謝謝，我會記得您的好意，也替我謝謝您女兒的關心，預祝她十一歲生日快樂，波本男爵。”
泰爾斯在座位上禮貌舉杯，送走某位上來向他敬酒的賓客，重新把注意力放回宴會的熱鬧嘈雜。
事實證明，成功渡過了開頭的尷尬之后，逐圣日宴會比泰爾斯預想得要輕松。
在悠揚的樂曲中，不僅僅是賓客們享受饗宴，熱切攀談，閔迪思廳的仆人也一刻不停地來回上菜奉餐，許多賓客的侍從們更是穿梭在不同的長桌之間，或幫忙奉酒，或代主傳話，完成一次次的服務與社交任務。
宴會廳中央則跟埃克斯特一樣留出空地，既是舞臺也是舞池，吟游者、小丑、雜技人、演奏家、舞女，不同的表演者輪番上陣，各展所能。
比如此時，一位吟游者抱琴踱步，已經開始了他的表演：
“這曲乃鄙人數年間走訪西荒，靈感迸發而得的新作，講述的是十一年前，凱瑟爾王領軍深入大漠，在祭壇戰役斬殺敵酋的事跡……”
這對泰爾斯而言倒是有股熟悉感，還是乞兒的時候，落日酒吧里常有這樣的吟游者，可他們的衣裝絕沒有如此整潔，歌喉琴藝也參差不齊。
在吟游者悠揚而大氣的奏唱間，餐肴仍在不斷更新，它們按照次序被端上長桌：
不下五種的奶酪濃湯，蔬菜水果，大小奇特的烤鳥蛋，鱘魚湯，燕麥粥，賣相欠佳的豬血腸，煙熏牛肉，醬汁烤雞，燉鹿肉，各種叫不出名字的家禽野味，生熟海貝，大得可怕的肉丸子，足足十幾種不同風格的面包、煎餅、餡餅，還有各種連原材料都看不出來的神奇料理……
當然，包括必不可少的各色酒水。
該怎么說，他老爹真有錢？
泰爾斯嘆了一口氣。
好吧，星辰人確實對吃有一套，至少跟龍霄城里只會烤烤烤燉燉燉的北地人比起來……
龍霄城。
一想到這里，泰爾斯的心情就低落下來。
“怎么，吃不慣？”
旁邊的伊麗絲姑姑注意到了他。
“不是，只是選擇太多……”泰爾斯看著一盤豆子，心不在焉：
“無從下手。”
伊麗絲公主優雅地分割著餐盤里的蔬菜，似有感慨：
“您該去龍吻盆地看看，說起安倫佐的貴族們對菜肴的精細和苛刻程度……當然，他們的口味我也吃不慣就是了……習慣了一處地方之后，就很難適應他鄉的美味……”
泰爾斯勉強笑了笑，最終還是學著他姑姑，把魔爪伸向某盤看上去很是小清新的萵苣菜。
有人戳了戳他。
泰爾斯回頭，發現是身后副桌上的多伊爾，他的腮幫子鼓得滿滿當當。
“殿下，能把，”多伊爾用力咽下一口食物，不顧身旁哥洛佛的鄙視眼神，指著泰爾斯的桌子，小聲道：
“能把調味鹽遞給我一下嗎，對了，包括你左手邊那盤牛肉……”
泰爾斯皺眉：
“你的桌子上沒有嗎？”
“有是有，但是嘛，總覺得從殿下您桌子上端來的，吃起來特別有感覺……”
泰爾斯嘆了一口氣。
他環顧一圈，發現沒人注意，這才悄無聲息地前傾，順勢把那盤牛肉推到腋后，塞給多伊爾：
“你還真是不客套……”
多伊爾默契而熟練地接過王子給他送來的食物，諂媚一笑：
“因為勛爵不在……咳咳，我是說，因為您是世界上最好最溫柔的殿下嘛……”
泰爾斯翻了個白眼，繼續對付起他的萵苣菜。
D.D把牛肉向哥洛佛的方向一送，但僵尸只是不屑地扭頭，繼續喝他的啤酒。
多伊爾無所謂地聳聳肩，自己吃起來：
“你的損失。”
隨著時間流逝，樂曲奏了一輪又一輪，表演者換了一茬又一茬，賓客們的興趣反倒高漲起來，宴會里的氛圍越發熱烈，離座敬酒主動攀談的賓客們越來越多。
