復興宮，巴拉德室。
夕陽透過石窗上，在議事桌上拉出長長的光影，如一柄柄金黑相間的劍刃。
“還有這么好的事？”
星辰王國的商貿大臣，康尼子爵放下剛剛送到會議室的《翡翠城替役請愿書》，一臉懷疑。
“那位鳶尾花的主人。”
康尼看向御前會議的同儕們：
“凱文迪爾公爵居然主動請求繳稅替役，削減翡翠城的征召兵員額，甚至支持王室擴編常備軍，填補征召兵留下的國防要務？”
御前會議的大臣們面面相覷。
唯有王國秘科那個去而復返，還帶回這封《請愿書》的刀疤男子沉靜地侍立一旁，不言不語。
“拋開立場不談，難道他就不知道這么做的風險？”
康尼子爵瞇著眼睛，表情微妙：
“若翡翠城真的踐行信上所言，挑戰傳統，撼動利益……哈，當每級封地的每個被征召者都以此為由，拒絕為封君勞作服役的時候，凱文迪爾會成為屬下封臣，不，是整個王國貴族體系的眾矢之的。”
“不是整個體系，”軍事顧問梭鐸·雷德神采奕奕，為這封信的到來而興奮：
“只有那些因循守舊，古板落后，死守著征召民兵不放，不愿接受以稅替役的貴族領主們。”
康尼子爵放下信件，狡黠地道：
“那差不多就是除擁王黨之外的……所有人？”
此言一出，御前會議傳來一片笑聲。
“這封信來得正好，替我們發聲出頭，轉移了壓力，”梭鐸面帶笑意：
“無論是璨星私兵的削減，還是常備軍的擴編，我們得到了有力的政治聲援與外臣支持，還有翡翠城上繳的替役稅，裘可，你說的預算問題……”
但財政總管卻轉了轉眼珠，不置可否。
另一邊，基爾伯特從康尼的手中接過印著鳶尾花火漆的書信，仔細研讀，不肯放過一字一句。
哪怕這已是第三遍。
終于，有人意識到外交大臣的面色極為難看，與會議上的輕松氣氛格格不入。
“這封信……”
基爾伯特喃喃道：“究竟是……”
“老朋友，”梭鐸注意到了基爾伯特的狀態，面露擔憂：
“有任何問題嗎？”
會議上少數人的沉默影響了剛剛的氣氛，巴拉德室漸漸安靜下來。
基爾伯特沒有回答，他只是做了個深呼吸，緩緩抬頭，直直望向長桌的盡頭。
仿佛在索求什么答案。
然而那一邊，國王的身影隱沒在黑暗中，久久未曾動彈。
直到另一只胖嘟嘟的手從旁伸來。
“真巧啊，當我們正計較著怎么削減征召兵才能不惹眾怒，發愁著怎么找預算才能擴編常備軍……”
御前會議的主持人，王國首相，東海公爵鮑勃·庫倫罕見地沉著臉，接過那封《請愿書》。
“當我們還戰戰兢兢如履薄冰，生怕這件事會動搖國本引發內戰的時候，這封信就來了？送人送錢還送話柄？”
庫倫首相的話讓御前會議上的所有人都陷入沉思。
庫倫的目光離開紙上那一筆漂亮而從容的字跡，狐疑地瞥向另一邊，那位從秘科來的疤臉探子。
但疤臉男人依舊沉靜恭謹，充耳不聞，一語不發。
公爵挪了挪自己肥大的肚子，甩了甩手上的書信，輕哼一聲：
“詹恩本人呢？”
疤臉男子像是剛剛回神，恭謹回話：“據悉，南岸公爵本人已經離開王都，回返翡翠城處理急務。”
“急務？”
庫倫重新打量起詹恩的手書，時不時望向長桌的盡頭，冒出令人不安的笑聲：
“確實，太急了，太急了啊……”
明明是利好的消息，但首相和外交大臣的反常態度讓御前會議的精英們驚疑不定，紛紛看向此間的主人。
