翌日，晌午。
鐵城東南方向的一片樹林中。
這里遠離主戰場，已經聽不到戰場上那震耳欲聾的喊殺聲了。
只有偶爾傳來的幾聲凄厲鳥鳴，襯托著周圍的安靜。
禁衛軍都指揮使周勛以及僅存的二十多名親衛。
此刻正四仰八叉地癱倒在枯草爛葉之間。
他們大口喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，依然緊繃著神經。
昨日周勛還意氣風發，以都指揮使的身份率領大軍進攻鐵城。
可此刻他渾身甲衣殘破不堪，臉上混雜著黑灰、血污和干涸的泥巴，狼狽得如同喪家之犬。
周勛是靠著一眾親衛拼死沖殺，才從混亂的戰場突圍出來的。
可他手底下那近萬兵馬就沒這么好的運氣了。
昨日白天他們進攻鐵城，苦戰整整一日，損兵折將，疲憊不堪。
本想撤下來休整一宿，翌日再戰。
可誰料到夜幕降臨后，叛軍突然出城，對他們發動了雷霆般的反擊。
他們在黑夜中被叛軍打垮，建制全散，徹底崩潰。
“噠噠！”
“噠噠！”
一陣急促的馬蹄聲突然打破了樹林外的寧靜。
藏匿在樹林里的周勛等人如臨大敵，一個個像被踩了尾巴的貓，猛地彈跳起來。
他們抓起兵刃，眼神中滿是驚恐，準備再次逃命。
“鎮將！”
“好像是自已人！”
當他們要翻身上馬，繼續逃命的時候。
有人看清了來人的面孔，眾人才緊繃的神經稍稍松弛下來。
回來的是周勛先前派出去打探消息的一名親兵。
親衛翻身下馬，將戰馬牽進林子立拴在一棵老樹上。
他這才快步走向周勛。
“情況如何？”
“我們的兵馬都逃出來了多少？”
不等親兵開口，周勛便迫不及待地問道。
這親兵神情沮喪到了極點。
他沉默了片刻，才艱難地開口。
“鎮將……各營……全完了。”
周勛聽到這話后，心里一個咯噔，大感不妙。
“昨夜我軍被叛軍擊潰后，潰兵們人生地不熟，加上天黑，根本辨不清方向。”
“大多數人沒跑出多遠，就在周圍的田野、村莊里躲藏了一夜。”
“天亮之后，叛軍進行了搜捕……”
“除了零星的人僥幸逃脫外，絕大多數弟兄……幾乎都被俘虜了。”
“幾乎被……俘虜了？”
周勛喃喃自語，整個人如遭雷擊。
原先鋒唐陽戰敗被凌遲處死。
他則是成為了這次征討大軍的先鋒，手下統轄數營兵馬，將近萬人！
可僅僅一宿就丟得一干二凈！
這一刻周勛只覺得渾身發冷，宛如霜打的茄子。
他原本挺直的脊梁骨瞬間佝僂下去，整個人變得無比沮喪和惶恐。
現在他終于能切身體會到原大軍先鋒、都指揮使唐陽當時的處境了。
當初唐陽在泉城慘敗，消息傳回時，他還曾私下里幸災樂禍。
覺得唐陽目中無人、孤軍冒進，落得個全軍覆沒的下場是咎由自取。
誰能想到因果循環，報應不爽。
自已這么快就步了唐陽的后塵，而且敗得更慘，更窩囊！
他們禁衛軍主力大軍距離他們先鋒不過一天的路程。
所以他壓根就沒將叛軍放在眼里。
給叛軍一百個膽子，他們也不敢出城與他們交戰的。
可他千算萬算。
沒算到鐵城內的叛軍竟然如此膽大，竟敢趁著他們疲憊不堪之時出城夜襲。
先前周勛心里還存著一絲僥幸。
兵馬雖然被擊潰，但只要人跑出來了。
憑借他在軍中的關系和資歷，大不了受些責罰。
到時候戴罪立功，總有翻身的一天。
可現在，他感覺天塌了一般。
