1864年7月。

　　津巴布韋西南部，恩德貝萊王國，首都恩坦巴津杜那。

　　非洲南部的冬季并不寒冷，但早晨和夜晚的低溫足以讓歐洲人感到不適。七月恩坦巴津杜那，天空呈現出一種獨特的淡藍色，幾乎沒有云彩，陽光強烈而干燥，照耀著這座恩德貝萊王國的首都。

　　國王姆齊利卡齊坐在一張由整塊木頭雕刻而成的華麗寶座上，身旁站著幾位重要的軍事領袖和顧問，他們身披豹皮，手持象征權力的短矛和盾牌。其中年紀最大的是恩科西·恩庫拉，王國最資深的軍事將領和姆齊利卡齊的遠房親戚。另一位身材瘦高的男子是姆榮達，王國的首席外交官，他精通葡萄牙語和荷蘭語，多年來一直負責與周邊歐洲殖民者的聯絡。

　　大廳另一端，奧地利特使卡爾·利文斯通站立等候，他身旁是他的翻譯和助手團隊。利文斯通是一位約四十歲的中年男子，金色的頭發已經開始變灰，面容被陽光曬得通紅，但那雙藍眼睛依然銳利如鷹。他穿著一套淺色的歐式西裝，盡管已經因旅途而顯得有些褶皺，但仍然保持著歐洲外交官的莊重風范。

　　王室儀式官高聲宣布：“偉大的姆齊利卡齊陛下，恩德貝萊人的國王，祖魯人的征服者，利馬波波河的主人，現在接見來自遙遠北方的奧地利帝國使者利文斯通先生！”

　　利文斯通向前邁了幾步，行了一個標準的歐式鞠躬禮，同時小心翼翼地遵循著事先學習的恩德貝萊禮儀，雙手交叉于胸前表示尊敬。

　　“尊敬的姆齊利卡齊陛下，”利文斯通通過翻譯開口說道，“我帶來奧地利皇帝弗朗茨·約瑟夫陛下的問候和禮物，以表達我們對偉大的恩德貝萊王國的敬意和友誼。”

　　他示意他的助手們將幾個精美的木箱搬到大廳中央。箱子被小心地打開，展示出精美的維也納制鐘表、鍍金望遠鏡、精致的瓷器和幾把裝飾華麗的歐洲步槍。

　　姆齊利卡齊的表情沒有任何變化，只是微微點頭示意禮物被接受。通過多年與歐洲人的交往，他早已學會不在外交場合顯露情緒。

　　“奧地利的使者，”姆齊利卡齊通過姆榮達的翻譯回應道，聲音低沉而有力，“你跨越大海而來，一定不只是為了送這些小玩意。說吧，你想要什么？”

　　利文斯通微微一笑：“陛下慧眼如炬。是的，我奉皇帝之命前來商討一項對我們雙方都有利的提議。奧地利帝國希望能夠通過貴國部分領土修建一條鐵路，連接我們在東非的利益區與布爾人的共和國。”

　　姆齊利卡齊的眉毛微微挑起。盡管他從未親眼見過鐵路，但他通過各種渠道了解過這種歐洲的“鐵蛇”能夠快速運送人員和貨物。更重要的是，他理解這背后的政治含義——歐洲人想要穿越他的領土。

　　“鐵路？”國王重復道，“為什么我要允許外國人在我的土地上建造這樣的東西？我的戰士可以跑得比任何鐵制馬車都快，我的信使可以將消息傳遍全國。恩德貝萊不需要鐵路。”

　　利文斯通早已預料到這種反應。他向前邁了一步，聲音中帶著誠懇：“陛下，鐵路不僅僅是運輸工具，更是財富和力量的象征。它將為貴國帶來前所未有的貿易機會，讓恩德貝萊的產品能夠更快地到達更遠的市場，同時也讓貴國能夠更方便地獲取歐洲的商品和...武器。”

　　他特意強調了最后一個詞，知道這會引起姆齊利卡齊的興趣。恩德貝萊王國雖然強大，但近年來不斷面臨著周邊歐洲殖民勢力的壓力，尤其是英國人在南方和葡萄牙人在東方的擴張威脅。

　　姆齊利卡齊的眼中閃過一絲興趣，但他的聲音依然冷靜：“奧地利人，你們和英國人、葡萄牙人有什么不同？他們也曾帶著微笑和禮物前來，然后轉眼就占據了我祖先的土地。為什么我要相信你們？”