然而凱瑟爾王卻安坐原位，紋絲不動。
唯有他身后的夕陽，透過窗戶垂下無數金色光柱，將他籠罩其間，遠遠看去，就像保衛王座的劍刃。
或者囚欄。
“首相，大人？”康尼子爵試探地問道
然而庫倫只是輕輕舉起手指，表情有趣。
“梭鐸，我起先以為……”
庫倫首相的話語如修道院的晚鐘，音調沉郁，意味深長：
“你今天鉅細靡遺地匯報北方戰況，極言埃克斯特的教訓，只是想向泰爾斯王子示好，順帶夸夸他那位龍霄城小情人……”
軍事顧問，梭鐸·雷德頓時一愣。
“而你夸張渲染刃牙營地的意外，一味貶損征召兵，力主擴編常備軍，也只是故作姿態，頂多漫天要價，落地還錢……”
財政總管，裘可·曼翹起嘴巴。
“可現在，看看這封信……”
庫倫首相瞥了一眼信紙上的鳶尾花紋章，卻轉向國王的方向，嘖聲搖頭：
“今天的會議，陛下，您是有備而來啊。”
凱瑟爾五世的眉頭微微一動。
首相大人將《請愿書》合起來，慢悠悠地笑了：
“就像之前，王室常備軍去西荒，清掃大荒漠，迎接王子殿下，也是有備而去？”
此言意有所指，御前群臣紛紛蹙眉，
眾人之中，基爾伯特微微一顫。
他遠遠注目國王，目光苦澀。
然而首相大人的下一句話卻莫名其妙：
“是‘沙王"？還是‘低語"？抑或兩者合一？”
沙王？
低語？
那一刻，御前會議的群臣面面相覷，不明所以。
長桌之外，疤臉男子的衣袖不為人知地一動。
但大臣們很快注意到，長桌盡頭，國王的目光釘死在庫倫公爵的身上，不作他顧。
“不必驚訝，陛下，米迪爾當初還征詢過我的意見。”
庫倫首相似乎不在意有沒有人回答，他只是長嘆一聲，自言自語。
“那時，我雖然已經發福，但至少還是個年富力強的胖子。”
老公爵的話既有感慨，也有落寞。
“現在么，我再低下頭，已經看不見自己的腳尖了。”
庫倫公爵抬起頭：
“您呢？”
在一片不解中，所有人都下意識地望向長桌盡頭，望向那個如石像般紋絲不動、沉默寡言的威嚴身影。
“鮑勃。”
數秒的沉默后，鐵腕之王面無表情地開口。
“你不只胖了。”
那一刻，夕陽的光照匯成無數金黃色的劍刃，橫亙兩人之間。
首相大人卻似毫無所覺，依舊平靜。
“老了。”
鐵腕王的聲音一改之前的厚重雄渾，竟有一股利刃鍘冰般的鋒利感：
“還累了。”
凱瑟爾王與庫倫公爵的目光越過長桌，在空中交匯。
群臣齊齊皺眉。
“是啊，我累了。”
數秒后，庫倫避開凱瑟爾王的眼神，慢條斯理：
“不比王國蒸蒸日上，車輪滾滾向前。”
東海公爵緩慢低頭，無所謂地輕哼一聲，看上去就像一個年至耄耋，釋然無憾的普通老人。
“不是這匹，就是那匹，反正，總得挑匹馬拉車，對吧？”
凱瑟爾王目光清冷，并不作答。
“但你不是他。”庫倫說完最后一句話，疲憊閉目：
“不是他。”
凱瑟爾王依舊不語。
那一瞬間，巴拉德室里的氣氛輕松不再，面對國王與公爵之間隱晦的交鋒，眾人疑惑非常，卻未敢多言。
唯一人除外。
“陛下。”
基爾伯特目光復雜地抬起頭，成為了下一個打破沉默的人：
“請恕我僭越。”
他穩穩地舉起詹恩的手書，亮出上面的鳶尾花紋章：
“但這封請愿書，究竟是何時寫成的呢？”
“昨夜？凌晨？”