但幸好，泰爾斯的負擔還不是太重，因為大部分的人們都被分流到最高的桌子——他父親那兒去了。
十數年來難得一次的王室宴會，想借著這個非正式場合朝覲國王的客人不在少數。
凱瑟爾王依舊表情淡定，但他能連貫用餐的時間基本上不超過一分鐘——每每有不同背景不同階層的賓客或拖朋帶伴，或單槍匹馬，恭謹又期待地上前來覲見國王，打斷他可憐的休息時間，還連累了隨侍左右的艾德里安衛隊長和昆廷總管，包括基爾伯特和裘可·曼等王室重臣，也不得不頻頻趕來，幫腔敬酒，分流救駕。
雖然鐵腕王性子冷酷，但在這場合里，滿臉寫著無聊的他同樣不得不頻頻舉杯，頷首回應，不時貼上兩句溫言好話，一旁的柯雅王后倒是游刃有余，看得出年輕時嫻熟有方，精于此道。
短短半個小時，前來朝覲國王的賓客足足有二三十撥。
看得泰爾斯嘖嘖稱奇。
“別笑，”伊麗絲姑姑淡然無波，一句話毀掉他的心情：
“以后你也一樣。”
泰爾斯嘆了口氣。
心中有事的他難以安心享受他的餐點，便一邊有一搭沒一搭地虐待他的萵苣菜，一邊呼喚獄河之罪加強感官，注意起周遭。
跟只有男性賓客在場，除了吃喝就是打操的北地貴族宴會比起來，星辰的場合要顯得開放許多，非但不限男女（也因此顯得文雅許多），酒酣之時，還常看到躁動不安躍躍欲試的男人們離開座位，向盛裝打扮光彩照人的姑娘們祝酒獻好。
甚至有不少青春靚麗活潑好動的年輕女性也會主動離座，無視她們家族男性的白眼與敵視，離開他們的監視，與心儀的對象談笑風生、交杯換盞、乃至在舞曲奏響時齊入舞池，共舞一曲。
其樂融融，賓主盡歡。
然而真是如此嗎？
泰爾斯心中一動，四面八方的交談聲通過地獄感官的過濾和加強，進入他的耳朵里。
“哦，是嗎？‘說服我父親來提親"？哼，你上次也是這么說的，而你覺得你說了這話之后，我就會跟以前一樣，晚上偷偷溜出來讓你白操？順便一句，我要訂婚了，而我肚子里的不是你的！”這顯然是某對男女怨偶的尷尬對話。
“崖地的求親？沒錯，對方家世高貴，但我只有瞎了眼才會把女兒嫁到那兒去。那幫守舊的山野蠻民，還信著一個叫群山之主的異教邪神，我前年拜訪過一次，到現在都忘不了他們山里的某個小村落，那堪比原始人的篝火交配習俗……”這是中央領的某位本地貴族。
泰爾斯維持著微笑，地獄感官在聽覺里反饋給他的，大多是五花八門的王都八卦與社交攀談，但不同的方向，不同的長桌上，賓客們交談的內容還是頗有區別。
“血色之年后，大家發現，一千金幣從農田里拉來的兩萬農夫，還不如一千金幣養起來的兩百職業士兵管用，你還記得星湖公爵——哦，上一個星湖公爵——的兩千軍團把好幾萬叛軍攆得漫山遍野的場面嗎……”
這是榮譽役兵們的長桌，他們的主題顯得凌厲：
“我就在想，既然王子也回來了，那咱們是不是該北上報仇了？要是打起仗，以你的資歷，怎么也能做個衛隊副將吧？要知道‘斬馬者"迪拉退役之后，攀上了高枝，都混成堂堂警戒廳長了……”
“我兒子在學文法和神學，以及數學，”這是隔壁桌的某位政務官僚，正憂心忡忡地跟同僚們聊子侄出路：
“他心氣高，想留在永星城，也許考個政務廳的文官，興許想掙個爵位。但我倒希望他回老家求職，畢竟南岸領遠離戰亂，治理有方，翡翠城更是繁華安逸，更勝王都……”