　　王廳內的氣氛變得緊張起來。恩科西·恩庫拉的手微微移向了他的短矛，其他衛兵也變得警覺。

　　利文斯通并未表現出被冒犯的樣子。相反，他微微點頭，承認這一質疑的合理性：“陛下的憂慮完全正當。確實，歐洲列強在非洲的行為常常不值得信任。但奧地利與英國或葡萄牙不同。我們在非洲沒有大規模殖民野心，我們的目標是貿易和聯系，而非征服。”

　　他停頓片刻，讓翻譯有時間轉達，然后繼續道：“此外，我們的提議是建立一條鐵路，而非要求領土。鐵路將由我們建設，但土地依然屬于恩德貝萊王國。我們愿意支付通行費和租金，并提供技術培訓，讓貴國的人民學習如何操作和維護這些新設備。”

　　姆齊利卡齊的表情依然難以捉摸。他向身旁的顧問們示意，要求私下討論。通過一個簡短的手勢，他讓西方來客暫時退到大廳一側，然后與他的顧問們用恩德貝萊語快速交談起來。

　　利文斯通和他的團隊退到一旁，雖然他們聽不懂國王與顧問們的交談內容，但能夠察覺到討論的激烈程度。從恩科西·恩庫拉頻繁搖頭和姆榮達不斷指向東方的手勢可以看出，意見明顯存在分歧。

　　大約十分鐘后，姆齊利卡齊示意利文斯通回到大廳中央。

　　“奧地利的使者，”國王開口道，聲音比先前更加嚴肅，“鐵路這樣的事情不能草率決定。我需要知道更多。這條鐵路會經過我土地的哪些部分？你們準備支付什么作為通行的代價？最重要的是，這對我的人民有什么好處？”

　　利文斯通從他的皮包中取出一幅卷起的地圖，在姆齊利卡齊的許可下展開在王座前的地面上。這是一幅精心繪制的南非地圖，標示出了恩德貝萊王國的領土范圍，以及周邊的歐洲殖民地。

　　“陛下，我們計劃的鐵路將從這里，”他指向地圖東部的一個點，“也就是臨近莫桑比克的邊境地區開始，向西南方向延伸，經過貴國的東南部領土，最終連接到德蘭士瓦布爾共和國。整條線路在貴國境內約300公里。”

　　姆齊利卡齊俯身研究地圖，他的顧問們也圍攏過來。

　　“這里，”國王突然指向地圖上的一個區域，“這是利馬波波河上游的肥沃土地，我們的牛群在那里放牧。鐵路不能穿越那里。”

　　利文斯通迅速點頭：“當然，陛下。我們可以調整路線，繞過這一地區。關于補償，我們準備提供年度租金，包括黃金、現代武器以及醫療用品。此外，我們甚至愿意在貴國境內建立一所學校，專門來教授歐洲語言跟相關知識，您也知道，歐洲人現在經常出現在您的王國周圍。”

　　姆齊利卡齊聽完這些，陷入沉思。片刻后，他抬起頭，目光直視利文斯通：“你們的提議聽起來很誘人，但還不夠。我需要看到更多的誠意。”

　　利文斯通謹慎地詢問：“陛下希望我們提供什么樣的誠意呢？”

　　姆齊利卡齊站起身，雖然年老但依然很強壯的他開口說道：“我要看到奧地利能夠抑制住葡萄牙人莫桑比克殖民地的擴張。他們近年來不斷向我的東部邊境挺進，威脅我的人民。如果你們真的與其他歐洲列強不同，就證明給我看。”

　　這個要求讓利文斯通一時語塞。抑制葡萄牙的殖民擴張涉及到歐洲國家之間的復雜關系，遠超出他的談判授權范圍。

　　“陛下，”他謹慎地回答，“這是一個復雜的外交問題。我無法代表奧地利帝國做出如此重大的承諾。但我可以向皇帝陛下轉達您的關切，并爭取在這方面提供一些協助。”

　　姆齊利卡齊的眼中閃過一絲失望，但依然不松口：“我理解，但是這是必須的條件，另外還有一個條件：這條鐵路必須向所有使用者收稅，包括你們自己。稅收將直接交給恩德貝萊王國，作為使用我土地的代價。”

　　“第二條是可以的，這是合理的要求。我們可以設立聯合管理的收費站，確保貴國獲得公正的稅收。關于具體稅率，我們可以進一步商討。”

　　奧地利的利文斯通思考片刻，抿了抿嘴唇，“但是第一條，這件事我們需要跟帝國中央商議，陛下。”

　　“當然。現在，你們可以在客房休息，我的仆人會為你們提供食物和住宿。等你們決定好幫助我的王國抵御葡萄牙人的時候，我們再見面吧。”

　　...