王鐵蛋瞬間明白了其中的利害關(guān)系。
確實(shí)，血狼部投靠大人，意味著漢人勢(shì)力與草原大部秘密結(jié)盟。
這是任何中原勢(shì)力的大忌。
“可是大人，眼前的糧荒怎么辦？”王鐵蛋擔(dān)憂道。
“糧荒不用擔(dān)心，有很多法子，只不過(guò)棋得一步一步下，看清楚對(duì)方的意圖，見(jiàn)招拆招……”
林川緩緩道，“這批牛羊，接收時(shí)要絕對(duì)隱秘。挑選絕對(duì)可靠的弟兄，扮作尋常牧民，分散接收，化整為零，悄悄運(yùn)回。一部分立刻宰殺，制成肉干充作軍糧；另一部分，尤其是母畜和幼崽，安置到我們的牧場(chǎng)，精心飼養(yǎng)，作為我們畜牧基地繁衍的種子。”
王鐵蛋看著林川，眼中充滿了敬佩。
大人看得太遠(yuǎn)了！
在如此困境下，不僅能頂住壓力，還能冷靜地處理外援，化危機(jī)為契機(jī)，謀劃長(zhǎng)遠(yuǎn)。
“屬下明白了！絕不出半點(diǎn)紕漏！”
“好！”林川拍了拍王鐵蛋的肩膀，“你去休息一下，明日一早，即刻出發(fā)。”
王鐵蛋領(lǐng)命，再次悄無(wú)聲息地消失在夜色中。
……
春雨方歇。
運(yùn)河水面氤氳著濕潤(rùn)的水汽。
兩岸市舶云集，漕船如織。
吳州作為東南漕運(yùn)樞紐，看上去一派繁華盛景。
然而，各地戰(zhàn)事吃緊，朝廷加征“平糴錢(qián)”、“軍需錢(qián)”，江南各州府已是怨聲載道。
去歲浙西水患，今春淮西大旱，流民漸起，更有叛軍連下數(shù)城，劫掠官糧。
幾重因素疊加，使得這江南富庶之地的米價(jià)，也如同風(fēng)箏般往上竄。
周記糧行周掌柜立在望仙樓雅間的窗邊，望著窗外灰蒙蒙的天色。
心下如同這吳州運(yùn)河的水，表面平靜，底下暗流洶涌。
北疆缺糧，讓人焚心，林大人要不惜代價(jià)，開(kāi)辟南糧新源，任務(wù)重若千鈞。
吳州地界比起北疆，水更深。不僅有大乾朝廷的漕司衙門(mén)、各路世家大族的糧行，據(jù)說(shuō)還有背景神秘的皇商乃至王府的暗股。
在此地購(gòu)糧，無(wú)異于虎口奪食。
“周掌柜，別來(lái)無(wú)恙！”
一聲帶著吳地口音的寒暄打斷了周掌柜的思緒。
來(lái)人約莫五十歲年紀(jì)，身著暗紋錦緞長(zhǎng)衫，面皮白凈，未語(yǔ)先笑。
正是吳州首屈一指的“豐泰和”米行的東家，沈萬(wàn)才。
此人看似一團(tuán)和氣，實(shí)則心思縝密，是江南商界出了名的人物。
“沈東家客氣了，是周某冒昧相邀，叨擾了。”
周安平轉(zhuǎn)身，拱手還禮。
雙方分賓主落座，香茗奉上，一番看似隨意的寒暄。
“聽(tīng)聞周掌柜此番南下，欲大宗采辦糧米？”
沈萬(wàn)才吹了吹茶沫，慢悠悠地開(kāi)口，
“如今這光景，北邊不太平，南邊也不消停啊。漕運(yùn)緊張，天時(shí)不順，這米價(jià)……唉，一天一個(gè)行情。”
周安平點(diǎn)點(diǎn)頭：“沈東家所言極是。戰(zhàn)事膠著，朝廷用度浩繁，江南亦不免受其累。加之去歲水患，今春又旱，民生多艱。敝商會(huì)雖在北地，亦深感時(shí)局維艱。此次南下，非為囤積居奇，實(shí)是為解北地軍民燃眉之急，亦是略盡商賈之本分，為朝廷分憂。”
沈萬(wàn)才眼皮微微一抬，笑了起來(lái)。
“周掌柜心系北疆，憂國(guó)憂民，此等胸懷，著實(shí)令沈某敬佩。只是啊……”
他拖長(zhǎng)了語(yǔ)調(diào)，目光掃過(guò)窗外運(yùn)河上忙碌的漕船。
“這米糧，非同一般貨物，乃是維系民生的根本。我豐泰和雖在吳州略有薄名，說(shuō)到底是小本經(jīng)營(yíng)，開(kāi)門(mén)七件事，柴米油鹽醬醋茶，哪一樣不要周全？闔號(hào)上下百十口人等著吃飯，更別說(shuō)依附我號(hào)收糧、運(yùn)糧的萬(wàn)千農(nóng)戶，他們的身家性命，也都系在這米糧的進(jìn)出之上。沈某肩上這副擔(dān)子，不輕啊。”
