當日日落黃昏。
石嶺大營門口，兩個兵卒正冷得在原地跺腳。
“聽說今天北蠻的使團就要來了，簽完文書，是不是咱們就能離開這兒了？”
左面人高馬大的兵卒臉頰凍得通紅，嘀咕了一句。
旁邊的矮瘦兵卒哈了一口氣到手上。
“想啥呢？沒那么快，先一批到的北蠻使團送來文書，兩日到三日，北蠻的大人物才會過來正式簽署文書。”
矮瘦兵卒是老兵，懂得比身邊的兵卒多得多。
“瞧著吧！今天文書送來，明天咱們大乾再去邀請喜峰口的北蠻大人物過來。”
“禮數做足了，才能一個撤兵一個入駐，沒有五六天時間完不了的。”
高大兵卒聞言，苦著臉抱怨道：“凈整那些沒用的！他們搞排場，搞禮節，讓咱們在天寒地凍的風雪里面守著，命苦！”
矮瘦兵卒搓了搓手，寬慰他：“兄弟，當兵就是苦，不過等喜峰口回來就好了，不用這么多人屯駐在石嶺。”
他倆正說著，高大兵卒忽然以手遮眉。
“哎？那邊是不是有人回來了？”
夕陽西下光線開始變得昏暗，就見官道上隱隱出現了小黑點兒。
矮瘦兵卒瞬間來了精神。
“有人！兄弟，是中午出去的韓茂韓大人帶著北蠻使團回來了！”
有兵卒去大營中通稟，按照規矩，需兵部侍郎趙杰親自來迎接。
因為北蠻這邊官職最高的就是吏部侍郎扎合，雙方平起平坐。
待趙杰匆匆到了軍營轅門處，準備迎接，可他舉目望去發現有些不對勁。
回來的人稀稀拉拉，隊伍拉得很長，人數也就二十多人。
前面的一個人披頭散發，被兵卒架著往回走。
趙杰的心猛地一沉，隨后，他快步領著眾人迎了上去。
“韓……韓大人？！”
韓茂披頭散發，臉色慘白，見到趙杰后韓茂一張嘴，把所有人都嚇了一跳。
“趙大人！完了！都完了！”
喑啞、哭泣，帶著濃重的絕望與驚恐，韓茂放聲大哭。
趙杰趕忙扶住了韓茂，道：“韓大人，你別著急，到底怎么了？北蠻使團呢？你們怎么變成這樣了？”
韓茂的淚水橫流，哭喊道：“我們在路上遇見了一群身穿我大乾軍裝的惡徒，使團遇襲，扎合大人被賊人射殺！”
“喬大人、金大人不知所蹤，生死未卜，我們僥幸逃了出來，文書也被惡徒毀了！”
“啊？！”
趙杰的腦袋“嗡”的一聲。
“禍事了！禍事了！”
趙杰手足無措地來回晃蕩兩下，然后朝著轅門內跑去。
北蠻使團遇襲，殺人的還是身穿大乾軍裝的人，北蠻肯定會以為是大乾動的手。
喜峰口接收一事，恐怕要泡湯了！
收不回喜峰口也就罷了，北蠻那邊絕不會善罷甘休！
趙杰，還有韓茂雙雙進入軍營，將此事稟報給右將軍余進，以及禮部尚書尹禮。
余進、尹禮、司寇，本來是皇帝鐘意的收回喜峰口的三個官員。
不過司寇因為妄議皇帝迎娶皇后，被降職成了郎中。
司寇的職責就由兵部侍郎趙杰代替，來到了檀州。
半個時辰后，中軍大帳。
右將軍余進眉頭不展，禮部尚書尹禮低垂著頭，臉上的神情極為難看。
燕云總兵官聶臻背著手，腳步就沒停下來過，來回踱步。
“究竟是哪里來的狂徒？假扮我大乾軍隊，截殺使團？”聶臻幾乎在低吼，“他們吃了熊心豹子膽不成！”
右將軍余進長嘆一聲，道：“聶大人，現在說這些已經沒有任何意義了。”
“本將提議，立刻派人深入山中，搜捕截殺使團的狂徒！”
“另外，派人前往喜峰口，將此事解釋清楚。”
趙杰苦著臉，問余進：“余將軍，北蠻人會相信我們的話嗎？現在北蠻恐怕在厲兵秣馬了。”
“所以，我們要有兩手準備！”
右將軍余進目光凝重，道：“立刻整軍備戰，防止北蠻進攻石嶺，還有，將消息火速送往京城，請陛下定奪！十萬火急！”
形勢急迫，余進一時間只能想到這么多。
燕云總兵聶臻聞言，補充了一句：“余將軍，即刻傳訊遼東，請遼東出兵，陳兵檀州邊界，威懾北蠻！”
北蠻使團慘死，若狗急跳墻打起來，有遼東軍在側翼，聶臻他們也好有個幫手。
拿定主意后，眾人各司其職，紛紛離開。
尹禮卻沒有離開，他的神情嚴肅在思索著什么。
良久，尹禮才向余進問道：“余將軍，前往喜峰口解釋的人選，將軍可定了？”
余進點了點頭，道：“本將親自寫一封書信，送給耶律虎將軍，耶律將軍與我雖是兩國之人，但惺惺相惜或許能終止爭端。”
尹禮聞言沉默了片刻：“余將軍覺得能成嗎？北蠻人會相信？”
余進沒說話，現在做這些就是死馬當活馬醫罷了。
尹禮一聲嘆息：“北蠻不會相信的，余將軍，我愿親自前往喜峰口，化干戈為玉帛！”
“不行！”
余進心中一驚，當即起身反對：“尹大人貴為禮部尚書，你若去了北蠻，北蠻人豈能放過你？不行！”
然而，尹禮的目光卻極為堅定：“余將軍，我尹禮一生小心謹慎，唯恐在京中得罪人，丟了這烏紗帽。”
“而今檀州發生這樣的事情，北蠻與大乾才休戰多久？難道要重新再起刀兵？”
說到這里，尹禮搖了搖頭：“不行了！我大乾不能繼續這么折騰下去了，我尹禮就是再謹慎、膽小，也決不能往后躲！”
尹禮向余進行了一禮：“請余將軍派人送我去喜峰口，尹禮，愿意用這副身軀，換取北境的和平。”
余進其實打心里看不起尹禮。
尹禮墻頭草沒骨氣的名聲，京城誰人不知？
但尹禮今日展現出的勇氣，令余進佩服！
在朝中的爭斗上，他尹禮小心謹慎，可是涉及到大乾的生死利益，尹禮不會退縮。
余進面色一正，隨后向尹禮行禮。
“好！我余進等著尹大人的好消息！”
安定了不到兩年，檀州的局勢再度變得波云詭譎起來……
翌日，遼東，寧遠關。
林楓翻閱著賬目，賬目上是過去半年來寧遠關的關稅收入，收入比林楓想象中的還要多。
七月、八月，關稅收入就已經超過了萬兩，而到了十一月、十二月，關稅飆升到了三萬兩。
這與進入冬日北蠻物資匱乏，需要購買更多的物資有關系。
“大人，按照這個趨勢，到明年年底，您要修建長城的錢，就可攢出來了。”
周達滿面笑容，向林楓道喜。
林楓聞言，微微一笑：“好啊！若是商稅能一直這么收就好了。”
將賬目放在一旁，林楓叮囑周達道：“馬上就到年末了，寧遠衛的兄弟們都不容易，派人購置些豬羊，給兄弟們開開葷。”
周達還未說話，書房外，傳來了一陣急促的腳步聲：“大人！檀州出事了！”