基爾伯特的眼神直射王座。
那一刻，素來溫和的星辰狡狐目光凌厲，甚至有些咄咄逼人。
庫倫首相輕哼一聲，有意無意地補了一句：
“還是剛剛？”
群臣間響起低低的耳語聲。
幾秒后，國王緩緩扭頭，視線的焦點轉移到他曾經最信任的外交大臣。
他的目光刺破夕陽，如堅冰覆頂，瞬間驅散溫暖。
凱瑟爾王緊緊盯著基爾伯特，卻不言不語。
御前會議的氣氛越發凝重沉郁，令人窒息，直到有人耐受不住，出言打斷。
“是不是，因為王室宴會？”
另一邊，王國的財政總管，裘可·曼咽了口唾沫，小心翼翼地問道。
他知曉事關重大，不復之前的無賴模樣：
“宴會上我走得早，但我后來聽聞，星湖公爵與南岸公爵，在席間鬧了些小小的……不愉快？”
星湖公爵，南岸公爵，王室宴會。
這些字眼一出，議事桌周圍再次迎來一片私語。
不愉快。
是啊，如果攜劍赴會，協助刺客，綁架賓客，威脅王子，也算是“小小的不愉快”。
國王冷哼一聲，打斷了御前的私語。
“一點小誤會。”
凱瑟爾王的話如一錘定音，鏗鏘有力。
“已經解決了。”
解決了。
基爾伯特聽得心中一沉。
議事桌上，沒人蠢到去問“怎么解決的”。
康尼子爵和農牧大臣克拉彭勛爵對視一眼，插話打斷當前的尷尬：“很好，那么南岸公爵還是希望與我們修補關系，不像崖地的獨眼龍……”
“就這樣？”
但基爾伯特的聲音再度響起，打破了他們的努力。
“就因為他在幕后對泰爾斯王子動手，被您拿住了籌碼？”
基爾伯特一反常態，追問不依不饒，語氣嚴厲急促：
“所以才有了這封信？”
所有人都感覺到，國王與外交大臣之間的緊張氣氛已經不容忽視，更勝前者與首相的交鋒。
基爾伯特歷來人緣甚好，軍事顧問梭鐸悄悄給他打眼色，斯蒂利亞尼德斯副主教不動聲色地輕敲桌面，就連財政總管裘可也裝模作樣地咳嗽緩頰。
“詹恩是個聰明的孩子，”終于，鐵腕王緩緩開口，從容不迫：“一點就通。”
“每當做錯了事情，他懂得怎樣彌補。”
不少人都望向基爾伯特手中的那紙《請愿書》，若有所思。
“彌補？”
那一刻，基爾伯特幽幽望著國王，個中滋味實難言喻。
“是么，”星辰狡狐語氣疲憊：
“六年前，泰爾斯殿下北上的使團，在樺樹林遭遇吸血鬼的襲擊之后，您和他也是這樣‘解決"和‘彌補"的吧。”
不知道這段故事的臣屬們頓時一驚。
六年前。
吸血鬼。
“即便您知道，凱文迪爾公爵與襲擊者有關？”基爾伯特的語氣近乎逼問。
無人敢于開口。
這一次，長桌盡頭的星辰國王沉默了很久。
“政治的精髓，我的朋友，”凱瑟爾王緩緩道：
“是利益的捆綁。”
聽見這個名字，庫倫公爵輕蹙眉頭。
基爾伯特的表情越發苦澀：
“是啊，我記得，這是米迪爾殿下的原話。”
聽見這個名字，所有人紛紛一凜。
“所以，基爾伯特，我的朋友，若你想要快意恩仇，以直報怨……”
鐵腕王冷哼一聲，語氣急轉直下。
“不妨多讀騎士。”
面對國王不留情面的話，基爾伯特的表情黯淡下去。
“很好，很對，陛下。”
外交大臣垂下手中的信件，閉上眼睛。
“但是。”
基爾伯特的聲音弱如蚊蠅：
“泰爾斯殿下，他知道嗎？”
不少人眼神一動。
凱瑟爾王沉默了一霎。
他的目光有意無意地瞥過秘科的疤臉探子：