他頓了頓，端起面前那盞雨前龍井，輕輕吹開(kāi)浮葉，呷了一口，才繼續(xù)道：
“如今這行情，周掌柜一路南下，想必也看在眼里。戰(zhàn)事吃緊，漕運(yùn)不暢，朝廷加征的款項(xiàng)，層層攤派下來(lái)，最終還不是要落到這米價(jià)上？加之天時(shí)不順，糧源是前所未有的緊俏。不瞞周掌柜，如今這吳州米市，有價(jià)無(wú)市者居多。價(jià)格嘛……”
他放下茶盞，微微一笑，
“已飆至每石一兩六錢(qián)銀子，而且是一天一個(gè)行情，沈某每日應(yīng)對(duì)，亦是如履薄冰，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢吶。”
周安平心中冷笑，面上卻是一派理解與從容。
他深知，此刻若在價(jià)格上糾纏，便落了下乘，會(huì)被對(duì)方牽著鼻子走。
當(dāng)下笑道：“沈東家所言，句句實(shí)情，周某感同身受。市價(jià)波動(dòng)，確乃天時(shí)、兵事使然，非人力所能強(qiáng)求。周某雖久在北地，亦知江南百姓之不易，糧商維系市場(chǎng)之艱難。”
他話鋒一轉(zhuǎn)，“敝商會(huì)此次需求確屬大宗，但也深知沈東家的難處。故而，價(jià)格一事，周某愿聽(tīng)沈東家一言。沈東家是吳州米市翹楚，深諳行情，您開(kāi)個(gè)價(jià)便是，只要公允，周某絕無(wú)二話。”
他這“公允”二字，說(shuō)得意味深長(zhǎng)。
沈萬(wàn)才何等人物，豈會(huì)輕易入彀？
見(jiàn)周安平不接招，反而將球踢了回來(lái)，便知遇上了對(duì)手。
他哈哈一笑，并不直接報(bào)價(jià)，而是突然轉(zhuǎn)了個(gè)話題。
“哎呀，周掌柜一路奔波辛苦，是沈某疏忽了，光顧著談這些銅臭之事，實(shí)在不該！”
他擺擺手，朝著雅間外喚道：“來(lái)人吶！”
守在門(mén)外的伙計(jì)應(yīng)聲而入，躬身聽(tīng)命。
“去，吩咐廚房，把今春的時(shí)令好菜都端上來(lái)！尤其那太湖三白、蓴菜羹、還有新上市的河豚，務(wù)必做得精細(xì)！”
他吩咐完，轉(zhuǎn)頭對(duì)周安平笑道，“周掌柜遠(yuǎn)道而來(lái)，沈某怎的也得盡盡地主之誼。這春末夏初時(shí)節(jié)，吳州水澤之豐美，盡在這一席之間了。尤其這處理得當(dāng)?shù)暮与啵耸且唤^，不可不嘗。”
周安平心知這是對(duì)方的拖延戰(zhàn)術(shù)，卻也樂(lè)得順?biāo)浦郏媒璐死P(guān)系。
當(dāng)即拱手道：“沈東家盛情，周某卻之不恭。早就聽(tīng)聞吳州佳肴精妙，今日正好借光，一飽口福。”
“哈哈哈，周掌柜是爽快人！”
酒菜很快如流水般呈上。
雕花漆盤(pán)，銀箸玉碗，極盡江南飲食之精巧。
沈萬(wàn)才熱情布菜，介紹著每一道菜的來(lái)歷與吃法，氣氛一時(shí)顯得頗為融洽。
幾箸菜下肚，沈萬(wàn)才親自執(zhí)壺，為周安平斟滿一杯酒。
那酒液呈琥珀色，香氣清雅。
“周掌柜，嘗嘗這酒，乃是我吳州‘百花釀’，取初春百種花卉之蕊釀造，口感綿柔，最是潤(rùn)喉養(yǎng)人。”
周安平依言端起酒杯，細(xì)細(xì)品了一口，贊道：“果然清甜甘洌，花香盈口，是好酒。”
他放下酒杯，話鋒卻微微一轉(zhuǎn)，帶笑道：“不過(guò)，周某久在北疆，那邊天寒地凍，將士們習(xí)慣了口勁烈的燒刀子，一口下去，如同火燒，方能驅(qū)寒暖身。這江南的柔美之酒，偶爾品嘗自是極好，但若論過(guò)癮，還是烈酒更合我等北人的脾胃。”
沈萬(wàn)才眼中精光一閃，笑道：“哦？北地烈酒，沈某倒也聽(tīng)說(shuō)過(guò)，只是未曾得嘗。想必是別有一番風(fēng)味。”
周安平笑了起來(lái)。
他等的就是這句話。