自已在黑夜中潰散的兵馬死傷慘重，余下的也幾乎全軍被俘。
這最后一絲希望也徹底破滅了。
打了這么大一個敗仗，副都督潘玉堂絕對是不會饒恕他的。
縱使潘玉堂網開一面，給他一個戴罪立功的機會，可皇上那一關怎么過？
當今皇上最痛恨的就是打敗仗的將領，尤其是這種全軍覆沒的大敗。
一旦消息傳回帝京，等待他的，恐怕不僅僅是革職查辦。
更有可能是抄家滅族，甚至和唐陽一樣的凌遲處死！
“鎮將，現在我們怎么辦？”
得知各營兵馬損失殆盡，剩下的二十多名親衛也都面面相覷，不知所措。
他們的眼神中充滿了迷茫和恐懼，都看向了周勛。
周勛抬起頭，目光掃過這二十多張熟悉的面孔。
這些都是跟他多年，最信任、最忠心的親兵。
周勛開口問：“你們……是想死，還是想活？”
親衛們彼此對視了一眼，有人開口道：“自然是想活。”
“想活？”
周勛慘笑一聲，滿臉的無奈。
“現在我們吃了敗仗，兵馬損失殆盡，若是回去，朝廷怪罪下來，我難逃一死。”
“而你們身為我的親衛，恐怕也會被牽連。”
“最好的下場，是被充入先鋒營，去打頭陣。”
聽到先鋒營三個字，親衛們的臉色瞬間變得慘白，眸子里滿是絕望。
在大乾軍中。
這先鋒營聽著好聽，實則是敢死隊。
每一場硬仗都要他們先上，打幾仗就要換一茬人。
幾乎是去多少死多少，有去無回。
誰被填進去，誰就是死路一條。
他們要是被問罪充入先鋒營，那幾乎也難逃一死。
周勛深吸一口氣，繼續開口。
“我們要想活，那就絕不能回禁衛軍大營了。”
“一旦回去，肯定會落得和唐陽等人一樣的下場，甚至更慘。”
一名親衛帶著哭腔問：“可……可是不回去，我們能去哪兒？”
“投奔義軍去！”
周勛眼中閃過一絲無奈。
“或者……落草為寇，占山為王！”
他環視眾人道：“我們只要抱團在一起，手里有刀，胯下有馬，去哪兒都能混一口飯吃！”
“可要是回去了，只有死路一條！”
“這何去何從，你們自已考慮！”
這一番話，讓二十多名親兵們也都面露沮喪色，低頭思索了起來。
他們先前還是周勛的親兵，高高在上。
可現在吃了敗仗，要想擺脫罪責。
他們只能當逃兵，去落草為寇，或者加入反賊。
這巨大的身份落差，讓他們一時間難以接受，內心充滿了掙扎和痛苦。
樹林里陷入了死一般的寂靜，他們一時間難以抉擇。
沉默了一陣后。
一名老親衛率先打破了沉默。
他咬了咬牙：“鎮將！”
“這些年跟著您，咱們出生入死，您對我們不薄，沒虧待過咱們。”
“您去哪兒，我們就去哪兒！”
“對！”
“鎮將去哪，我們就去哪！”
“我們還都跟著您！”
“與其回去被砍頭，不如跟鎮將一起闖出一條生路！”
其余親衛紛紛響應，愿意繼續跟著周勛混。
畢竟現在讓他們離開，他們也不知道何去何從。
周勛看著這些愿意生死相隨的兄弟，心里很感動。
“好！”
周勛猛地一拍大腿，站起身來。
“既然大家信得過我周某。”
“那從今往后，我們就同生共死，有福同享，有禍同當！”
“咱們弟兄先去找個地方安頓下來，吃一頓飽飯，睡一個安穩覺！”
“如今天下大亂，我們手里有刀子，去哪兒都能混出一番名堂！”
“總比回去送死的好！”
“好！”
“我們都聽鎮將您的！”
當打了敗仗的都指揮使周勛擔心被問罪，和親衛商議一番后，決定叛逃。