剛到平陽關城門下，幾個守關士卒就圍了上來。
“自己人！”胡大勇大喝一聲。
士卒們擺開長槍橫在路中，眼神警惕地打量著車隊。
一個伍長急匆匆跑過來。
看到眾人身上的裝束，又看到二狗掏出來的西隴衛腰牌，臉色頓時一變，忙揮手讓弟兄們收了槍。
“原來是西隴衛的大人！”
伍長快步上前，拱手作揖，語氣里多了幾分尊敬，“剛才多有冒犯，您別見怪。快請進，小的這就讓人引路。”
胡大勇在一旁嘿嘿笑起來：“早說過咱們是自己人吧？”
士卒們沒敢接話，只是低著頭往旁邊退，給馬車讓出寬敞的通道。
進了平陽關，眼前豁然開朗。
不同于關外的蒼涼，關內竟是條熱鬧的長街。
青石板路被車輪碾出深深的轍痕，兩旁鋪子的幌子在風里招搖。
綢緞莊的五彩綾羅垂到街面，酒肆的幌子上“杏花村”三個字泛著油光，連鐵匠鋪門口都堆著半人高的鐵器，鋤頭、鐮刀、馬蹄鐵，在夕陽下閃著冷光。
“杏花村都賣到這里啦？”
二狗驚訝道，“什么時候掛上將軍醉的幌子……”
“快了。”胡大勇笑呵呵道。
一幫戰兵都是沒見過世面的，進了這關內，眼睛都不夠使了。
行人們摩肩接踵，挑著擔子的貨郎搖著撥浪鼓，背著褡裳的商旅討價還價，甚至還有幾個梳著雙丫髻的姑娘，手里捏著糖人，追著跑過馬車旁。空氣中混著面坊的麥香、肉鋪的脂香，還有遠處騾馬行飄來的草料味，熱鬧得讓人忘了這是座邊關要塞。
林川勒著馬慢慢走，目光掃過街邊的字號。
有家“平陽客棧”的門臉格外大，門口拴著十幾匹精壯的馬，看樣子是南來北往的商隊常落腳的地方。
“大人你看！”胡大勇指著街角，“那兒有賣驢肉火燒的，聞著真香！”
林川笑了笑，剛要說話，就見幾個穿灰衣的漢子從客棧里出來，目光在他們的馬隊上打了個轉，又不動聲色地縮了回去。
林川也不在意，掏出錢袋扔給胡大勇。
“去，買十五斤驢肉，六十個火燒。”
“好嘞！”胡大勇哈哈大笑，“大人請吃驢肉火燒！”
眾人頓時雀躍起來。
林川回過頭，迎上陸沉月探詢的目光。
“肯定有你的份呀！”他啞然失笑道。
陸沉月臉色一紅，松開了自己的小荷包。
這趟離開黑風寨，銀子什么的都留在寨子里了，她身上早就沒錢了。
還好林川說了，這趟出行，就當作雇她護衛。
一天一兩銀子。
還挺多……
眾人在街邊找了家露天攤子，隨便吃了些驢肉和火燒。
胡大勇捧著熱乎的火燒，三口兩口就塞進嘴里，含糊不清地招呼弟兄們：“快吃，吃完好趕路！”
林川掰了半塊火燒，夾了塊驢肉，就著粗瓷碗里的米湯慢慢嚼著，目光卻沒閑著。鄰桌幾個行商打扮的人正低聲議論，說太州城最近查得緊，凡是帶鐵器的商隊都要開箱查驗。
他心里記下這話，見弟兄們吃得差不多了，便揚聲道：“走了。”
馬車重新上了路，午后的日頭漸漸偏西，把影子拉得老長。
官道兩旁的樹木越來越密。
偶爾能撞見往回趕的農人，肩上扛著鋤頭，見了他們的馬隊便往路邊躲。
申時過半，前面的林子里忽然傳來一陣馬蹄聲。
胡大勇剛要戒備，卻見是個趕腳的貨郎。
他吆喝一聲：“貨郎！太州城還有多遠？”
貨郎聽到他問話，遠遠喊了聲：“前面就是，過了林子就看著了！”
果然，穿過層層樹影，遠處的地平線上冒出一道灰黑色的輪廓。
太州城的城墻像條蟄伏的巨蟒，蜿蜒在平原上。
“總算到了。”
胡大勇松了口氣，勒馬跟在林川身邊，“大人，這太州城的城門樓子，怎么感覺比青州城的還高一截呢？”
林川望著那越來越清晰的城郭，點了點頭。
心里卻困惑了起來。
這太州城……怎么跟后世對應不上了？
……
到了太州城下，才知入城的手續繁多。
城門口排著老長的隊，人群和車輛擠在一起，動彈不得。
前頭的兵卒挨個盤問，商隊要出示通關文牒，農戶得說清進城緣由，連挑著擔子的貨郎都要把筐里的東西翻出來查驗。
“我的娘，這得排到啥時候？”
胡大勇勒著馬，看著前面密密麻麻的人頭直咂舌。
他們的馬隊夾在中間，前后都是車輪碾地的吱呀聲，混著趕車人的吆喝和兵卒的呵斥，鬧哄哄的像個集市。
林川勒馬站在隊伍里，抬頭打量著這座城。
不愧是鎮北王的王府所在地，城也大得驚人，城墻順著地勢蜿蜒開去，一眼望不到頭；城墻也高，青灰色的磚石壘得整整齊齊，比平陽關的城墻高出近丈，上頭的垛口密密麻麻，守城的兵卒往來巡邏，甲胄在夕陽下閃著光。
光是從一路走來的熱鬧勁兒，就知道這里遠比青州要繁華許多。
城墻根下擠滿了做小買賣的，賣茶水的、修鞋的、說書的，連耍猴的都圍了一圈人。
穿綢戴緞的富家子弟騎著高頭大馬，從旁邊的側門進了城，跟這邊排隊的平頭百姓形成了鮮明對比。
“大人，您看那側門。”
胡大勇指著不遠處，“是不是有路子能走？”
林川搖搖頭：“路子沒摸清前，別妄動。”
他從懷里摸出西隴衛的腰牌，“去，把腰牌遞過去。”
胡大勇領命上前，果然，守城的兵卒看見了腰牌，揚聲喊了句：“西隴衛的大人？走這邊！”
眾人催著馬過去。二狗還不忘回頭瞥了眼后面依舊排著的長隊。
“這太州城，是比青州氣派多了。”
林川沒應聲，只是望著城門內那條一眼望不到頭的大街。
街面上的幌子比平陽關還要密集。
往來的車馬川流不息，連空氣里都飄著脂粉和香料的味道。
他心里清楚，越是繁華的地方，水就越深，這趟太州城之行，怕是不會太輕松。