牢房里，蓬頭垢面躺在干草堆里的人，正是前任兵部侍郎——宋濂。
宋濂因觸怒了王瑾后入獄，一直被囚禁在這里，過上了“衣食無憂”的日子。
王瑾不殺他，也不放他，似乎早就忘記了宋濂這么一個人在這兒。
實際上宋濂清楚，王瑾是在用這種方式折磨他。
將一個滿腹經綸，懷有雄心壯志地關押在天牢，任由時光消磨銳氣。
讓他每天活在連累了家人的痛苦中，這比殺了宋濂要殘忍得多。
宋濂緩緩起身，朝常茂拱了拱手：“大將軍言重了！我不過一個囚徒而已，擔不起‘大人’二字。”
“倒是三位大人，你們……被齊王、王瑾聯手關進來了？到底怎么回事？”
常茂、張郃、楊蓮三人互相對視一眼，默然不語。
宋濂見他們都不說話，撓了撓頭：“三位大人，進了天牢想出去不知道何年何月，你們不妨跟我講講。”
“反正我宋濂這輩子不指望離開天牢，什么話進了我宋濂的耳朵，絕對傳不出去。”
宋濂苦中作樂，格外豁達。
楊蓮苦著臉，一聲嘆息：“宋大人，我……我實在不知道該從哪里開始講好了。”
楊蓮花了好一會兒時間，才將他入宮后的見聞講述了一遍，聽得宋濂直咋舌。
“這么說，皇宮已經被齊王、王瑾控制，陛下、秦王成了他們手中棋子？”
宋濂氣得直拍大腿：“唉……王瑾專權，結黨營私，當年我正是因為看到王瑾這一點才上書彈劾于他。”
“沒想到王瑾膽大包天，敢做到這一步，直接扶持齊王上位，以后大乾朝堂誰還能制衡他王瑾？”
常茂輕聲說道：“若我們三人還能出去，或許可以制衡他一二，若我們出不去……”
常茂吃不準王瑾會不會借機除掉他們。
站在理性的角度，常茂覺得留著他們是最好的選擇，就怕齊王與王瑾失去理智，大開殺戒。
宋濂搖頭感慨：“我在牢房里待得昏天黑地，不知歲月更迭，沒想到京中竟然發生劇變。”
“三位大人，恕我直言，陛下此時此刻，恐怕已經……已經不在人世了。”
一聽這話，張郃的臉色一變：“宋大人！慎言！”
宋濂雙手一攤：“三位大人有官身在，要小心謹慎，我宋濂本就是罪人，說話隨意些無妨。”
宋濂完全是抱著“破罐子破摔”的念頭，想說什么就說什么。
“至于秦王殿下，怕是也落不得什么好結果，大乾的天，真是要變了。”
宋濂的話讓三人沉默不語，他們不想承認，但宋濂說的是實話。
張郃滿腹怒氣，隨著宋濂戳破真相化為郁悶與絕望。
他閉上雙眼，眼淚悄然流下。
“難道，我大乾的正統真的要被齊王與王瑾這等奸人篡奪？我們只能在這里干瞪眼？”
這時，宋濂指了指身后的干草堆：“張大人，放寬心吧！睡一覺，睡久了你會發現，這天牢的干草堆很舒服。”
宋濂躺下后沒多久，便呼呼大睡。
可常茂、張郃、楊蓮哪里睡得著？
他們相顧無言，就這么一直枯坐著。
黎明時分，東方漸漸泛起魚肚白。
忽然，一聲鐘聲打破了牢房里面的寧靜。
“鐺——”
厚重的鐘聲極富穿透力，疲憊的三人被鐘聲瞬間敲醒了。
張郃“騰”的一下站起來，他豎起耳朵，喃喃自語。
“是……是鐘鼓樓的大鐘？”
常茂的心懸了起來，現在可不是敲響晨鐘的時間，怎么忽然敲鐘，難道……
“鐺！”
厚重綿長的鐘聲再度傳來，楊蓮的身子微微顫抖，他望著狹小的牢房窗戶。
“是鐘鼓樓的大鐘！若鳴鐘九聲，往復九次，便是大喪之鐘聲啊！”
