聽說南邊早亂了。”
有人接茬道，“義軍鬧得兇，各州府打了快半年，聽說連江南的稻田都荒了不少。那些農戶在家也是餓死，不如往北跑條活路。”
“媽呀，這叫什么事！”有人咋舌，“北邊韃子夠讓人頭疼的了，南邊自己人倒打起來了？”
“誰還拿誰當自己人啊，官老爺的兵還搶糧呢……”
“不會打到咱們這兒吧？”
“怕什么，這兒可是鐵林谷……”
“都靜一靜！”
胡大勇轉過頭，“大人還沒說完話呢，插什么嘴？”
幾個家伙縮了縮脖子，不好意思低下頭去。
林川不以為意，繼續說道：“現在要修的水渠，渠寬要夠，底要平，得容得下兩艘平底貨船并排走。黑水河連著北境七州，往上能通草原邊緣的互市，往下直抵運河。將來鐵林谷的貨物順著渠入河，能少走三分之一的陸路，東北的皮毛、藥材運進來也方便……”
有人低聲議論，覺得這渠修得太寬，耗費怕是不小。
林川笑了笑：“所以我總說，要算長遠的賬，尤其是戰爭賬！”
“戰爭賬？”眾人沒明白。
林川手指敲在輿圖終點處：“鐵林谷外是片開闊荒野，無險可守，一旦有敵來犯，騎兵能直接沖到城門外。可要是把黑水河引過來，在這里蓄起一片大水泊，情形就截然不同了！”
他順著輿圖畫了一個圈。
“這里的地勢北高南低，把位置選好，挖深一下，剛好能圈出一片十里見方的水域，中間還能有幾座島。到時候沿著水岸修起堤壩，進出鐵林谷就只剩一條路了，那么，這片水域就成了鐵林谷的天然護城河。騎兵想沖鋒？步兵想結陣推進？咱們把城墻修到水里，堤壩兩側全是弓箭手和風雷炮，就是來萬人隊也不頂用。”
眾人哄笑起來。
誰都沒見過萬人隊。
可將軍這么說出口，大家也都覺得是那么一回事兒。
“那是不是都能修戰船了？”有人開玩笑道。
“說得好！”
林川指尖點向水泊，“這里留一道水閘，平時開閘通船，運糧運貨自如；戰時落閘封死，便是銅墻鐵壁。將來蒸汽船造出來，武裝貨船直接在水泊里操練，進可順黑水河馳援青州，退能守谷自保。這片水泊，既是屏障，又是咱們的船塢和練兵場。”
“大人，爭氣船是什么船？”有人問道。
“還用說？就是給大人爭氣長臉的船唄！”有人回應道。
眾人又笑了起來。
大人總會說出些奇怪的詞兒來。
不過大家都已經見怪不怪了。
林川笑道：“所以你們想想看，將來，武裝起來的貨船從這里出發，順渠入河，往北能鎮住草原的部落，往南能護住咱們的商路。到時候，水渠是糧道，是商道，更是咱們鐵林谷的護谷河。灌溉養民，運輸活谷，水庫護家，還能搞養殖……這才是咱們修水渠的目的！”
眾人聽得直咋舌。
大部分人雖半懂不懂，卻被這從未聽過的景象勾得心頭火熱。
這樣的議事會，在鐵林谷早已成了常事。
有時是圍著輿圖商量田畝的事情，有時是一起討論某種器具的改進，有時是林川提出一個大思路交給大家探討落實……
主題換了一茬又一茬，參會的人也越來越多。
有剛從流民里提拔的后生，紅著臉結結巴巴提建議；有幾十年的老匠，就某個工序跟管事爭得面紅耳赤；有戰兵們圍在一起討論演習的戰術；偶爾還會請老漢來，聽聽他說怎么給牛馬配種。
人們從茫然、拘謹，到漸漸放開，再到慢慢聽著似懂非懂，后來開始嘗試自己去思考，參與討論，甚至提出想法……
身在谷中的人，日日見著高爐冒煙、田埂添新土，倒不覺得變化有多驚人。
可若是有人細想的話……
半年前還在為口糧發愁的流民，如今能和眾人坐在一起討論鐵林谷的發展……
恐怕才會猛然驚覺，這谷里的天，早已不是舊時的模樣了。
……
這一日，鐵林谷工坊里。
林川正蹲在石碾旁，手里捏著半塊灰黑色的硬塊，與王貴生、趙鐵匠等人頭湊在一起。
“你看這水泥的硬度，還差些火候。”
林川用指甲在硬塊上劃了道淺痕，“燒熟料時的窯溫得再往上提提，礦渣的比例也得調……貴生，下午你帶兩個人，按這張單子上的配比，多燒幾窯試試。”
“是，大人。”
王貴生剛在紙上記下數字，就聽身后傳來腳步聲。
胡大勇走過來，身后跟著個風塵仆仆的戰兵。
“大人，斥候小隊回來了。”
“哦？”林川直起身，拍了拍手上的灰，見那戰兵一臉倦容，笑道，“辛苦了，先喝口茶。”
他指了指墻角的粗瓷茶壺。
胡大勇麻利地倒了碗熱茶遞過去，戰兵雙手接過，仰頭灌了大半碗。
趁這功夫，林川又轉向王貴生：“記住，熟料一定要鍛透，磨粉時粗細要勻。等幾批試出來，咱們分別潑上水，看看哪個凝結得最快、最硬實……這東西要是成了，蓋房子、修水渠、筑水壩就不用愁了。”
“曉得了！”
“是，大人！”
王貴生和趙鐵匠應著，收拾石碾旁的料堆，退了出去。
工坊里只剩三人，林川往旁邊的木凳上一坐，示意戰兵也坐下：“路上沒出什么岔子吧？來，仔細說說北邊的情形。”
戰兵把空茶碗往桌上一放：“大人，屬下帶小隊從西梁城往北探了兩百多里，草原上除了幾處廢棄的牙帳，連蒼狼部的影子都沒見著。”
“兩百多里都空著？”
林川皺起眉頭，“那血狼部那邊有什么說法？”
“血狼部的斥候也在查。”
戰兵說道，“他們說，蒼狼部十有八九是挪去陰山西麓了。那邊有幾片背風的冬牧場，草籽還能撐過寒冬。他們已經派了人往那邊盯，說一旦有確切消息，立馬派人來報。”
林川“嗯”了一聲，點了點頭。
蒼狼部這一轉移，讓他心里五味雜陳。
往好處想，不用擔心戰火重燃，冬天里總算能喘口氣。
鐵林谷的水渠要趕工期，青州的冬麥要防凍，也經不起草原鐵騎來攪局。
可往壞處看……
王爺要萬夫長人頭，可連人影子都摸不著，這人頭要怎么交？