景泰六年，一月初。
匯聚于鎮江北岸的北蠻步軍，向上游與下游進發。
耶律虎向上游、和卓向下游，給鎮江水師制造壓力。
鎮江水師不得不分出船只，前往鎮江水師大營的上游、下游，協助步軍駐防。
此外，北蠻水師的進攻越發頻繁，攻擊范圍也逐漸從鎮江水師大營，轉向上下游沿岸。
戰局，愈發混亂。
江南，應天府，金陵。
皇宮，奉天殿。
裘德、常春、周不疑三人站在御階前，常春腰桿子挺得筆直，聲音洪亮。
“陛下，臣等日夜清查莊奴，截至五日前，已清查莊奴三萬五千一百零九人！”
“全部莊奴悉數編入新軍，駐扎于金陵城外受訓，名冊在此請陛下過目！”
常春雙手奉上莊奴的名冊，令朱歡眉開眼笑。
三萬莊奴，過去都是奴籍，還是被隱姓埋名見不得光的奴籍。
被解放出來編入新軍，對莊奴來說是天下的好消息。
故新軍的每個月軍餉雖然只有正規軍的一半，莊奴們依舊愿意為朝廷賣命。
呂蛟將名冊取來，呈遞給朱歡，朱歡象征性地翻閱了兩下。
“朕未曾想到，江南居然有這么多的莊奴被隱匿，江南的某些人，膽子還真是不小！”
名冊上密密麻麻的名字，瞧得朱歡觸目驚心。
都察院言官周不疑上前一步，朗聲道：“陛下，臣請陛下嚴懲大量窩藏莊奴者！”
“臣等隨呂蛟將軍深入追查，發現江南許多富戶根本不將莊奴當人。”
“莊奴每日勞作從早到晚，吃的東西卻如豬狗一般，一旦生了病不能勞作，便自生自滅。”
“莊奴生的孩子還是莊奴，那些人連孩子也不放過，讓孩童為其勞作，他們簡直在吃人！”
禮部尚書韓茂聞言，倒吸一口涼氣。
“周大人，江南富庶繁華，文風昌盛，竟然還有這種事？”
周不疑取出早就準備好的奏疏與相關文書。
“陛下，韓大人，還有諸位大人請看，這是豢養莊奴之人的名單，少則百人，多則上千人！”
“莊奴在他們的莊園里面，過的日子生不如死，若不能為他們申冤，天理何在？公道何在？”
周不疑的聲音振聾發聵，朱歡微微側過身，看了一眼呂蛟，沉聲道：“呂蛟，當真有這種事？”
呂蛟、周不疑、常春三人昨晚才從外地趕回金陵復命。
因為是深夜，呂蛟也未曾來得及向朱歡詳細講述他的所見所聞。
呂蛟微微頷首，拱了拱手：“陛下，的確如周大人所言，莊內的莊奴生活困苦，勞作繁重，每年因病與勞累死者甚多。”
“末將領兵清查莊奴的時候，亦遇見過各地莊子囂張跋扈，敢對羽林軍動手的。”
“在周大人的奏疏中，將這些莊子全部記錄在案，請陛下定奪。”
呂蛟說得較為委婉，實際上清查莊奴的過程很危險。
為了保住莊奴，江南的富人們手段五花八門，有的暗殺核查的官員、吏員。
有的將莊奴轉移走，藏入山中避風頭。
還有的富人想花錢籠絡周不疑等人，總之軟硬兼施。
丞相王瑾微微蹙眉，咳嗽了一聲走出來。
“陛下，老臣有話要說。”
朱歡正在研究該怎么處置江南的這群狂徒，思緒被王瑾打斷。
“王相，你有何事？”
王瑾花白的眉毛微微抖了兩下。
“陛下，老臣以為對那些私藏莊奴的江南富人們，不妨先網開一面。”
“清查了莊奴已經令他們吃過了苦頭，若全部處置，容易鬧出亂子。”
王瑾為江南的富人求情，不是因為他心善，而是他了解人性。
皇帝南遷令江南的負擔加劇，清查莊奴是不得已而為之的手段。
是在富人身上“割肉”，若繼續處罰，容易引起江南富人的強烈反彈。
王瑾的話令朝中部分官員不滿。
都察院的言官首當其沖，駁斥王瑾。
“王相此言差矣，蓄養莊奴數量過百，已然是大罪，蓄養莊奴過千更是重罪！”
“沒錯！若對此等行徑高高舉起、輕輕放下，朝廷的法度何在？陛下的威嚴何在？”
“王相多慮了，區區一些富人而已，能鬧出什么亂子？反而不處置他們，寒了百姓的心才會鬧出亂子。”
……
王瑾威望再高，也經不住蓄養莊奴、草菅人命的富人們做得實在過分。
朱歡思慮再三，決定對蓄養莊奴超過千人的富人重罰，抄家、流放。
蓄養莊奴不超過千人的，按照人數多少罰取相應的銀兩。
朱歡自以為他的行徑既給予了江南富人震懾，又體現了懷柔的一面，更獲得了大量的銀子做軍費。
實則朱歡的行為，令江南地區的矛盾更加激化。
江南的富商們，已經被逼迫、吸血到了極致，日益不滿。
江南，金陵，秦淮造船廠。
秦淮造船廠的大匠呂亨眉頭緊鎖，站在門口一言不發。
院子里面站了十幾個身材強壯的匠人，圍住了屋子。
“呂大匠，不是我們不給您面子，上個月的月錢您就沒發，這個月又說只發一半。”
一個雙臂肌肉隆起，孔武有力的匠人朝呂亨訴苦。
“我家里兩個娃娃要吃飯，餓得不行，這月錢要是還不能補上，活兒沒法干了！”
呂亨今年四十有二，家傳造船的手藝。
整個江南論造船，沒人比呂亨更厲害。
自從皇室南遷，鎮江水師從無人問津的冷門軍隊，成了拱衛江南的重中之重。
朝廷遂集合江南的造船匠人，來到了秦淮造船廠，建造船只。
“工錢的事兒，我已經向上頭的大人們反映了，大人說會給咱們解決。”
呂亨憋了半天，憋出這樣一句話。
“鎮江水師的指揮僉事田大人，你們知道吧？田大人說了，他來辦。”
呂亨勉強擠出一抹笑容：“都別在這里堵著了，快些回去做工吧！鎮江的戰事慘烈，咱們也得加把勁兒……”
工匠們聞言，一個個都很是不滿。
年輕的工匠氣不過，說道：“呂大匠，您德高望重我們相信您，您可不能騙我們。鎮江戰事慘烈誰不知道？來監工的大人死命催，可他們連工錢都不給，就讓我們做工，我們家人喝西北風去？”
“就是！”
旁邊年歲稍長的青年跟著一起嚷嚷。
“往年不來秦淮造船廠，我們做工還有份收入，家里人都能吃飽飯，來幫朝廷辦事倒好，飯都吃不飽了。”
“反正俺不管什么鎮江不鎮江，再讓俺家人吃不飽飯，俺說啥都不干了！”