“真羨慕啊，我侄子是我的繼承人，他鐵了心要習武從戎，夢想成為正統的騎士。可你也知道，除非你出生就有個好姓氏，否則現在的騎士稱號就是個笑話，哪有什么正統可言？看看三名帥吧，他們名義都是騎士，可一個北方佬，一個男人婆，還有一個靠臉吃飯的惡心男妓……”
泰爾斯嘆了口氣，實名同情那位據說能用臉統一西大陸的傳說之翼。
“對，埃克斯特手里沒了人質，反而加劇了兩國的戰爭風險，加上他們內斗不休，相信我，北方商路已經壽終正寢了。而未來的潛在生意全部集中在西邊和南邊，您若是有興趣，我們不妨覓地詳談……”
這是行首和商人們的長桌，談話偏向實務和生意：
“二十年了，新一輪的特許權售賣應該提上日程了，也許我們該找下一個替死鬼……”
“……他必須這么做，他家族在王家銀行的借款已經快到期了。如果不賭這一趟遠航船隊，那就只能轉讓封地，填補虧空……”
泰爾斯沒聽太懂這些生意經，便把注意力轉向中央政要們的桌子：
“不，前幾個月西荒邊境的騷亂只是局部事件，不會影響王國的政策，當地貴族的反應只是他們的私自行為，王室和西荒的關系好得很……什么？不不，這當然不是外交司的官方表態，只是我的個人意見，雖然我確實在外交司工作……”這是基爾伯特。
“有個領主下令解除了役務，要求領民以錢財相抵，否則必須出讓土地……不不不，事實上，陛下沒說什么……”這是財政大臣裘可·曼。
“當然，所謂‘禁欲純粹，方為神意"，那已經是過時舊見。相反，若您的封地市場繁榮，貨品充沛，可以吸引更多的錢財，也就能做更多的惠政，想必也符合落日旨意……”這是斯蒂利亞尼德斯副主教。
“是的，刀鋒領的某位男爵死在瘟疫里，但他膝下只有一個非婚生子……那私生子許諾了一大筆錢，讓女公爵承認他的繼承權……而男爵的屬下封臣們顯然有不同意見，所以他們找到永星城，想請陛下定奪。到了這一步，門道就復雜了，沒人敢接這個案子……”
獄河之罪咆哮著，把越來越多的餐桌談話送進他的耳朵里。
泰爾斯心不在焉地聽著，一邊嘗試著摸清賓客和王都圈子里關注的重點，一邊努力從這些話語里摸索王國的近況，卻突然有種奇怪的感覺。
在龍霄城里，宴會也好，聽政日也罷，大公也好，伯爵也罷，埃克斯特貴族們的私下閑談總是一板一眼，有棱有角：
封地、世仇、權力、婚姻、北地之道……
往往沉郁厚重，寒意逼人，如烏云壓頂。
但在這里，在星辰……
“什么時代了，還真有人相信一紙婚約，兩姓合一，就能構建家族聯盟？得了吧，以前，兩個家族的結合意味著更大的領地和勢力。現在？只會帶來龐大的維持成本和天價的量地費和爵位承認費，以及家族內的分化斗爭……”
“男爵閣下，你還在想著盤剝農民，收稅致富？落日啊，您真該開開眼了，好好學學南岸和東海領的同儕們，從同業公會到商會入股，從經營特許到市場壟斷，善用我們的身份和權力，這個時代，我們有太多的方法既得利又得名了……”
“少跟他說話……這家伙以前就又糙又笨，當上了領主腦子也沒換，統治方式全是最原始、最土不拉幾的那一套，我跟你說，不出兩代就要沒落的……”
泰爾斯默默傾聽，開始有所明悟。
在永星城里，星辰貴族們的社交與談話，是如此地……
躁動。
不安。