楊蓮心里還懷有一絲期待，期待皇帝沒事，可隨著一聲聲鐘響起，楊蓮“撲通”跪地，失聲痛哭。
“陛下！”
常茂的臉色灰敗，對著皇宮的方向叩首，流淚。
而一直躺在干草堆里面，呼呼大睡的宋濂，此刻也起來，對著皇宮行禮，送皇帝朱晟最后一程。
這一日，全城悲痛縞素。
九九八十一下喪鐘不過是開端，接下來，大鐘要分時間段一共敲響三萬下，以告慰先帝在天之靈。
當夜，武英殿。
丞相王瑾、禮部尚書尹禮，以及戶部尚書裘德、工部尚書蒼皓恭敬地向齊王稟報要事。
“殿下，這是臣等今日商議之后，為殿下您擬定的‘登基大典’流程，請殿下您過目。”
王瑾小心翼翼地將奏疏放在了御案上。
“鐺——”
武英殿外鐘聲還在繼續，齊王展開了奏疏。
“剔除了鹵簿大駕，預先的祭告天地、社稷、宗廟也沒了？”
王瑾聞言看了一眼尹禮，尹禮連忙湊上前去，恭敬道：“殿下，這鹵簿大駕需要全副鑾駕、羽葆、豹尾旗、象輅、寶鼎擎執等等物件。”
“若要準備起來，至少要三日時間才能湊齊，您明日登基……時間實在太倉促了。”
尹禮生怕惹惱了齊王，詳細解釋：“至于預先祭告天地、社稷、宗廟，按照禮制應該先祭，不過您時間倉促可省去，只要承諾日后補祭就好。”
齊王朱歡繼續翻閱奏疏。
“百官的表箋進賀也免了？免了好，一個個呈遞賀表，過于冗長了，嗯？”
朱歡的眸子一凝：“中和韶樂和丹陛大樂為何也免了？莫不是本王不配？”
尹禮嚇得一哆嗦，差點沒跪在地上。
“殿下！陛下剛剛過世，現在是國喪期間，為表哀痛還是奏樂全部停止為好。”
尹禮跟禮部官員搜腸刮肚，選定的流程還是很考究的。
在尹禮惶恐地解釋之后，朱歡終于認可了登基儀式，讓尹禮全力籌備。
翌日，清晨，一場改變大乾格局的登基儀式正式開始。
第一步，為告祭儀式，免去繁瑣的告祭，只在奉天殿前設置香案祭臺。
齊王身著素服，向上天、宗廟，焚香叩拜。
文武百官在齊王身后，看著齊王告祭上天。
而在奉天殿前左右，便是殺氣騰騰的羽林軍，時刻盯著在場的大臣。
“國家危難，神器不可暫虛，臣弟朱歡遵奉遺詔，勉紹大統，必殫精竭慮，克復艱難，祈天、祖宗佑之！”
待告祭儀式結束，齊王緩緩轉過身來，這第一步“君權天授”的認證就算結束了。
第二步，便是重頭戲——宣讀詔書。
雖然留在宮中的五品及五品以上官員都已經見過了詔書，“確認”詔書內皇帝傳位給了齊王朱歡。
但這一步宣讀詔書是在法理上向天下表明齊王繼承大統的正當性。
丞相王瑾親自宣讀詔書，內容與那日在奉天殿的幾乎一致，只是將秦王換成了齊王。
“從今日起，改年號——景泰！”
詔書宣讀完畢，王瑾便宣布了新君朱歡的年號，意味著一個新時代的開啟！
接下來，文武百官開始朝拜。
所有官員向新皇帝行五拜三叩頭的大禮。
禮節繁瑣但所有臣子包括王瑾都要參與，不敢怠慢。
待群臣行過大禮，新君朱歡高聲道：“先帝猝然長逝，朕實哀傷不已，如今國家動蕩，四夷環伺。”
“正當朕與諸位愛卿共度時艱，朕欲勵精圖治，令大乾富強繁榮，不負先帝所托！眾愛卿，平身！”
“謝陛下隆恩！”
“謝陛下隆恩！”
“謝陛下隆恩！”
文武百官齊聲謝恩，這一刻，朱歡的臉上浮現出無法抑制的笑容。
原來，這就是當皇帝的感覺？
曾幾何時，朱歡也曾想要站在這個位置上。
如今，他終于如愿以償了！