“他現在知道了。”
基爾伯特頹然后仰，不再言語。
黃昏已至，陽光的色澤漸次加重，從金黃變成黯紅。
那一刻，沐浴在夕陽中的至高國王甚至顯得有些腥紅。
唯有他的面孔，依舊在逆光下晦暗不明。
御前會議一片沉寂。
“夠了，諸位。”
就在與會者們不知所措的時候，另一個聲音適時響起，它堅決果斷，打破沉悶：
“無論這封信是怎么來的，既然它都已經在這里了，我們就不能讓它白白浪費。”
軍事顧問，梭鐸·雷德怒目圓睜：
“無論是自愿還是非自愿，無論是彌補還是交易，既然凱文迪爾公爵‘好心"犧牲自己的名望和利益，不惜成千夫所指，也要上書陛下，繳稅替役，替我們分擔政治壓力，為復興宮搖旗吶喊……”
“他沒有。”
梭鐸·雷德愕然扭頭，只基爾伯特依舊閉著眼，揉搓著自己的前額。
“抱歉？”
基爾伯特深吸一口氣。
“據我所知，早在先王艾迪統治末期，在前任南岸守護公爵，也就是倫斯特·凱文迪爾的治下，翡翠城的定期兵役制度，就已破壞松散，乃至名存實亡。”
御前會議上，不了解南岸領的大臣們齊齊一愣。
倒是庫倫首相眉頭一動。
“原來如此，后生可畏啊。”
“南岸，終究不是西荒。”王國首相啞然失笑。
其他人依舊不解，直到基爾伯特嘆了口氣。
“血色之年后，因領地蕭條，也為修補創傷，老倫斯特公爵更是恩準他的部分封臣不必響應強制征召，不貢獻壯齡兵員，而改繳代役金，好讓他雇傭職業雇傭兵，以應付剿匪等規模戰事。”
基爾伯特耐心地解釋著，慢慢回到為國王建言獻策的謀臣角色：
“直到今日，翡翠城下轄的兵役制度已經不再完整健全——特例漸成慣例，層層下延，甚至征兵令到來時，每個家庭只要賄賂足數就能免役，征召制度反而變成了征兵官們靠著征兵冊搜刮百姓，中飽私囊的律法空子。”
軍事顧問梭鐸·雷德若有所思。
在座眾人的表情慢慢變了。
凱瑟爾王靜靜地聽著外交大臣的講解，未知所想。
“我想起來了，六年前的國是會議，當大家在合計出兵的時候……”
庫倫首相搖頭晃腦，似乎略有所得：
“看來當時，詹恩也不全然是說謊啊。”
基爾伯特點點頭，心事重重。
“換言之，這份看似代價不小的請愿書，不過是順水人情。”
“南岸公爵把翡翠城的既定現況，攬述成自己的犧牲與忠誠，把心照不宣的慣例提到臺面，變成白紙黑字的法令，還聲稱這是國王和常備軍的需要。”
“他什么都不用付出。”
基爾伯特把那封《替役請愿書》推到議事桌中央：
“縱然此令得到陛下允準，凱文迪爾也沒有實際損失，興許還可以順便肅清腐敗和低效的吏治，規范繳稅替役的亂象，讓苦代役金久矣的百姓拍手稱快，贊美一心為民的鳶尾花公爵。”
另一邊，“錢袋子”裘可輕哼一聲，補充道：
“還能把下面的人征兵時搜刮來的臟錢，全數吞了自肥——當然，是以凱瑟爾陛下和王室常備軍的名義。”
財政總管眼紅地搓著手：
“凱文迪爾多年來富甲一方，真的有一套。”
基爾伯特冷著臉：
“還有，正如庫倫大人所言，下一次再要打仗，南岸領就能在國是會議上理據十足地反駁：他們得了國王恩準，繳稅替役，不用出兵。”
胖首相慈祥地點點頭。
基爾伯特轉向一臉驚訝的梭鐸顧問：