火熱。
變動不休。
泰爾斯深吸一口氣，對星辰王國頓時有了更直觀的理解。
閔迪思廳。
泰爾斯看著這個王室莊園，心中感慨：
閔迪思。
看看你做的好事兒。
可未等他感慨完，豪爾赫的聲音就鉆進他的耳朵里：
“臥槽我跟你們說啊，那時烏云密布，電閃雷鳴，只見奄奄一息的天生之王一邊抓住你們的北極星，一邊抓住我們的小龍雛，把他倆的小手合在一起，臨終托孤：‘唯有心心相印的真愛，才能喚來真龍降世，拯救此城！"”
泰爾斯表情一黑，放眼望去。
只見在國外來賓的偏席里，麋鹿城的豪爾赫喝得酒酣胸坦，說得唾沫飛濺：
“國王溘然長逝，小龍雛氣得渾身發抖，怒不可遏，只見她面向災禍，仰天長嘯：‘龍霄不滅，沃爾頓必報此仇！"北極星與她挽手并立，視死如歸：‘你若決心一戰，璨星必生死相隨！"下一刻，只聽砰地一聲，你猜怎么著？哇，他們喚來了一頭真龍！說時遲，那時快，只見真龍從天上一屁股砸下來，當場坐死了災禍……”
該死。
泰爾斯陰著臉聽了一會兒，只覺心情更差了，干脆轉過一個方向聽。
可他很快就反應過來，在許多的對話里，他自己都是主角。
“我倒覺得，應該要選一位出身不那么高的王子妃，就像柯雅王后一樣，最好對平民們有點親和力，畢竟現在不比以前，泰爾斯王子也不是當年的米迪爾……”
“我聽走北邊的商人說，泰爾斯王子可是敢跟北方佬硬撼的人，小小年紀就敢跟五位大公決斗……”
“所以他親歷了災禍襲擊？還活下來了？”
“不，不是災禍，我有小道消息，其實當年啊，是一個秘密邪教團的暗中陰謀，試圖操控政局，顛覆埃克斯特……”
“別信這些小道消息！我有內線在龍霄城，還算比較了解，這里先把結論擺出來：那就是一場大地震，災后，北方佬的上層們想要轉移焦點，逃避眾口悠悠，就編了個災禍入侵的借口。”
“那巨龍怎么說？”
“也是編的！提振士氣，收攏人心。想想看，巨龍降世的時機，埃克斯特國王去世的時機，倫巴稱王的時機，以及他們扣押王子的舉動，誒，這么一品，真相呼之欲出了吧？什么真相？嘿嘿，我不能再往下說了，自己細品，懂的自然懂。總之一句話，我們看問題不能孤立片面地看，要看逼格屁扯，你懂嗎，逼格屁扯，大局觀！在國家戰略的逼格屁扯里，所有事情都是連在一起的……”
“原來如此，還是大人您高瞻遠矚，懂得逼格屁扯，不愧是專業的……”
“哪里哪里……謝謝邀請，我之前人在埃克斯特，剛下馬車，這不，一來就被你們問到了嘛……”
泰爾斯只能在心底里輕哼一聲。
“但我怎么覺得王子和倫巴像是一伙兒的？你看，他們在北地人中挑撥離間，先做掉了烽照大公，再聯手搞掉努恩王？我敢打包票，我們的秘科絕對有份……”
泰爾斯臉色一變。
“噓，莫談國事……想一想都知道，我們星辰王國是什么存在，每天多少事情都忙不過來，會去干這種事情？兩個詞：不值。”
“我倒是聽說，王子把龍霄城的女大公勾得五迷三道，為了他要死要活的……哈，想想也是，那婆娘認識的都是北邊的臭糙漢，一見到我們這些英俊瀟灑風流倜儻，又有學識有風度的星辰男人，嘿嘿嘿，那還不立馬驚為天人，不可自拔，非他不嫁？”
嗯。
聽到這里，泰爾斯臉頰抽搐。
興許星辰王國和埃克斯特，它們的共同點……
比想象的要多。
但是，塞爾瑪……
泰爾斯捏緊拳頭。
