滿了抗拒的聲音，反駁了大哥的決定。
圣所內的氣氛，瞬間降到了冰點。
所有人都看向了這對兄弟。
明沉的臉上，依舊掛著那副溫和的微笑。
“為什么不行？”
“因為……”
明野想說，因為我也想保護曦曦，因為我也愛她！
但這些話，在他看到不遠處，那個正用一雙擔憂的、清澈的桃花眼望著他的妹妹時，全都卡在了喉嚨里。
他不能說。
他一旦說出口，就連這層“哥哥”的身份，都會被徹底撕碎。
他會變成和那些野獸一樣的，覬覦自己妹妹的，骯臟的混蛋。
這份認知，讓他痛苦得幾乎要窒息。
“因為……路途太危險了！明施還那么小……”
他艱難地，找出了一個蒼白的理由。
明沉的笑容，變得意味深長。
“正因為危險，所以才需要一個我們能夠完全信任的人，來保護曦曦最珍貴的寶物。”
他走上前，拍了拍明野僵硬的肩膀。
“你是她的哥哥，明野。”
“除了你，我們還能信任誰？”
“哥哥”兩個字，像一把最鋒利的刀，精準地捅進了明野最柔軟的心臟。
是啊。
他是哥哥。
保護妹妹，保護外甥，是他的責任。
他所有的掙扎，所有的不甘，在這份沉重的責任面前，都顯得那么自私，那么可笑。
明野的狼頭，緩緩地，低了下去。
那雙銀灰色的狼瞳里，最后一絲光亮，也徹底熄滅。
“……好。”
他聽到自己用干澀的聲音，吐出了這個字。
明曦看著這一幕，心臟像是被一只手緊緊地攥住。
她知道大哥的用意。
大哥是在用這種方式，將二哥與她隔離開，將他釘在“家人”這個身份上，從而排除掉一個最強大的“情敵”。
這也是一種保護。
保護二哥，不至于在理智與本能的撕裂中，徹底走向瘋狂。
也保護她自己。
她還無法面對，那份來自親人的，扭曲而滾燙的禁忌之愛。
她別開眼，不敢再看二哥那充滿了絕望的眼神。
她將懷里熟睡的小獅子抱得更緊了些，仿佛只有這樣，才能汲取一絲力量。
“明施……就拜托你了，二哥。”
她的聲音很輕，卻如同最后一根稻草，壓垮了明野所有的反抗意志。
一場潛在的內部風暴，就這樣被明沉用最冷靜，也最殘酷的方式，消弭于無形。
接下來的幾天，整個死亡沼澤，都以前所未有的效率，運轉了起來。
在墨淵的絕對統治下，數以百計的蟒族獸人，如同最精密的機器，開始清理圣所，搜集物資。
扶風像一個精力無限的研究員，指揮著蟒族采集各種他聞所未聞的沼澤植物，他的藥草囊，以前所未有的速度充實起來。
萊恩和雷，這對宿敵，在明沉的強制命令下，開始了第一次合作。
他們每天都會外出狩獵，拖回山一樣巨大的獵物，然后像兩只爭寵的大貓一樣，將最肥美的部分，扔到明曦的面前。
明曦什么都不用做。
她只需要坐在圣壇上，扮演好一個需要被呵護的，柔弱的“神女”。
她會夸獎萊恩的勇猛，然后萊恩就會別扭地紅著臉，用頭去蹭她的手心。
她會稱贊雷的獵物很新鮮，然后雷就會興奮得直磨牙，尾巴搖得像個風車。
她會向扶風請教藥草的知識，扶風就會用一種老師教導學生的口吻，詳細地解釋，但那雙漆黑的眼眸，卻一直在貪婪地描摹著她身體的每一寸曲線。
她會安靜地聽著大哥的安排，然后在大哥看向她時，露出一個依賴而信任的微笑。
她的每一次示弱，每一次夸獎，每一個微笑，都像一把最精準的鉤子，牢牢地鉤住了這群強大雄性那顆躁動的心。
她用最柔軟的方式，維系著這個團隊脆弱的平衡。
直到啟程的那一天。
沼澤的清晨，帶著微涼的濕氣。
一支奇怪的隊伍，集結在圣所之外。
萊恩和雷走在最前面，一個化作黃金雄獅，一個化作黑紋巨虎，威風凜凜，如同兩尊門神。
扶風和明沉走在隊伍的兩側，一個背著滿當當的藥草囊，一個手持著偽裝成拐杖的長劍。
隊伍的中央，是最引人注目的存在。
一個移動的神殿。
墨淵那龐大的黑色蛇軀，盤成了一個舒適而安全的巨大巢穴。
巢穴的內壁，鋪滿了最柔軟的，由伊西斯用深海植物編織的苔蘚。
而在巢穴的上方，是一頂華麗到令人窒息的穹頂。
那是伊西斯用自己的歌聲和神力，凝聚海水而成的，一頂半透明的，流光溢彩的藍色華蓋。
華蓋之上，點綴著上百顆晶瑩剔透的珍珠。
每一顆，都是他看向明曦時，因那極致的美與無法抑制的玷污欲，痛苦掙扎時流下的眼淚。
陽光透過這頂珍珠華蓋，灑下斑駁而柔和的光暈。
明曦就坐在這座由兩條強大異族共同打造的，華美而詭異的移動神殿之中。
她穿著一件由蟒族貢獻出的，最柔軟的白色綢緞制成的長袍，烏黑的長發被精心編成一條垂在背后的發辮，露出了那截白皙脆弱的，被大哥的指尖觸碰過的脖頸。
她的懷里，沒有了明施的溫度。
在出發前，她將小獅子，親手交給了明野。
她記得二哥在接過明施時，那僵硬的身體，和那雙不敢與她對視的，充滿了痛苦的狼瞳。
“照顧好他。”
她說。
“……好。”
他回答。
然后，他頭也不回地，化作一道銀灰色的殘影，消失在了沼澤的深處。
沒有告別。
因為他知道，他與她，從此將踏上截然不同的道路。
明曦收回思緒，目光緩緩掃過周圍。
在她身后，是上百名自愿追隨的蟒族精銳戰士。