“至于你所說的，梭鐸，鳶尾花為復興宮站隊，政治支持和聲援……”
基爾伯特頓了一下。
“別忘了，詹恩是在宴會上，被泰爾斯殿下當眾指責為幕后黑手之后，才向陛下上呈的《請愿書》。”
庫倫首相接過基爾伯特的話頭，搖頭晃腦，看上去心情不錯：
“若消息傳出，只要運作得當，這就不會是鳶尾花站隊王室的象征，而僅僅是凱文迪爾迫于復興宮壓力，不得不爾的無奈之舉。翡翠城非但不會被怪責，反而能收到麾下封臣乃至國內廣大領主的同情——‘一定是國王逼他做的"。”
首相耐人尋味地眨眨眼：
“是嗎？”
沒有人回答他。
“反倒是復興宮。”
基爾伯特的聲音響起，重新變得不緊不慢，溫和綿長：
“此事本就敏感，若背上‘逼迫封臣"的罵名，無論是削減征召兵，還是擴編常備軍，我們面對的壓力唯有更大……”
他沒說下去，但御前會議上的氣氛又沉重了一些。
“可惜。”
財政總管裘可懊惱地一拍大腿：
“要是泰爾斯殿下在找到真相后，沒對凱文迪爾嚎那一嗓子，而是壓住脾氣，悄悄來稟報陛下就好了。”
“所以說，”庫倫有意無意地道望向長桌盡頭：
“年輕人，做事不能太急。”
基爾伯特的一番剖析，將御前會議因此信而得的振奮趕得干干凈凈，不留半分。
眾人本就疲憊，至此更是失望。
“但是，諸位。”
軍事顧問深吸一口氣，重新振作起來，舉手吸引御前會議的注意：
“也許鳶尾花自有算盤，但這不影響我們的選擇。”
梭鐸竭力說服大家：
“最重要的是，此信所言若成，我們就有了凱文迪爾將上繳的替役稅金，擴編常備軍……”
但他被打斷了。
“我可不是潑冷水，大兵。”
財政總管那熟悉的嘲諷語調再次傳來，讓梭鐸狠狠皺眉：
“但是，免除每級領主征兵助戰的義務，改以特設的稅目代替，拿收上來的錢擴編常備軍，再反過來填補征召兵解散的防務，維護治安，聽上去是很不錯……”
裘可總管皮笑肉不笑地歪了歪臉頰，道：
“然而，我跟那群翡翠城的奸商領主們每個季度都要打交道，相信我，他們別的不行，每次收稅的時候……”
梭鐸怒哼一聲：
“他們敢偷稅？”
“更糟。”
裘可瞇起眼：
“他們會做賬。”
梭鐸一愣：
“什么？”
許多人皺起眉頭，庫倫首相向基爾伯特看了一眼，露出“果然如此”的神色。
裘可不屑地搖頭：
“我說，他們手下會計的本事絲毫不亞于康瑪斯人，繳稅賬目可謂清清楚楚，一筆隱瞞都沒有，但是無論稅率的計算，稅目的選擇，稅金的流動都異常復雜……”
“你能相信嗎，明明翡翠城富得流油，海陸貿易的生意連年增長，流動的總資金足夠買下好幾個小公國，但他們的賬面數字依舊是虧損！而我們的稅吏翻遍他們的賬本都找不出一個錯數，沒地方刮錢不說，指不定還要倒退稅費……”
財政總管翻開《請愿書》，嫌惡地盯了一眼復又扔下：
“至于這里所說的，繳稅替役，告訴我，梭鐸，你覺得他們這次會良心發現，憑空給你送一大筆錢？”
梭鐸瞪大了眼睛，似乎難以置信世上還有這樣的事情。
裘可轉向國王，語氣變得恭敬許多。
“如果這就是你們在等的‘預算"，陛下，梭鐸。”
“恕我直言，它沒能成功。”
“擴編常備軍的事情，看看下個季度的收入再說吧。”
國王沒有說話。
梭鐸則狠狠攥緊了拳頭。