“你不喝酒？”
泰爾斯回過神，發現是旁邊的伊麗絲公主，只見這位容色殊麗的姑姑正晃著手里的酒杯，歪著頭，玩味地看著他。
喝酒。
他看著手邊的新酒杯，想起某位邀請過他喝酒的大公，心中一堵。
星湖公爵略略走神：
“小孩子不……我是說，我不喜歡喝酒。”
伊麗絲面露了然。
“多少喝一點，呡幾口也好。”
公主的面上有著幾絲紅暈，顯然特別享受杯中之物：
“按照規矩，王室成員們，進食的習慣最好別讓人看出規律……”
“是啊，我聽說了。”
泰爾斯頭疼地嘆息，環視氣氛熱烈的宴會廳：
“幸好，我們坐得高，沒人在看我。”
伊麗絲輕笑一聲，凝視著杯子里的酒。
“對，沒人在看，”公主晃著杯子，聲音有些變調，目光顯得深邃：
“但我敢打賭，到了明天，你會覺得所有人都在看你。”
泰爾斯看出他姑姑的些許醉意，笑了笑，并不作答。
“還習慣嗎？”
伊麗絲打量著他：
“你歸國后的第一個宴會，嗯，大概也是十幾年來王室正經舉辦的第一個，大家都要感謝你呢。”
泰爾斯頓了一下。
他看著越發熱鬧的宴會場景，勾了勾嘴角。
“我覺得挺好的。”
“平安無事，一派祥和。”
泰爾斯緩緩舒出一口氣。
“既沒有幾十個貴族異口同聲地指認，你是私生子野種。”
“也沒有一個該死的國王逼著你，去找殺他兒子的兇手。”
“或一群窮兇極惡的北方大漢聒噪著，要把你大卸八塊。”
泰爾斯稍稍有些出神：
“如果略去見面和寒暄的部分……”
“這樣和平喜慶的貴族聚會，我已經很久沒有遇到過了。”
泰爾斯沉默了。
他突覺手腕一熱。
“沒事的，泰爾斯，”泰爾斯回過神來，發覺是伊麗絲姑姑在桌子下按住他的手腕，柔聲道：
“沒事的。”
公主靜靜地凝望著他，眼神里的溫柔憐憫讓泰爾斯有些承受不住。
就在此時，馬略斯出現在了他們旁邊。
“公主殿下，”守望人俯下身子，悄聲道：
“您該走了。”
伊麗絲松開泰爾斯的手，皺眉道：
“勛爵閣下？”
只見馬略斯壓低聲音：
“王后需要回宮，現在。”
“她……”伊麗絲轉向王后的方向，隨即反應過來：
“哦。”
泰爾斯瞇起眼睛：國王的身側，柯雅王后臉色蒼白，口中喃喃，她被姬妮緊緊地抓著一只手腕，而身側的女仆們有條不紊地整裝待發。
泰爾斯隨即從地獄感官里聽見那邊的聲音：“我的孩子們呢？盧瑟還小，他要換尿布……”。
他心中一黯。
某些賓客注意到了王后，但大多數人都撇開眼神，視若無睹。
馬略斯點點頭：
“王后需要您的幫助。”
伊麗絲公主緩緩嘆息，她向泰爾斯露出一個無奈的微笑，隨即起身。
馬略斯貼心地為她披上斗篷。
泰爾斯也只能向她道別。
但就在轉身離去的時候，公主突然發話。
“托蒙德。”
聽見自己的名字，馬略斯頓時一滯。
伊麗絲看著王后，緊了緊身上的斗篷，卻幽幽道：
“你后悔過嗎？”
聽見這句話的泰爾斯眉頭一皺，正在扒拉萵苣菜的手一僵。
馬略斯皺起眉頭，他頓了一下，重復道：
“王后需要您，殿下。”
“我知道。”
伊麗絲笑了笑，瞥了瞥了守望人，眼神朦朧而凄清：
“我后悔過。”
馬略斯一怔。
下一秒，伊麗絲飄然遠去，加入王后的隊伍。
一秒。
兩秒。
無比尷尬的沉默中，泰爾斯清了清嗓子，看著站得無比僵硬的親衛隊長背影，試探道：“那個，你和姑姑她……”
“別問。”
馬略斯頭也不回，在王子的身邊輕輕坐下：
“你就還是我最喜歡的公爵殿下。”
他語氣恭謹，不露表情。
可泰爾斯卻沒來由地心中一寒。
幸好，有人及時出現了。
“真倒霉啊。”
身后，上完廁所回來的多伊爾拍了拍哥洛佛的肩膀，大咧咧地坐下：
“身為王子的親衛，我們必須提前墊肚子，不能下場去參與宴會，不能跟姑娘們跳舞，不能……老天，好無聊啊，我真懷念以前。”
多伊爾打了個哈欠。
“你可以的，”守望人從位子上回過頭，淡淡瞥視著D.D：
“你完全可以像以前一樣。”
“下去加入你父親的桌子，加入宴會，跟姑娘們跳舞調笑。”
多伊爾猛地一抖！
在哥洛佛和泰爾斯雙雙同情的眼神下，他這才僵硬地發現，在原本伊麗絲公主的座位上坐著的是——他的上司。
“勛……勛爵？”
多伊爾意識到大難臨頭，擠出一個難看的笑容。
馬略斯冷哼一聲：
“你知道，我能讓符拉騰上來替你的班，好讓你去享，受，宴，會。”
多伊爾顫巍巍地道：
“替——替班？”
“是啊，你不知道嗎？”馬略斯面無表情地看著他：“在閔迪思廳里，無論何時何地，我總能找到人替你的班。”
“無論是今天。”
“還是你的余生。”
馬略斯陰惻惻地道：
“總能。”
“還想去宴會嗎？”
多伊爾驚恐看向哥洛佛和泰爾斯，但他們都憐憫地向他搖了搖頭：
這不是你的錯，孩子。
D.D咽了一口唾沫，隨即反應過來，他一抖腦袋，抖出一副嚴肅的表情：
“不不不，長官，您這話就不對了。”
馬略斯挑起眉毛：
“什么？”
只見多伊爾昂首抱臂，凜然慷慨：
“此身或葬于御座息處，或埋骨皇命半途，別無所終。”
多伊爾一臉正氣道：
“宴會什么的……身為王室衛隊，我們自當盡忠職守，豈可自私自利？”
哥洛佛鄙視地看著他。
泰爾斯則噗嗤一笑：
“真的？但今夜可是來了不少名媛貴女，許多不錯的未婚姑娘……”
“噫，此話休要再提，”多伊爾大手一揮，神色堅毅不為所動：“既然有泰爾斯殿下您在我身邊……”
“……我還要什么姑娘？”
泰爾斯剛從餐盤里優雅地扒拉出一塊萵苣，不由自主抖了一下。
馬略斯勾了勾嘴角，他正想說點什么，卻微微一顫。
下一秒，馬略斯猛地扭頭，看向大廳！
那一刻，泰爾斯打了個寒顫。
他突然有種錯覺：眼前的守望人，變成了一把利刃。
只見馬略斯死死盯著整個宴會廳，冷冷道：
“多伊爾，你馬上去宴會里，混進賓客中，多加留意，尤其是神色拘謹和動作僵硬的人……”
多伊爾依舊板著臉：
“不！我要在這里護衛殿下……”
但馬略斯回過頭，神情一肅：
“我是認真的！”
他的樣子讓三人都嚇了一跳：
“哥洛佛，你去通知艾德里安隊長，讓他悄然衛護陛下離開，然后召集人手。”
“長官，”哥洛佛疑惑地看著對方：
“怎么了？”
悠揚輕盈的樂曲中，馬略斯重新看向下方熱鬧非凡的宴會，眼神警惕：
“剛剛，有人從下向上望了一眼。”
望了一眼？
泰爾斯皺眉：
“誰？”
“不知道，”馬略斯搖了搖頭：
“但我認得那個眼神，那是視死如歸的憤恨和絕望……”
泰爾斯一怔。
視死如歸。
憤恨和……絕望？
什么意思？
“今晚的宴會里。”
在三人驚疑的目光下，馬略斯緩緩按住腰間的長劍，面無表情地道出結論：
“有刺客。”
怎么寫都覺得不對勁，寫得我好絕望。
(本章完)