財政總管的話語，讓整個御前會議清醒過來，陷入失望的沉默。
“所以，翡翠城這封信只是空口吆喝？我是說，如果我們的真的通過了，那他們既沒損失什么，還顯得通情達理，更賺得盆滿缽滿。”
農牧大臣，克拉彭勛爵顫巍巍地開口：
“反倒是我們，看似得了便宜，卻做了惡人，虧得內褲都沒了？”
“狡猾的南方佬。”康尼子爵扔下桌上的《請愿書》，不快地罵了一句：
“你們說，鳶尾花是事到臨頭見招拆招，還是老早準備好這一手，就等著這個時機？”
眾臣面面相覷，沒有答案。
直到國王的聲音響起，
“這當然不是最優解。”
凱瑟爾王的語氣很平靜，把話題拉回他想要的方向：“但已經是翡翠城能給出的最大讓步了。”
鐵腕王幽幽地望著那封信。
“光憑宴會上的那把劍，份量還不夠。”
基爾伯特只得在內心嘆息。
“該死的，那個宴會上的西荒公子哥兒，怎么就只是綁架賓客呢？”
軍事顧問狠狠地捶擊桌面：
“他要是犯的罪再大一點就好了，比如說刺殺王子……”
基爾伯特反應過來，怒斥道：
“梭鐸！”
可梭鐸只是毫不在意地擺擺手：
“沒關系，你知道我不是那個意思……”
梭鐸回過頭，看著桌上的信函，嘆息道：
“基爾伯特，你再想想，真的沒有辦法了嗎？這封信，它好不容易同時解決了我們政治和預算的問題……”
不等外交大臣開口，裘可就在旁邊先冷冷地刺他一句：
“你上課沒聽講嗎，大兵？它什么都解決不了。”
基爾伯特疲倦地點點頭。
“如果陛下允準這封請愿書的提議，從翡翠城開始改革兵制，先跨出這充滿爭議的第一步……”
他看了一眼國王的方向，情緒復雜：
“那復興宮就必須吞下以上所言的所有苦果，除了南岸公爵虛偽的聲援，和不曉得有無著落的稅金之外，好處實在有限。”
“甚至輪不到我們允準它，”庫倫公爵看上去心情甚好：
“跟改編璨星私兵這樣的小打小鬧不同，只要這封請愿書通過公文或手令等形式公開，兵制改革一事面世，就必然引發王國從上到下的軒然大波，我們將站在風口浪尖，退無可退。”
長桌暗處，國王的瞳孔漸漸縮緊。
“畢竟，漫天要價只是手段，”庫倫望著失魂落魄的梭鐸，嘖聲道：
“落地還錢就行了，可不能真指望賣出天價吧。”
此言讓軍事顧問越發消沉。
裘可總管低調地打了個哈欠，左右張望了一圈，帶著結束會議的口吻試探道：
“那這封信……”
“無視它吧，”基爾伯特的語氣既有無奈，也有果斷：
“把它埋進復興宮每天的無數公文書信里，不生波瀾，就此淹沒。”
御前會議上，回答他的是一片難堪的沉默。
直到國王的聲音再次響起。
“所以，”凱瑟爾王低笑連連，卻殊無笑意，令人不由一顫，“我們在這里枯坐了一天……”
“而我的兒子在宴會上遭遇刺客，還差點死于決斗……”
那一刻，鐵腕王的面孔從夕陽下露出，有股莫名的詭異：
“就換來了……這些？”
御前眾臣齊齊低下頭顱，沒有人敢回答這個問題。
唯有庫倫神態安穩地啜了一口茶，目光投向議事桌的盡頭：
“很可惜，陛下，但這封信給不了您想要的。”
“沒錯，車輪滾滾向前。”
東海公爵放下茶杯，正了正自己歪斜的腰帶，心滿意足：
“但絕非以蠻力推動。”
長桌的盡頭，夕陽下的凱瑟爾王沉默不語。
唯有一雙眸子，在黑暗中微微閃爍。